제602장 눈 내리는 날
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
성령 평원, 백송진에서 말로 반나절 거리인 이름 없는 마을 안, 쌓인 눈이 이미 발등을 덮었지만 이번 강설은 시작에 불과했다. 흩날리는 눈송이는 여전히 내리고 있었다.
이 하얀 하늘의 선물은 차별 없이 모든 것을 덮어, 논둑과 도랑을 흐리고, 길과 황무지를 흐리고, 하늘과 땅의 경계마저 흐렸다. 이름 없는 마을은 이 설원 속의 돌무더기 같았고, 인공 건축물은 내리는 눈 속에서 조금씩 은백색으로 감싸이고 있었다. 이 위험한 추위의 나날에 집집마다 문과 창을 굳게 닫고 낡은 담벼락의 구멍마다 틀어막아 소중한 열이 빠져나가지 않게 했다. 사람들은 바람과 눈을 막아 주는 실내에 숨어, 체력과 열을 아끼면서 겨울을 무사히 넘기기를 바라는 한편, 지붕 위에서 들려오는 삐걱거리는 괴상한 소리 하나하나에 불안하게 귀를 기울였다.
눈 속의 마을은, 일대 적막이었다.
그러나 눈 아래, 어느 긴 집의 지하 저장고에서는 은밀한 집회가 열리고 있었다.
값싸고 조악한 초가 얼룩지고 낡은 긴 탁자 위에 놓였고, 흔들리는 촛불이 지하 저장고 전체를 어른거리게 했다. 긴 탁자 위에는 도기 항아리, 단도, 돌조각 따위가 놓여 있었고, 어떤 붉은 안료가 탁자 표면에 기괴하고 음산한 마법 기호와 오싹하게 뒤틀린 형상을 그려 내고 있었다. 긴 탁자 둘레에는 남루한 옷차림의 형체 열몇이 촛불 속에 엄숙하게 둘러앉아 있었고, 광기를 품은 열몇 쌍의 눈이 탁자 곁의 두 형체를 응시하고 있었다.
그 두 그림자는 상당히 키가 컸으며, 몸에는 회흑색의 낡은 외투를 걸치고 목에는 철제 사신 부적을 매달고 있어, 그야말로 시체 운반꾼 차림이었다.
«형제자매 여러분, 고난에서 벗어날 날이 곧 다가옵니다……»
시체 운반꾼 중 하나가 두 손을 벌리며 마치 설교하듯 말했다.
«고난 받는 이들이여, 이 은총을 받으소서!»
또 다른 운반꾼이 허리를 굽혀 경건하게 기도하면서 탁자 위에서 어떤 액체가 담긴 도자기 항아리를 집어 들었다.
긴 탁자 둘레의 사람들이 잇따라 일어섰고, 어떤 기대와 어떤 광기에 찬 얼굴로 하나둘씩 탁자 앞으로 나아가, 그 항아리를 든 회흑색 외투의 사내가 항아리 속 암적색 액체를 이마에 발라 주도록 했다.
«이 은총을 받은 후에는…… 이 고난의 날들에서 벗어날 수 있으리니, 죽은 뒤를 기다릴 것도, 내세를 기다릴 것도 없이, 지상 천국이 눈앞에 다가오리라……»
«고난에서 벗어난 자들이여……»
«지상 천국……»
«눈앞에 다가오리라……»
이러저리 메아리치는 영송 소리와 기도 소리가 이 은밀한 지하 저장고 안에서 울려 퍼졌다. 그리고 그 저장고 위, 풍설 속에 우뚝 솟은 긴 집 안에서는 몇 쌍의 냉담하고도 경계심 어린 눈동자가 창판의 좁은 틈에 바짝 붙어, 풍설 속의 세상을 응시하고 있었다.
주변의 집들에서, 마을의 거의 모든 가옥에서도 똑같이 냉담하고 경계심 어린 눈동자들이 저마다의 창 뒤에 붙어 있었다.
……
성령 평원 동부, 솔린 성.
흩날리는 눈송이가 이 땅 위에도 마찬가지로 내리고 있었다.
한 기사단이 오후에 성안으로 들어왔다. 그들은 갑옷이 선명하고 장비가 정예로웠으며, 심지어 전마마저도 최상질의 강철 사슬갑옷을 입히고 정신을 안정시키며 지구력을 높여 주는 부적 목걸이를 채우고 있었다. 그들은 가장 넓은 정문 대로를 따라 말을 달렸고, 길가의 모든 이들과 순찰 중인 병사들까지도 이 기사들의 문장을 보는 즉시 두려움에 물러서길 택했다.
그 문장에는 검은 장검이 교차된 그림이 있었는데, 그것은 동부 변경 공작 세일러스 로렌의 표식이었다.
대열의 선두에서 전신 갑주를 갖춘 젊은 후작 벨크 로렌은 애마의 행진 속도를 조절하며 동시에 전체 대열의 속도까지 조절해, 언행 습관이 다소 거친 부하들이 길가의 행인들을 다치게 하지 않도록 했다. 비록 이런 눈 내리는 날에 길거리에서는 행인을 거의 볼 수 없었지만 말이다. 그러면서도 그는 고개를 들어 멀지 않은 고지대의 우뚝한 성채를 바라보았다.
안전한 후방에서 그토록 오래 머물며, 나날이 짜증스러운 지방 귀족들과 상대하거나, 세실인들이 백사 구릉을 조금씩 폭파해 나가는 꼴을 지켜만 봐야 했던 벨크는 자신의 인내와 예기가 머지않아 깎여 나갈 것이라 여겼다. 그러나 다행히도 그는 마침내 명을 받아 솔린 성으로 다시 돌아갈 수 있게 되었다.
젊은 후작은 허리를 곧게 펴고, 주위에 몰려든 백성이 없는데도 가장 흠잡을 데 없는 기사의 자태로 모든 시선을 맞이했다. 그는 겨울날의 거리를 바라보며, 아버지와 에드먼드 왕자를 만나면 보고해야 할 내용들을 머릿속으로 짚어 보았다.
백사 구릉의 상황은 당연히 수시로 보고해야 했고, 세실인들이 새로운 종류의 도로를 건설하려 한다는 일은 반드시 왕자 전하께 제때 알려야 했으며, 그 외에도 두 영지의 도적 소탕 상황을 보고해야 했다. 그리고 그 외에도…… 하층 귀족들이 «농노 자유령»과 «토지 교환법»을 제대로 집행하지 않는 상황도 있었다.
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