제495장 괴물의 종말
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
그 형언하기 어렵고 거대한 괴이감을 자아내는 물질이 그렇게 꿈틀거리고 있었다. 현실 세계에서 어둠의 그림자계로 수시로 건너드는 호박이나 온갖 성광 경전을 꿰뚫은 라이트조차 이처럼 청천벽력 같은 것을 들어본 적이 없었다. 그것은 뒤틀린 살점이 뒤엉켜 이루어진 혼합체로, 뼈와 근육과 피부의 윤곽은 전혀 분간할 수 없었으며 그 안에는 수정 같은 질감을 지닌 찬란한 파편들이 뒤섞여 있었다. 이 혼합 물질은 물결이 반짝이는 ‘물웅덩이’에 잠겨 있었는데, 자세히 들여다보면 그 반짝이는 ‘물웅덩이’는 정말로 한 줄기 빛이었다. 그 가장자리는 퍼져 나가는 상태로 공기 중을 떠도는 미광 입자들과 이어져 있었고, 정파 성직자인 라이트는 그것이 순도가 극히 높은 성광임을 확신할 수 있었다.
신성과 모독, 아름다움과 공포, 완전히 모순되는 요소들이 이 빠르게 재생되고 있는 혼합체 위에 모여들자 호박은 머리카락이 곤두서는 듯한 느낌을 받았다.
백기사 한 명이 외쳤다. «저것이 재생하고 있어!»
아무도 이 혼합체의 원리를 이해하지 못했고, 파울랑 베랑이 어떻게 이런 모습이 되었는지 아는 이도 없었다. 물론 용감한 백기사들이 당당하게 방 안으로 폭발 수류탄을 잔뜩 퍼부어 대기 전까지 이 임시 주교도 이런 형태는 아니었겠지만, 다만 모두가 한 가지는 알고 있었다. 저 재생하고 있는 물건은 결코 선한 무언가가 아니라는 사실이었다!
라이트가 즉시 전퇴를 치켜들며 고성으로 명했다. «수포 준비—»
성광에 잠긴 그 뒤틀린 살점은 한 차례 맹렬한 폭격을 버텨내고 살아남았다. 그러나 그 꼴사나운 상태만 보아도 이 물건이 결코 불사신이 아님은 쉽게 짐작할 수 있었다. 그것은 상처를 입을 수 있고 약화될 수 있었다. 그리고 이 세계의 초월자들은 재생하는 마물에 낯설지 않았으며, 그들에게 적의 생명력이 강하거나 재생이 가능하다는 것은 두려운 일이 아니었다. 상처만 입힐 수 있다면 문제는 모두 사소한 것이었다.
간단히 말해, 피가 달아 있는 놈이라면 많아야 몇 차례 더 때려주면 그만인 문제였다.
그러나 백기사들이 막 수포를 들어 조준한 찰나, 이변이 돌발했다.
살점과 수정이 응결된 그 혼합 물질이 갑자기 꿈틀거리는 속도를 높였고, 주위를 흐르는 물과도 같은 빛 속에서 형언하기 어려운 울부짖음이 연이어 흘러나왔다. 그 울부짖음은 마치 천 마리 맹수의 포효가 한데 겹쳐진 듯했고, 현장의 모든 이의 정신에 파고들었다. 가장 가까이 있던 호박도 예외는 아니었다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 성광 속의 혼합체를 바라보았고, 살점과 수정이 뒤섞인 그 물건이 어찌나 신성하게 느껴지던지.
장엄한 성가가 울려 퍼졌다. 기도실 전체가 빛으로 뒤덮였고, 끝없는 성광이 장막처럼 아득한 하늘 끝에서 드리워져 사방에서 겹겹이 감싸며 이곳을 지극히 웅장하고 장엄하고 아름다운 성소로 바꾸어 놓았다. 호박은 수많은 영이 공기 중에서 떠올라 성소 한가운데의 흐릿한 그림자에게 예배하는 것을 보았고, 낮은 속삭임이 귓가에 울렸다.
«그분을 숭배하라…… 그분을 믿으라……» «그분을 신뢰하라…… 그분을 따르라……» «그분이 너를 지키리라, 그분이 너를 인도하리라……»
주위의 장막이 더욱 늘어났고, 무형의 바람이 밀실 안을 불어 얇은 날개 같은 막을 휘날렸다. 겹겹의 장막 뒤에서 빽빽한 눈들이 반짝이며 흔들렸고, 선의도 악의도 없는 시선을 던져 왔다. 수많은 입들이 어둠 속에서 열렸다 닫혔으며, 지성도 의미도 없는 속삭임을 뱉어냈다.
호박은 무의식중에 앞으로 발을 내디뎠다. 그 신성한 빛을 끌어안고 싶었다. 그녀의 내면은 아직 기묘한 정신을 유지하고 있었는지, 자신이 곧 보이지 않는 경계를 넘으려 한다는 것, 그 영역에 들어서는 순간 자신이 성광의 신의 독실한 신도가 되리라는 것을 알고 있었다. 그러나 그녀 자신은 이에 대해 터럭만큼의 거부감도 느끼지 못했다. 그녀는 첫 걸음을 내디뎠고, 이어 두 번째 걸음을 내디뎠다……
그러나 그 경계에 다다르려는 순간, 자주 듣지는 못했지만 매우 익숙한 목소리가 갑자기 그녀의 머릿속을 파고들었다. «……그딴 걸 왜 믿어? 차라리 나한테 요리 배워……»
모든 환상이 연기처럼 흩어졌다. 성광도, 장막도, 속삭임도, 장막 뒤의 눈들과 보이지 않는 입들도…… 모든 것이 꿈처럼 산산조각 났다. 호박은 자신이 여전히 폐허가 된 기도실에 서 있음을, 심지어 발걸음조차 반 뼘도 옮기지 않았음을 발견했다. 그리고 그 꿈틀거리는 살점은 여전히 물과도 같은 성광 속에 잠겨 있었고, 재생은 아직 아득히 멀었다.
«여신님 구해주셔서 감사합니다……» 호박은 재빨리, 그리고 전혀 경건하지 않게 마음속으로 자신이 믿는 어둠의 여신에게 감사를 표한 뒤, 곧바로 다른 이들의 상황을 살폈다. 라이트의 몸은 얼어붙은 듯 제자리에 서서 눈을 부릅뜨고 바로 코앞의 살점을 노려보고 있었고, 방 안의 다른 백기사들은 모두 근육을 팽팽하게 긴장시킨 채 얼굴마다 안간힘으로 저항하는 기색을 드러내고 있었다.
백기사들은 단순히 군대에서 선발된 정예 병사에 그치지 않았다. 그들은 동시에 굳건한 심지를 지녔고, 이미 성광의 새 교리를 세례받은 자들이었다. 성광의 신의 신앙이 파고들 때 그들은 호박처럼 곧바로 정신을 차리지는 못하더라도 오래 버틸 수 있었다.
호박은 즉시 지금 자신이 할 수 있는 일을 재빨리 생각하기 시작했다. 그러나 그녀가 행동에 나서기 전, 옆에서 갑자기 고함이 터져 나왔다.
라이트가 초월적인 심지로 그 괴이한 정신적 영향에서 벗어난 것이었다. 그는 기계 동력 전퇴를 높이 치켜들었고, 전퇴에는 넘실대는 빛이 가득했다. 고함과 함께 전퇴가 맹렬하게 내리꽂혔다—
겨우 절반쯤 응집되었던 뒤틀린 살점은 그 한 방에 산산조각 났고, 이내 타오르는 성광 속에서 기화해 버렸다.
호박은 환청 같은 비명이 머릿속에서 울리는 것을 들었다. 그 비명에는 엄청난 고통과 원한이 뒤섞여 있었고, 그녀는 마치 실체를 지닌 듯한 감정이 이 기도실 안에서 격랑처럼 요동치는 것을 느꼈다. 현장의 모든 이가 그 감정을 느꼈다. 원한 외에도 더 많은 것은 회한과 이해할 수 없음이었다. 마치 완전히 흩어져 사라질 때까지, 이 감정의 주인은 자신이 정성껏 꾸민 함정이 어째서 아무 효과도 없었는지, 어째서 이 침입자들이 상식을 벗어난 행동을 하는지 도무지 이해하지 못한 듯했다……
비명은 반 초 뒤에 사라졌고, 기도실 전체를 떠돌던 성광도 갑자기 약해졌으며, 요동치던 모든 에너지가 서서히 고요로 돌아갔다. 파울랑 베랑의 기운은 공기 속에서 완전히 흩어졌다.
백기사들은 전퇴를 움켜쥐고 수포를 들어 경계한 지 이 분여 만에야 적이 정말로 완전히 소멸했음을 확인했다.
«……정말 없어진 건가?» 호박은 가슴을 쓸어내리며 방 한가운데의 그 큰 구덩이를 긴장한 눈으로 바라보았다. 방금의 경험을 떠올리자 아직도 오싹했다. 지금은 어쩐지 어떤 뒤틀린 살점과 수정이 또 어디선가 불쑥 튀어나오지 않을까 두려웠다.
«……영이 이미 고요해졌고, 성광 속의 잡음도 사라졌어.» 라이트는 공간의 성광 파동을 자세히 살피며 살짝 고개를 끄덕여 말했다. «보아하니 방금 것은 파울랑 베랑이 죽기 직전에 퍼부은 일격이었던 모양이야.»
주위를 경계하던 백기사들도 전술 안경을 통해 환경이 안전함을 확인했고, 괴이한 물건이 갑자기 튀어나와 자기들을 종교에 끌어들이지 않으리라는 것을 확인한 뒤에야 호박은 크게 안도의 숨을 내쉬었다. 그러고는 곧 믿기지 않는다는 듯 말했다. «방금 그게 정말 파울랑 베랑이었어? 어떻게 그렇게 강할 수가 있지?»
«아주 이상해……» 라이트는 눈살을 찌푸렸다. 그도 분명 이해하지 못하는 듯했다. «방금 이곳은 극히 순수한 성광으로 가득 차 있었고, 방 전체가 준성역화에 가까웠어. 하지만 이건 결코 중급, 아니 고급 신관이 다룰 수 있는 힘이 아니야. 게다가 대성당의 비축 신성력을 끌어다 썼다 한들, 파울랑 베랑의 그 뒤틀리고 변이한 모습도 설명이 안 돼……»
«나 방금 어렴풋이 환상 같은 걸 많이 본 것 같아.» 호박이 머리를 긁적였다. «빛이랑 순례자들이 잔뜩 보였고, 장막 사이에 무수한 눈이 숨어 있었고, 어떤 목소리가 나더러 성광을 믿으라고 했어. 그 목소리는 마치 내 머릿속에서 스스로 떠오른 생각 같았어……»