제545장 이게 바로 새 실험실이다
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«그렇다. 대니얼, 그는 티폰에 있으며 비이식형 신경 색인이 바로 그의 성과다.» 고연이 고개를 끄덕이고는 손을 들어 현장의 사람들을 차례로 소개하기 시작했다. «이쪽은 카마이엘, 고(古) 곤도르 제국의 전설적인 마도사이며 고전 주법과 현대 마도 기술의 전문가다. 헤티, 나의 혈맥 후손이며 세실의 내정 관리자다. 리베카……»
고잠이 하나하나 소개하자, 헤티 일행과 대니얼은 첫 만남의 어색함을 안고 서로 인사를 나누었다. 이것은 양측 모두에게 매우 특별한 경험이었다. 헤티 일행에게는 태어나서 처음으로 가상 현실 네트워크에서 사람들과 교류하고 협력하는 것(혹은…… 온라인 친구를 사귀는 것?)이었고, 대니얼에게는 마침내 ‘역외 유랑자’의 ‘핵심 사자’를 만났다는 것을, 마침내 이 이역에서 온 이름 붙일 수 없는 ‘신’이 만들어 낸 세력의 핵심권에 들어섰다는 것을, 마침내…… 역외 유랑자의 진정한 신뢰를 얻었다는 것을 의미했다.
고양이 제니를 소개하자 대니얼은 놀란 기색을 감추지 못했다. 그는 눈앞의 백발 소녀를 보며 얼굴 가득 믿기지 않는다는 표정을 지었다. «당신이 제니 님이시라고요?»
자기 할아버지뻘 되는 노법사에게 그런 호칭을 듣자, 제니는 곧바로 다소 어색한 듯 손을 저었다. «저…… 저는 그냥 제니라고 부르세요.»
«아, 네……» 대니얼은 눈을 깜빡였다. «제가 좀 흥분했나 봅니다. 룬 논리학은 저에게 깊은 인상을 남겼습니다. 그것은 룬과 마법진의 개념에 대한 제 이해를 거의 바꿔 놓았습니다.»
제니가 다소 곤혹스러운 모습을 보이자 고윤이 헛기침을 했다. «흠흠, 그럼 서로 인사는 끝났으니 우선 앉으시죠.»
대니얼은 서둘러 감정을 가다듬고 모두와 함께 둥근 탁자 옆에 앉았다. 처음 이 공간에 고양과 그 단둘만 있을 때의 둥근 탁자에 비하면, 이 새로운 탁자는 훨씬 컸고 옆에도 더 많은 자리가 있었다. 그중 표시가 없는 암적색 등받이 의자 하나는 고숭의 자리였고, 나머지 의자 위에는 각자의 이름이 떠 있었다. 분명히 고양이 특별히 배려한 것이었다.
대니얼은 이 ‘둥근 탁자’가 어쩌면 역외 유랑자의 취향을 반영하는 것이라고 생각했다. 그분은 추종자들과 함께 있는 것을 즐기며 토론하는 태도로 교류하는 것을 좋아했고, 둥근 탁자 옆의 자리 배치는 추종자들과 그분의 친밀한 정도를 어느 정도 보여 주었다.
사실 고양은 집에서 식사하는 순서대로 자리를 정한 것이었다——헤티가 가장 가까웠고, 리베카가 두 번째였으며, 나머지 사람들은 밥을 얻어 먹으러 오면 그 뒤로 붙는 식이었다……
자리에 앉은 뒤 고양은 군더더기 없이 곧바로 입을 열었다. «여기 올 수 있었던 사람은 하나같이 내가 신뢰하는 심복들이고, 너희끼리도 앞으로 함께 일하며 서로 의지해야 할 동료가 될 거다. 여기서는 개인의 사생활과 내가 특별 기밀 정보로 지정한 것들을 제외하고, 나머지 모든 정보는 공개하고 공유하는 준칙을 따라야 한다. 그럼 먼저 우리가 이 공간의 본질을 알아야 하는데—— 내가 이곳에 내린 정의는 실험실이다.»
가상 현실을 기반으로 세워진 실험 공간.
거시적인 차원에서 현실 법칙의 구혹할 수 있는 곳.
온갖 기술 구상을 검증할 수 있고, 실험 환경을 순식간에 구축할 수 있으며, 거의 제로에 가까운 비용으로 무한히 시행착오를 거듭할 수 있는 실험실.
그야말로 어떤 기술 연구자든 미칠 듯이 기뻐할 만한 곳이었다!
고양이 이 실험 공간의 본질과 기능을 하나하나 소개해 나가자, 가장 가까운 몇몇 합금 플랫폼 위에서도 곧 시연이 시작되었다——
거대한 부품이 허공에서 불쑥 나타나고, 구조가 복잡한 마도 거포와 마에너지 엔진이 거의 눈 깜짝할 사이에 조립되었으며, 그것들이 가동을 시작하고 온갖 극한 조건 속에서 시험받기 시작했다. 거포가 발사되고 엔진이 굉음을 토하며 기어와 지레가 쉴 새 없이 돌아갔는데, 모든 것이 현실 세계와 다를 바 없이 보였다…… 아니, 현실 세계보다 더 나았다!
리베카는 눈을 크게 떴다. 그녀는 어느 플랫폼 위의 대형 엔진이 가동 도중 고장을 일으키는 것을 목격했고, 이내 플랫폼 위의 모든 사물이 순식간에 얼어붙었다. 고장 난 엔진이 확대되고 일부 구조가 투명해지면서, 안쪽에서 어긋나고 끊어진 부품들이 ‘얼어붙은’ 상태 그대로 모든 이의 눈앞에 또렷이 드러났다. 끊어진 지점과 튀어 오른 파편 하나하나가 선명하게 보였다.
시연이 끝나자 고양은 의자 등받이에 몸을 기댔다. «그 기능은, 보는 대로다.»
리베카는 깊게 숨을 들이켰다. 언제나 걱정 근심 없이 낙천적이고 활발하던 이 무모한 아가씨는 이 순간 극도로 거대한 충격에 사로잡혔다.
그녀는 카마이엘을 힐끗 보았다. 상대의 표정은 읽을 수 없었지만, 그 역시 똑같이 충격에 빠져 있으리라고는 확신할 수 있었다.
이 고대 대마도사가 가만히 감탄을 흘렸다. «칠백 년…… 보아하니 모든 기술이 퇴보한 것만은 아니군.»
«이걸로 마에너지 열차를 시험할 수 있어!» 리베카가 흥분한 얼굴로 카마이엘에게 말했다. «게다가 두 방안을 동시에 시험할 수도 있다고! 이번엔 몇 번을 터뜨려도 무섭지 않아!»
«새로운 룬 배열도 있어,» 평소 수줍음 많던 제니마저 들떴다. «수백 수천 개의 룬 배열도 금방 시험을 마칠 수 있어! 게다가 손실이나 안전 문제를 걱정할 필요도 없고!»
헤티는 리베카를 보고, 또 제니를 보았다. 이 세실의 대집사는 눈을 깜빡이다가 문득 무언가 깨달은 듯했다. «잠깐, 그럼 나는…… 너희한테 경비를 배정하지 않아도 되는 건가?»
경비를 심사하던 손이, 갑자기 떨림을 멈추었다.