제585장 덩굴
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고양은 호박이 어둠의 경계에서 빠져나오는 것을 보고 놀라 눈을 크게 떴다. 상대의 얼굴에는 두려움과 긴장이 가득했다. «왜 그래?»
«어둠…… 어둠의 경계 안에 뭔가 있어!!» 호박은 펄쩍 뛸 듯이 말했다. «그건 절대 어둠의 경계에서 원래부터 있던 게 아니야——누군가 그걸 안에 넣었어, 온통 번져 있단 말이야!!»
머릿속에 번쩍 빛이 스치는 듯, 고양은 모두가 간과하고 있던 것이 무엇인지 단번에 깨달았다. 그는 곧장 다가가 호박의 팔을 붙잡았다. «우리를 데리고 들어가서 보자.»
호박은 잠시 망설였지만, 현장에 있는 몇 사람의 전투력을 떠올리고는 고개를 끄덕였다. «좋아——하지만 조심해야 해. 여기엔 어둠의 주민들이 배회하고 있으니까, 그들과 충돌을 일으키지 마.»
소유와 반나는 호박이 조잘조잘 쏟아내는 말을 듣고도 처음에는 무슨 영문인지 몰랐다가, 이제야 이 별로 눈에 띄지 않는 하프엘프가 아무렇지 않게 현세계와 어둠의 경계를 오갈 수 있는 능력이 있다는 걸 깨닫고는 눈을 휘둥그레 떴다. 그러나 지금은 세부를 캐물을 때가 아니라는 것을 알기에, 두 사람은 모든 의문을 눌러두고 재빨리 공간 치환 준비를 마쳤다.
——어둠의 경계는 들어가기 어렵지만 결코 범인에게 완전히 봉쇄된 곳은 아니었다. 강력한 어둠의 주술사라면 복잡한 의식과 번거로운 준비를 거쳐 어둠의 경계로 통하는 균열을 열 수도 있었다. 반나와 소유처럼 견문이 넓은 엘프라면 당연히 어둠의 경계에 들어갈 수 있는 초월자들을 본 적이 있었다. 다만 호박처럼 아무렇게나 ‘경계를 넘나드는’ 괴짜가 있으리라고는 생각지 못했을 뿐이다.
모두가 준비를 마친 것을 확인한 호박은 더 이상 망설이지 않고 자신의 타고난 힘을 풀어냈다. 그녀의 주위에서 현세계와 어둠의 경계 사이의 경계선이 순식간에 흐릿해졌다.
알 수 없고 헤아릴 수 없는 균열 하나가 열리자, 둥근 대전당 전체가 순식간에 흑백 필터를 씌운 듯 단조로운 색으로 덮였다. 웅웅거리던 금속 기둥들이 조용해지고, 공기 중의 홀로그램 투영도 자취를 감추었다. 텅 빈 듯 기이한 흑백의 공간이 네 사람 곁에 내려앉았다.
어느 정도 마음의 준비를 하고 왔건만, 호박의 타고난 능력을 직접 목격한 소유와 반나는 애써도 놀란 얼굴로 서로를 마주 보았다. 반면 고양은 곧바로 대전당 구석을 배회하는, 온몸에 룬 천을 휘감은 흐릿한 허영들에게 눈길을 붙였다——어둠 세계의 주민들이 이 초대받지 않은 손님들을 냉담하게 관찰하는 듯했고, 고양은 그 비인간적인 시선이 자신을 훑고 지나가는 것마저 느낄 수 있었다. 그 시선은 사실 적의라 할 만한 것은 아니었지만, 지독하게 차가웠다.
반나와 소유도 이때 배회하는 어둠의 주민들을 알아차렸다. 반나가 낮게 중얼거렸다. «난 연구 자료에서만 그들을 봤는데…… 직접 보게 될 줄은 몰랐어.»
«연구자 기질은 좀 접어두는 게 좋을 거야. 여긴 어둠의 경계니까,» 소유가 조용히 말하고는 고개를 들어 대전당을 둘러보았다. «이것들…… 정말 소름 끼치네……»
부패한 덩굴들이 현장에 있는 모든 이의 신경을 자극했다.
고양이 엘프 마도사 쪽을 보았다. «반나, 이 덩굴들이 도대체 어떻게 된 건지 알아낼 수 있겠어?»
반나도 소유처럼 멀지 않은 곳에서 냉담하게 지켜보는 어둠의 주민들을 애써 외면하며, 대전당 곳곳으로 번진 시든 부패 덩굴을 바라보았다. 그는 다가가 살피면서 고개를 저었다. «이런 건 본 적이 없어. 하지만 의심할 여지 없이, 이런 게 여기 있어선 안 돼.»
고양이 호박을 보며 다시 한번 확인했다. «이게 어둠의 경계의 ‘자연산’이 아니라는 거 확실해?»
«어쨌든 난 어둠의 경계를 수도 없이 오갔지만, 비슷한 걸 본 적은 한 번도 없어,» 호박이 두 손을 펼치며 말했다. «아니면 내가 저 어둠의 주민들에게 가서 물어볼까?»
그 말을 들은 소유가 놀란 눈으로 그녀를 보았다. «그들이 대답을 해줘?!»
«거의 그래, 가끔은 몇 마디 나누기도 해. 하지만 모든 어둠의 주민이 사람과 어울리길 바라는 건 아니야. 어떤 개체들은 사고가 그다지 또렷하지 않은 모양이더라,» 호박이 아무렇지 않게 말하고는 손을 흔들며 멀지 않은 곳에 서 있는 형체들을 향해 걸어갔다. «가서 물어볼게.»
한편 반나는 덩굴과 합금 기둥의 상태를 꼼꼼히 살핀 끝에 이미 초보적인 결론을 내린 상태였다. «이 덩굴들이 비석의 감응과 전송 구조를 침식한 것 같아. 그런데 이해가 안 돼…… 이런 건 본 적이 없어. 어둠의 경계에서의 침식이 정말 현세계에 영향을 줄 수 있다고?»
«어둠의 경계와 현세계 사이에는 은밀한 투영 관계가 존재해. 네가 말한 상황은 충분히 가능성이 있어,» 소유가 가볍게 고개를 끄덕이고는 이내 눈썹을 찌푸렸다. «이 덩굴들…… 드루이드가 기른 마등 같은 느낌이 강한데, 형태는 한 번도 본 적이 없어.»
고양의 머릿속에는 이미 한 이름이 떠올라 있었다. 만물종말회.
호박은 이미 어둠의 주민들 앞에 다가가 있었다. 그녀는 둘레를 한 바퀴 둘러보고는, 말이 통할 것 같은 상대를 골라 조심스럽게 물었다. «저기, 이 덩굴들이 누구 손으로 들어온 건지 알아?»
룬 천에 감싸인 그 그림자가 정말로 그녀에게 응답했다. 그는 가볍게 고개를 돌렸지만, 그녀의 질문에 곧바로 답하지는 않았다. 대신 검은 안개 같은 머리에서 흥미를 느끼는 듯한 목소리가 흘러나왔다. «꼬마야, 너 참 흥미로운 개체구나…… 누가 너를 이 안에 밀어 넣은 거지?»
«이 안에 밀어 넣다니, 뭘?» 호박은 잠시 멍해졌다. 그녀는 문득 이곳의 어둠의 주민들이 예전에 접촉했던 이들과는 사뭇 다르다는 느낌이 들었다. 예전에 접촉했던 어둠의 주민들은 자신과 대화를 나눌 때조차 이렇게…… ‘이성적’인 모습을 보인 적이 없었다. «무슨 말을 하는 거야?»
«상관없어…… 중요하지 않아……» 어둠의 주민의 목소리가 갑자기 낮아졌다. 그는 알아들을 수 없는 단어들을 낮게 중얼거렸고, 그제야 호박은 그가 이어 말하는 것을 들을 수 있었다. «여기엔 균열이 있어, 아주 많은 균열이…… 강력한 마력이 이곳의 경계를 약하게 만들었지…… 외부인이 바깥에 씨앗을 심었고, 그다음 그것들이 이곳까지 자라 들어왔어……»
그 후로 이 그림자의 목소리는 다시 낮고 흐릿해졌다. 그는 대화의 흥미를 잃은 듯했고, 이해하기 어려운 몇 마디 중얼거림 끝에 그와 주위의 어둠의 주민 몇몇의 형체가 동시에 흐려지기 시작하더니, 점점 공기 속으로 사라져갔다. 어리둥절한 얼굴의 호박만 남겨둔 채였다.
멀지 않은 곳에서 반나는 이미 합금 기둥 하나에서 덩굴 한 토막을 잘라낸 뒤였다. 그는 이 덩굴들이 사실 이미 ‘죽어’ 있다는 것을 발견했다.
«죽어 있어,» 이 마도사의 말투에는 다소 놀라움이 섞여 있었다. «그런데 그리 오래된 것 같지는 않아…… 심부에 불에 탄 흔적이 있어. 강력한 에너지 흐름에 소실된 모양이야.»
소유의 눈썹이 가볍게 치켜올라갔다. «혹시…… 파수탑의 이전 과부하에 타버린 건가?»
«그 가능성을 배제할 수는 없어. 시기가 대략 맞는 것 같아. 다만 현세계와 어둠의 경계의 투영 관계가 워낙 기이해서, 현세계의 파수탑이 과부하될 때 이곳에서 무슨 일이 있었는지는 확신할 수 없어,» 반나가 신중하게 말했다. «지금은 추측만 가능해. 이 덩굴들이 확실히 현세계의 파수탑 작동에 영향을 미쳤고, 계속 영향을 미쳐 왔어. 탑의 감지기를 교란했고, 어쩌면 일부 회신 신호를 조작했을 수도 있어. 그리고 얼마 전 웅장한 벽 전체의 대규모 과부하가 강력한 에너지 용동을 일으켜 현세계와 어둠의 경계의 경계마저 뚫었고, 그래서 이 숨어 있던 것들이 불에 타 죽은 거지……»
다소 우스꽝스럽게 들리지만, 어쩌면 그것이 바로 진실일지도 몰랐다.
«만물종말회의 솜씨가 의심스러워,» 고양이 자신의 추측을 꺼냈다. «남쪽에선 잘 모를 수도 있지만, 북쪽에서 나는 그들과 적잖이 맞부딪혀 봤어. 그들은 이런 뒤틀리고 부패한 생화학 창조물을 기르는 데 능하고, 게다가 한때 티폰 경계에 세워 둔 관측소 하나를 잠식하려 들었지——이 일은 소제림도 은빛 제국에 보고한 적이 있어.»