제442장 전투 종료
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
맹렬한 불길이 세차게 타오르고, 짙은 연기가 자욱하게 솟아올랐다.
이번 대화재는 확실히 제대로 탄 셈이었다.
로페니 그란은 반석 요새의 북쪽 대문 앞에 조용히 서 있었다. 미풍의 방패가 그녀 주위를 감싸며 공기 중의 숨 막히는 연기와 먼지를 막아 주었고, 수십 명의 강철 유격병 전사가 그녀 뒤에 서 있었다. 모두 전면형 마도 투구를 쓴 이 전사들의 투구에 달린 고글은 희미하게 붉은 빛을 띠고 있었는데, 그것은 그들이 주변의 모든 마력 이상 현상을 경계하고 있다는 증거였다.
불은 북부 구역의 무기고에서 번져 나와 일부 초소탑과 병영을 태웠고, 내성 전체를 여러 조각으로 갈라놓았다. 본래라면 이런 화세는 반석 요새의 부대가 진압할 수 있었을 터였지만, 대방패가 무너지면서 요새 내부의 질서는 이미 흔적도 없이 사라진 뒤였다. 누군가 나서서 판세를 되돌리려 했다 한들, 이미 활활 타오르는 불길 앞에서는 아무런 효과도 거둘 수 없었다.
이 요새는 끝났다.
로페니 그란은 고개를 숙여 아직 온기가 남아 있는 두 시신을 바라보았다. 한참 침묵한 뒤 그녀는 손을 들어 자신의 손가락을 가볍게 비볐다.
그녀는 언젠가 복수의 힘을 얻는다면 어떻게 할 것인지를 수없이 상상해 왔다. 온갖 방법으로 그 죄인들을 고문하며 고통을 길게 늘여 주는 모습을, 복수하는 과정의 쾌감을 어떻게 즐길 것인가를 상상해 왔다. 그러나 이제 그녀는 깨달았다. 정말로 그 기회가 손에 들어왔을 때, 그녀에게는 그런 짓을 할 인내심 따위가 전혀 없었다.
그녀는 그자들에게 숨 한 모금 더 쉬게 해 줄 인내심조차 없었다.
명단에 있던 마지막 두 사람이 제거되었으니, 로페니 그란은 가볍게 숨을 내쉬다가 문득 약간의 공허함을 느꼈다.
특정 인물을 직접 처리하는 것은 그녀와 고양 세실의 거래 조건 중 하나였다. 그녀는 반석 요새에 있는 모든 것을 그 개국공에게 바칠 수 있었고, 현재 현궐성에 있는 이들의 생사는 세실 가문이 판가름할 일이었다. 다만 그중 몇 사람만은——가장 먼저 죽은 카롤 자작을 포함하여——죽지 않으면 안 될 뿐만 아니라, 반드시 그녀의 손으로 처리해야 했다.
„부인, 복수 뒤의 공허함은 정상적인 현상입니다.“ 소제림의 목소리가 홀연히 로페니의 넋을 깨웠다. 그녀는 그 고위 엘프 유격병이 지극히 냉담하면서도 사람의 마음을 가라앉게 하는 어조로 자신에게 말하는 것을 들었다. „이 공허함에 현혹될 필요는 없습니다. 당신은 마침내 증오에서 벗어난 것입니다——이후에도 당신을 기다리는 일은 아주 많습니다.“
„고맙습니다.“ 로페니는 마음을 가다듬고 소제림에게 감사를 표했다. „유격병 선생님, 엘프로서…… 아무래도 저보다 많은 것을 보고 겪으셨고, 훨씬 성숙하실 테지요.“
„엘프의 심지는 인간과 조금 다릅니다. 누가 더 성숙하다고 하기는 어렵겠지만, 제가 겪은 것은 확실히 당신보다 많습니다. 그리고 저에게 존대는 쓰지 않으셔도 됩니다.“
„알겠습니다——당신이 한때 고양 세실 공작의 전우였다는 것도 알고 있습니다.“ 로페니가 말했다. 그녀는 자신의 주의를 다른 곳으로 돌릴 무언가가 필요한 듯했다. „당신이 보기에 고양 공작은 어떤 사람입니까?“
„저는 지금도 그의 전우입니다.“ 소제림이 가볍게 미소 지었다가 이내 고개를 저었다. „그리고 고양이 어떤 사람인가에 관해서는…… 대답하기 어려운 질문입니다. 부활한 뒤의 그의 성격은 칠백 년 전과 조금 달라졌지만, 여전히 종종 저를 꿰뚫어 볼 수 없는 느낌을 줍니다. 그는 언제나 우리 시야 밖의 것을 생각하고 있습니다. 칠백 년 전에는 폐허 위에서 폐허 밖의 피난처를 생각했고, 칠백 년 후에는 아예 또 다른 시대를 생각하기 시작했습니다. 그러니 그를 따르고 싶다면 제가 드릴 수 있는 조언은 하나뿐입니다. 최대한 그의 발걸음에 따라가라는 것, 이해하지 못하더라도 사색과 혼란 속에 뒤처지는 것보다는 낫습니다.“
칠백 년 전에 뒤처진 자는 폐허에 삼켜졌고, 칠백 년 후에 뒤처진 자의 최후도 그리 다르지 않을 것이라고, 소제림은 그것에 관해 완전한 직감을 지니고 있었다.
로페니 그란은 잠시 생각에 잠겼고, 소제림은 문득 고개를 들어 연기와 먼지에 뒤덮인 내성 거리를 바라보았다. 그의 손은 이미 단궁의 시위 위에 얹혀 있었다.
주위의 강철 유격병 전사들도 잇따라 팔을 들어 열선 광선총과 방패의 안전장치를 해제했고, 중화력 담당자는 이미 개인용 궤도탄 발사기를 어깨에 메고 거리 끝을 겨누고 있었다.
연기와 불길 속에서 제법 초라한 꼴이 된 기사와 병사 한 무리가 그곳에 나타났다.
로페니가 고개를 들어 보니, 그들을 이끄는 지휘관은 바로 마기 경이 가장 신뢰하던 근위 기사였다.
근위 기사도 맞은편의 로페니 여자작을 보았고, 동시에 여자작 뒤에 서 있는, 기이한 갑옷을 입고 가지런히 침묵하는 흑갑 전사들도 보았다——온몸에 마력이 흐르고 장비가 정예한 그들이 반석 요새의 인원일 리 없었다. 이들의 존재만으로도 마기 경이 떠나기 전에 했던 말이 사실임을 증명하기에 충분했다.
로페니 그란과 그녀가 성 안으로 데려온 „파괴 부대“를 찾는 일은 어렵지 않았다. 그 부대는 북부 구역의 공터에 거드름을 피우며 서 있었으니까. 오히려 혼란 속에서 그럭저럭 명령을 알아듣고 싸울 용기가 있는 병사들을 모으는 데 시간이 너무 많이 걸렸다. 수많은 병사가 이미 남쪽 성벽과 성안 곳곳의 초소탑, 화살탑에서 죽었고, 남은 자들도 아수라장이 되어 명령에 따르는 이가 거의 없었다. 근위 기사 자신의 곁에 있는 백여 명이 거의 성안에서 찾을 수 있는 전부였다.
로페니의 발밑에 있는 두 시신을 보고 나서, 근위 기사는 이 여자작이 아마 하고자 했던 일을 이미 마쳤으리라는 것을 깨달았다.
그 두 시신은 잡역부와 마부의 옷을 입고 있었지만, 얼굴만큼은 아주 익숙했다.
근위 기사는 로페니가 어째서 이 두 남부 귀족을 굳이 죽여야 했는지 알지 못했지만, 적어도 마기 경이 자신에게 맡긴 사명은 완수해야 했다——
요새는 이미 지킬 수 없었다. 남쪽 성벽이 무너지고 있었고, 그 두 에너지 광선은 여전히 성안의 모든 제고점을 계속 휩쓸어 지우고 있었다. 세실의 사람들이 들이닥치기 전에 이 요새의 모든 방어력은 이미 마비된 상태였다. 하지만 적어도 그는 로페니 그란을 이곳에 붙잡아 두어야 했다.
그러나 이 병사들이 무의미한 공격을 개시하기 전에 소제림이 먼저 입을 열었다. 그의 목소리는 연기가 감도는 거리 전체를 꿰뚫었다. „전투는 이미 끝났다, 반석 요새의 병사들이여——성벽은 무너졌다. 더 싸우는 것은 무의미하다.“
근위 기사는 침묵한 채 허리에 찬 검을 뽑았다. „저에게는 제 임무가 있습니다.“
„이 시대에는 당신 같은 기사를 보기 드물지요.“ 소제림은 눈살을 찌푸리며 그 근위 기사를 바라보았다. 상대가 데려온 병사들과 다른 기사들은 성벽이 무너졌다는 말을 듣고 분명히 동요하고 물러서려는 기색이었지만, 그 기사의 태도만은 여전히 확고했다. 그것이 그로 하여금 감탄을 금치 못하게 했다. „저 남부 귀족들에게 당신 같은 용기와 각오가 있었다면…… 아, 그랬다면 그들은 아마 쇄석령에서 전부 죽었겠지요.“
근위 기사는 그 말을 듣지 못한 듯, 그저 침묵한 채 앞으로 한 걸음 내디뎠다.
그러나 바로 그 순간, 그의 옆 공기가 갑자기 일그러지더니, 망치처럼 생긴 괴상한 물체가 허공에서 불쑥 나타났다. 그 망치 끝의 마법 문양이 번뜩이자 특수한 탄출 구조가 맹렬히 튀어나와 근위 기사의 머리를 세차게 후려쳤다——그도 사실은 다소 반응했지만, 습격자의 은신 능력이 워낙 뛰어난 탓에 반응했을 때는 이미 피할 도리가 없었다. 한 방 얻어맞은 뒤 이 존경할 만한 기사는 그 자리에서 나가떨어져 하늘로 날아갔고, 공중에서 이미 정신을 잃었다.
주위를 호위하던 기사와 병사들은 무슨 일이 일어났는지조차 깨닫지 못했다.
날렵한 그림자가 공기 속을 누비더니 거의 눈 깜짝할 사이에 소제림의 뒤에 이르렀다. 호박의 모습이 그림자 속에서 응결되어 나타났다. 그녀는 기계 구조와 문양 장치가 결합된 괴상한 무기를 손에 들고, 안전 구역까지 달려왔음을 확인한 뒤에야 크게 안도의 한숨을 내쉬었다. „세상에…… 너무 자극적이야…… 죽는 줄 알았어……“