제545장 이게 바로 새 실험실이다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
기술자들이 침입 캡슐에 대한 최종 점검과 조율을 시작했고, 헤티는 다소 긴장한 기색으로 자신에게 배정된 캡슐 옆에 서서 낮은 목소리로 말했다. «정말이지 생각도 못 했어요…… 언젠가 영면자의 세계에 들어가야 할 줄이야……»
«가상 세계야.» 옆에서 고유가 말했다. 그는 큰손녀의 긴장을 알아차렸다. «왜? 불안해?»
«조금요, 그런데 그보다는…… 갈등이 돼요.» 헤티는 현맥종 앞에서는 숨길 것이 없어 담담히 말했다. «기술에 좋고 나쁨은 없다는 걸 알지만, 영면자의 심령 네트워크는 단순한 ‘기술’ 그 이상이잖아요. 그건 수많은 영면자의 심령 세계가 투영되고 집합된 것이라고 하셨죠. 이제 그곳에 가야 한다니…… 뭔가 기분이 이상하네요.»
고영은 잠시 말을 멈추고 살짝 고개를 끄덕였다. «네 기분은 이해한다. 하지만 걱정 마라, 이건 일시적일 뿐이다. 지금 우리의 신경 연결 기술은 이제 막 걸음마를 뗐을 뿐이라 우리 자신의 심령 네트워크를 구축할 능력이 아직 없다. 그래서 일시적으로 영면자가 이미 만들어 둔 네트워크를 ‘빌리는’ 수밖에 없다. 하지만 기술이 성숙해지면 우리도 당연히 우리만의 가상 환경을 구축할 것이다. 이렇게 중요한 기술을 영원히 남에게 의지할 수는 없지 않나.»
헤티의 얼굴에 살짝 안도하는 기색이 떠올랐다. 고양은 고개를 돌려 다른 침입 캡슐 옆에 떠 있는 카마이엘을 보았다. «어떻게? 연결할 수 있겠어?»
카마이엘의 몸 주위로 아르케인 에너지의 빛이 넘실거렸고, 방울방울 튀는 에너지 전격이 그의 정밀한 조종 아래 침입 캡슐 내부의 신경 연결점들을 끊임없이 스캔하고 있었다. 침입 캡슐 받침대에서는 안정적인 웅웅거림이 흘러나왔고, 카마이엘은 다소 기쁜 목소리로 말했다. «아마 문제는 없을 것 같습니다…… 신경계는 없어졌지만 마력의 육체를 얻었으니, 신경 연결점 속의 마력 파동을 직접 읽고 씀으로써 여러분과 똑같이 네트워크에 접속할 수 있습니다.»
«정말 믿기지 않는군……» 고양은 카마이엘의 그 비인간적인 육체를 위아래로 훑어보았다. «마력…… 그 신비로움이 갈수록 더 궁금해지는군.»
카마이엘은 살짝 허리를 굽혔다. «언젠가는 그 비밀을 밝혀낼 겁니다.»
기술자들의 보고 소리가 멀지 않은 곳에서 들려왔다. «네트워크 주파수 교정 완료!» «신경 색인 교정 완료!» «모든 침입 캡슐이 사용 가능합니다, 대인.»
피윤은 깊게 숨을 들이쉬고 자신의 캡슐을 향해 걸어갔다. «시작해 보죠.»
네트워크 접속을 준비한 사람들은 각자 배정된 캡슐 앞으로 가서 하나씩 차례로 누웠다. 카마이엘은 장치 옆에 떠서 아르케인 전호로 캡슐의 각 접점에 직접 연결했다. 현장에서 유일하게 외부 장치 없이 심령 네트워크에 접속할 수 있는 사람인 고양은 자신을 위한 캡슐을 준비하지 않았다. 무엇보다 그는 그 길쭉하고 사람이 누울 수 있으며 위에 뚜껑까지 덮인 용기 모양에 심리적 트라우마가 있었기 때문이다. 그는 곧장 연결 플랫폼 옆의 평범한 의자에 앉아, 이미 접속 준비를 마친 일행에게 말했다. «나는 먼저 네트워크에 들어간다. 너희는 1분 후에 접속해라. 이번에는 의식 평면층을 건너뛰고 바로 가상 공간으로 들어간다. 만약 착지 지점이 잘못됐거나 조각조각 흩어진 영상을 본다면 망설이지 말고 즉시 연결을 끊어라, 알겠나?»
«알겠습니다!»
«좋아.» 고연은 고개를 끄덕이고는 옆의 공중을 향해 말했다. «호위를 잘 해라. 상황이 생기면 나를 깨워라.»
호박의 목소리가 공중에서 들려왔다. «알겠어 알겠어—— 그런데 약속해, 다음엔 나도 그 심령 네트워크라는 데 데려가 줘야 해!»
널리 알려진 사실이지만, 고양의 옆에 있는 공기를 오래 놔두면 호박이 자라난다.
고익은 눈을 가늘게 떴다. 이미 완전히 익숙해진 가벼운 현기증과 함께, 그의 눈앞의 빛과 그림자가 빠르게 이동하고 변화하고 재조합되었다.
짧은 순간 후, 그는 영면자의 심령 네트워크에서 ‘훔쳐낸’ 그 가상 공간에 도착했다.
끝없이 펼쳐진 고요한 수면이 시야를 따라 뻗어 나가고, 수없이 가지런히 배열된 거대한 합금 플랫폼들이 수면 위에 떠 있었다. 한없이 넓은 청람색 하늘에는 복잡하고 변화무쌍한 기호와 공식, 룬 문자, 기계 구조와 설계도가 여전히 떠다니며 갱신되고 있었고, 이 광활한 공간의 중심에는 고양이 이 실험 공간을 위해 설정한 ‘기준점’이 있었다.
작은 플랫폼 하나에는 둥근 탁자와 의자, 다과가 모두 준비되어 있었고, 노법사 대니얼이 공손히 둥근 탁자 옆에 서 있었다. 고양이 나타나자 그는 곧 다가가 허리를 굽혀 경의를 표했다. «경의를 표합니다, 나의 주인.»
고양은 손을 흔들어 대니얼을 일으키게 했다. «그쪽 환경은 안정적인가?»
«휴식 시간을 따로 마련해 두었습니다. 앞으로 반나절 동안은 아무도 방해하지 않을 겁니다.»
«좋아, 그들은 곧 도착할 거다.»
잠시 기다린 후, 고양은 이 가상 공간을 가리키는 몇 개의 연결 신호를 감지했다——
이 공간은 그가 영면자의 심령 네트워크 최하층에 개척한 곳이었다. 안전과 은폐를 보장하기 위해 공간 전체에 대량의 데이터 위장과 겹겹의 암호화를 적용했고, 특정한 심령 네트워크 주파수를 장악해야만 이 공간의 정확한 주소를 찾을 수 있었으며, 이 주소에 접속하려면 고양 본인의 허가를 받아야만 했다.
각 신호의 정체를 확인한 후, 고양은 접속 권한을 열었다. 다음 순간, 하늘에서 쏟아지는 빛기둥과 대량으로 갱신되는 룬 문자와 함께 하나하나의 형체가 이 작은 플랫폼 위에 나타났다.
헤티 일행은 현기증과 무중력감 속에서 몸을 몇 번 비틀거리다가, 이내 눈앞의 모든 것을 또렷이 보았다.
거의 모든 사람이 놀라움에 눈을 크게 떴고, 리베카는 참지 못하고 감탄성을 터뜨렸다. «와!!!»
«이건 정말…… 믿기지 않아……» 헤티는 경악한 얼굴로 눈앞의 광경을 바라보았다. 이 넓은 물과 하늘의 세계, 가지런히 배열된 합금 플랫폼들, 하늘의 공식과 설계도…… 현실에서는 볼 수 없는 광경이 지금 이렇게 생생하게 눈앞에 펼쳐져 있었다. 하나하나가 그토록 선명해서, 그녀는 이곳의 모든 것이 가상이라는 것을 미리 알고 있었음에도 시공간을 넘어 현실 세계와 평행한 새로운 세계로 들어온 것이 아닌가 하는 의심을 참을 수 없었다.
이 순간, 그녀는 마침내 선조가 전에 말한 ‘가상 현실’이라는 단어의 의미를 이해했다.
현장에서 가장 담담한 사람은 아마도 피윤일 것이다. 지난번 테스트에서 그는 이미 영면자의 ‘의식 평면층’에 가 본 적이 있고 환추성의 일부도 보았기 때문에, 가상 세계에서 얼마나 장관인 광경이 펼쳐질 수 있는지 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 그는 이곳의 광경을 보며 다소 감회에 젖어 말했다. «정말이지, 이렇게나 광활한 공간을 이미 건설하셨다니.»
평범해 보이는 외모에 평범한 체격, 평범한 옷차림, 심지어 머리 모양과 목소리까지 평범한 중년 남자가 살짝 고개를 끄덕이며 평을 내렸다. «꽤 텅 비어 보이는군.»
고영이 말을 이었다. «실험용 장소니까 사람이 사는 곳은 아니지…… 잠깐, 너는 누구야?»
헤티 일행은 그들 사이에 서 있는 낯선 사람을 보고 경악했고, 제니가 가장 먼저 알아차렸다. «너는…… 카마이엘?»
«나야.» 카마이엘은 고개를 숙여 자기 몸을 살펴보고는 고개를 들어 두 손을 폈다. «사실은 원래 모습을 재현하고 싶었는데…… 내가 어떻게 생겼는지 잊어버렸어.»
이어서 그는 고개를 저었다. 자조적인 미소를 지으려 했던 것 같았지만 미소 짓는 법도 잊어버렸기에, 그냥 손을 휘저었다. 그러자 중년 남자의 외형이 흩어지고, 에너지 불꽃의 섬광 속에서 룬 갑주 조각으로 결속된 아르케인 육체가 다시 사람들 앞에 모습을 드러냈다. «역시 이 몸을 쓰는 게 낫겠어. 조금은 익숙하니까.»
«나아질 거다.» 고양은 카마이엘 머리 위치의 두 점 아르케인 빛을 바라보았다. «천천히 적응해도 되고, 천천히 기억해도 된다. 제대로 쓰기만 하면 심령 네트워크는 기억력과 정신력에 이롭다. 아마 너에게도 효과가 있을 거다.»
«그러길 바랄 뿐입니다.» 카마이엘이 웅웅거리며 말하고는, 여전히 옆에 서 있는 대니얼 쪽으로 돌아서서 살짝 고개를 끄덕이며 인사를 건넸다. «그럼, 이분이 당신의 또 다른 부하 대니얼이시군요.»