破暁の刃 - 第495章　怪物の終焉 - 清風書屋

その形容しがたい、巨大な異様さを放つ物質は、そうして蠢いていた。現実世界からたびたび影の世界へと跳び込んできたアンバーでさえ、さまざまな聖光の経典を読み込んだライトでさえ、これほど耳を塞ぎたくなるようなものを聞いたことがなかった——それは歪んだ血肉の寄せ集めであり、骨格も筋肉も皮膚の輪郭もまるで見て取れず、そのなかには水晶の質感を帯びた瑰麗な破片が混じり合っていた。この混合物質は、波紋がきらめく「水溜まり」に浸されていたが、よく見れば、そのきらめく「水溜まり」とは実のところただの光そのものであった。その縁は拡散するかたちをとり、空気中を漂う微光の粒子とつながり合っている。正統な聖職者であるライトには断言できた——あれは純度きわめて高い聖光である、と。

神聖と冒涜、美と恐怖。まったく相反する要素が、今まさに急速に再生しつつあるこの混合物の上に凝集しており、アンバーは頭皮が粟立つのを覚えた。

一人の白騎士が叫んだ。「再生している！」

この混合物がどういう原理で成り立っているのか、誰にも分からなかった。ファラン・ベランがどうしてこんな姿になったのかも、誰にも分からなかった——もちろん、勇猛な白騎士たちが堂々と部屋に重爆榴弾を撃ち込みまくる前には、この臨時の主教もこんな形ではなかったのかもしれない——だが、誰もが一つだけ知っていた。すなわち、この再生しつつある代物が、決して良きものではないということだ！

ライトはただちに戦鎚を掲げ、声高に命じた。「手砲を構え——」

聖光に浸されたあの歪んだ血肉の塊は、激しい爆撃の一巡を耐え抜き、生き延びていた。しかしその惨めな有様からも、これが不死身などではないことは容易に読み取れた。傷つけられ、弱らせることができるのだ——そしてこの世界の超凡者たちにとって、再生する魔物など何ら珍しいものではなかった。彼らにとって、敵の生命力が強いことや再生できることは恐るるに足らない。打ち傷を与えられるのなら、問題は大したことではないのだ。

要するに、体力ゲージを晒せる相手なら、せいぜい何巡か多く殴るだけのことである。

しかし、白騎士たちが手砲を掲げて狙いを定めたまさにその瞬間、異変が俄かに起きた。

血肉と水晶が凝り固まったあの混合物質が、にわかに蠢きの速度を速めた。周囲を流れる水のような光のなかから、名状しがたい嘶きが次々と響いてくる。その嘶きは千頭の猛獣の咆哮が重なり合ったかのようであり、そのまま現場の一人ひとりの心髄へと突き刺さった。最も近くにいたアンバーも例外ではない——彼女は目を見張り、聖光のなかの混合物を見つめた。そして、血肉と水晶の混じり合ったそのものが、これほど神聖に思えてきたのだった。

燦然たる聖楽が響き渡り、祈祷室の全体が光に包まれた。果てしなく広がる聖光が幕のように遥かな天から垂れ下がり、四方八方から幾重にも覆いかぶさって、ここをある宏大で壮麗な、この上なく美しい聖所へと変える。アンバーは無数の霊が空気のなかから浮かび上がり、聖所の中央に佇む朦朧とした影に向かって平伏し礼拝するのを見た。そして低くくぐもった囁きが、彼女の耳朶に響いた。

「彼を崇めよ……彼を信仰せよ……」「彼を信じよ……彼に従え……」「彼はあなたを護り、彼はあなたを導く……」

周囲の幕はさらに増え、無形の風が密室に吹き渡って、蝉の羽のように薄い幕を揺らめかせた。幾重もの幕の向こう側で、びっしりと並んだ目がきらめき、揺れ動き、善意も悪意もない視線を投げかけてくる。無数の口が闇のなかで開いたり閉じたりしながら、心智も意味もない囁きを発していた。

アンバーは無意識に一歩を踏み出し、あの聖なる光を抱きしめようとした。彼女の内にはまだ、奇妙なまでに明晰な部分が残っているらしかった。自分がまさに目に見えぬ境界を越えようとしていること、ひとたびその領域へ踏み入れれば、自分は聖光の神の敬虔な信徒となることを、彼女は知っていた。それなのに、彼女自身の内にはそれに対するわずかな抵抗感すら湧いてこない。彼女は第一歩を踏み出し、続いて第二歩を……

だが、その境界に届こうとしたまさにそのとき、あまり聞き慣れない、しかしよく知った声が、突然彼女の脳裏へと割り込んできた。「……そんなものを信じてどうするの？　それより私と料理を習いなさいよ……」

すべての幻影が烟のように消え去った。聖光も、幕も、囁きも、幕の向こうの目も、見えざる口も……ありとあらゆるものが夢のように砕け散った。アンバーは、自分が依然として散々に荒らされた祈祷室に立っていることに気づいた。足を半歩たりとも動かしてさえいない。そしてあの蠢く血肉は、やはり水のような聖光のなかに浸されたままで、再生はまだ遠く完了していなかった。

「女神さま、助けてくれてありがとう……」アンバーは素早く（しかもまったく敬虔さのかけらもなく）、自分が信仰する影の女神に心のなかで礼を言った。それから真っ先に他の者たちの様子を見た。ライトの身体は凍りついたかのようにその場に立ち尽くし、目を見開いて目の前の血肉の塊を睨みつけている。部屋にいる他の白騎士たちは皆、筋肉を緊張させ、その顔には抗い戦うような色が浮かんでいた。

白騎士たちは、ただ軍から選び抜かれた精鋭兵士というだけの存在ではない。彼らは同時に、堅毅な心志も備えている。しかも彼らはすでに聖光の新教義の洗礼を受けていた——聖光の神の信仰による侵蝕に直面したとき、彼らはアンバーのように即座に我に返ることはできなくとも、長く抗い続けることはできたのだ。

アンバーはただちに、今自分のできることを素早く考え始めた。だが彼女が行動を起こす前に、一声の怒号が突然、傍らから響いてきた。

ライトは、超凡の心志によってあの異様な精神の影響から自力で抜け出していた。彼は機械動力の戦鎚を高く掲げる。戦鎚には澎湃たる光が漲り、怒号とともに、戦鎚が狠狠と振り下ろされた——

ようやく半分ほど聚合したばかりの歪んだ血肉は、この一撃で四散した。そして灼熱の聖光のなかで、たちまち気化した。

アンバーは、幻聴のような鋭い叫びが自分の脳裏に響くのを聞いた——その叫びには、計り知れない苦痛と憎悪が混じり合っていた。彼女は、実体を伴うかのような感情がこの祈祷室のなかを激しく揺れ動くのをさえ感じた。その場にいた誰もが、この感情を感じ取っていた。憎悪のほかに、より多くあったのは懊悩と不審。どうやら、完全に消え去るその瞬間まで、この感情の主は、自分が丹念に仕組んだ罠がなぜ何の効き目ももたらさなかったのか、そしてこの闖入者たちがなぜ常軌を逸した手を使うのか、どうにも合点がいかなかったらしい。

叫び声は半秒後に消えた。祈祷室のなかを漂っていた聖光もにわかに弱まり、激しく揺れ動いていたすべてのエネルギーがしだいに静けさへと帰していく。ファラン・ベランの氣息は、空気のなかへ完全に消散した。

白騎士たちは戦鎚を握り締め、手砲を構えて二分間警戒を続け、ようやく敵が本当に完全に消滅したことを確認した。

「……本当にもういないの？」アンバーは胸を撫で下ろし、部屋の中央にできた大きな穴を緊張して見つめた。先ほどの経験を思い出すと、まだ背筋が寒くなる。今は、歪んだ血肉や水晶がどこからかまた忽然と現れはしないかと、そればかりが気がかりだった。

「……霊はもう静まった。聖光のなかの雑音も消えた」ライトは空間の聖光の波動を細やかに感じ取り、微かに頷いて言った。「どうやらさっきのは、ファラン・ベランが瀕死の状態で放った一度きりの反撃にすぎなかったようだ。」

周囲を警戒していた白騎士たちも、戦術用ゴーグルを通じて環境の安全を確認した。妙な代物が突然跳び出してきて自分たちを宗教に勧誘することがもうないと分かって、アンバーはようやく大きく息を吐いた。そしてすぐに、信じがたいといった様子で言った。「さっきのって本当にファラン・ベランだったの？　どうしてあんなに強かったの？」

「非常におかしい……」ライトは眉を固くひそめた。明らかに彼も腑に落ちていない。「さっきここは極めて純粋な聖光に満ちていて、部屋の全体が半ば聖域化しかけていた。だが、これは中階——いや、高階の神官が掌握できる力ではまったくない。しかも、大聖堂に蓄えられた神聖な力を動員したとしても、ファラン・ベランのあの歪んだ変異した姿は説明がつかない……」

「さっき、ぼんやりとだけど幻影がたくさん見えた気がする」アンバーは頭を掻いた。「たくさんの光と巡礼者、それから幕のあいだに隠れた無数の目。何かの声が私に聖光を信仰しろって言ってきて、その声はまるで自分自身の心のなかから湧いてきた考えみたいだった……」

「……君はあのとき、そんなに深いところまで引き込まれていたのか？！」ライトはたちまち驚愕したが、すぐに合点がいった。「そうか、あのとき君はあまりにも近くに立ちすぎていた……おそらく、君が自分の意志だけであの力に抗しきったとは信じがたいな。」

「影の女神さまのおかげよ」アンバーは胸の前で円を描いた。「私は暗夜の神選なんだから……」

「ああ」ライトは気の抜けた返事をした。それから微かに耳を澄ませた——地表から伝わってくる物音は、もうほとんど静まっている。「どうやら上はもうすぐ終わるようだ。撤退の準備を。」

アンバーはたちまち足をばたつかせた。「ちょっと、あんたのその反応、高岑そっくりじゃないの！　言っとくけど、私は本当に暗夜の神選なんだからね！　女神さまとお話ししたことだってあるんだから、知ってる？　女神さまがね、私に教えてくれたの——」

「ぎしっ——」