제441장 불
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
폭발음과 사람들의 절규가 사방에서 밀려왔고, 하늘에서는 끊임없이 하늘불이 떨어지는 절규와 광선이 하늘을 훑는 웅웅거림이 들려왔다. 이 순간, 그들은 다시금 쇄석령에서의 공포스러운 기억과, 그 뒤의 더욱 끔찍하고 더욱 절망적인 황야의 도주를 떠올렸다. 그들은 이제 어떤 귀족의 체면도 최소한의 예의도 돌아볼 겨를이 없었다——모든 수행원을 내버리고, 모든 존엄을 버려도 좋았으며, 성 안 잡역꾼과 마부의 옷으로 갈아입고, 방을 빠져나오기 전에 눈에 보이는 온갖 금은보화를 챙긴 뒤, 끝이 보이지 않는 듯한 이 계단 위를 쉬지 않고 내달렸다.
다시 한번 이빨이 시릴 듯한 웅웅거림이 높은 하늘에서 전해졌고, 뚱뚱하고 키 작은 마리??오란 자작은 공포에 질려 뒤를 돌아보았다. 눈부신 백색 광선 하나가 성의 상층 구역의 탑루를 천천히 훑고 지나가는 것이 보였고, 광선이 닿는 곳마다 돌로 세운 탑루는 연쇄 폭발 속에 소멸했으며, 남은 부분은 온 하늘로 떨어지는 ‘돌비’가 되었다. 그리고 조금 더 먼 곳에는 성의 본래 지붕이 있었는데——그곳 또한 광선에 휩쓸려 사라져 있었다.
세실인들이 어째서 끝내 하늘불로 성 구역을 폭격하지 않고 광선으로 성의 상층만을 훑고 지나가는지는 알 수 없었지만, 마리??오란 자작과 강사과 자작은 이때 그런 것을 생각할 엄두를 내지 못했다. 그들은 그 광선의 끔찍한 위력에 압도되어, 오직 얼른 몸을 돌려 북쪽으로 계속 도망가야 한다는 생각뿐이었다.
그들은 계단을 달리고, 작은 길을 달리고, 이미 아수라장이 된 내성 구역을 달려 점점 반석 요새의 북쪽 대문에 가까워졌다——이곳에서 세실인들의 공세는 다소 약해졌는데, 직선형 광선이 높다란 성벽을 넘어서면 비교적 낮은 북성 구역은 훑을 수 없었고, 세실인들의 하늘불 또한 끝내 이곳을 폭격하지 않았기 때문이었다. 그러나 두 자작은 여전히 잠시도 멈추지 못했다.
그들은 계속 앞으로 내달렸고, 달리면서 격렬하게 헐떡이기 시작했다. 품에 넣어 둔 금은보화가 이 순간 유난히 무겁게 느껴졌다. 본래라면 그들에게 희망을 가져다주었어야 할 것들이 이제는 한 걸음 내디딜 때마다 몇 배의 체력을 잡아먹고 있었지만, 요새 북쪽 성벽은 이미 눈앞에 다가와 있었다.
코를 찌르는 냄새가 강사과 자작의 콧속으로 파고들었다. 그는 달리는 와중에 저도 모르게 주위를 재빨리 둘러보았고, 시야에는 근처 몇 개의 군사 시설에서 짙은 연기와 화염이 치솟고 있었다.
어디서 왔는지 모를 이 불……누군가 성 안에 불을 질렀다……이미 혼란스럽고 붕괴 직전인 요새는 이 불이 타오르고 나면 곧장 나락으로 곤두박질칠 터였다.
그러나 그것은 이제 그와 상관없는 일이었다.
«나……나 이제 거의 못 뛰겠어……» 본래부터 체력이 좋지 않던 마리??오란 자작이 옆에서 끊어질 듯 말하며, 숨결이 점점 흐트러졌다. «너……너 조금만 기다려 줘……»
강사과 자작은 고개를 돌려 마리??오란 자작을 한 번 쳐다보았을 뿐, 거의 멈추지도, 심지어 입을 열지도 않았다.
지금 입을 열어 한마디 더 하는 것은, 목숨을 부지하기 위한 체력을 낭비하는 짓이었다.
성 안의 불은 갈수록 맹렬해졌고, 검은 연기 기둥이 더 많은 곳에서 치솟아 오르니 마치 백여 명이 내성 구역 곳곳에 불을 지르고 있는 듯했다. 연무가 사방에서 밀려와 본래부터 민감한 강사과 자작의 기관지를 자극했지만, 그는 짙은 연기 속에서도 버텨 냈다. 성벽이 그에게서 이미 불과 몇백 미터 떨어져 있을 뿐이었기 때문이다.
이제 이백 미터밖에 남지 않았다.
이제 백 미터밖에 남지 않았다.
살아날 길이 바로 눈앞에 있었다. 지옥에서 빠져나갈 길이 저기에 있었다. 이 순간, 심지어 옆에 있던 마리 오란 자작까지 다시 기운을 차리고 속도를 높여 강스커 자작의 발걸음을 따라잡았다.
연기와 먼지가 자욱한 가운데, 강스커 자작은 어렴풋이 앞쪽에—북대문으로 통하는 길목에—몇몇 인영이 서 있는 것을 보았다.
가까이 달려가고 나서야 그는 마침내 그 인영의 정체를 확인했다. 로페니 그랜드 여사였다.
그 여자작은 그 자리에 서서 옅은 미소를 띠고 있었고, 마부와 잡역부의 옷을 걸친 두 자작을 우아하고 품위 있게 바라보고 있었다.
그리고 한 번도 본 적 없는 금발의 남성 엘프가 그녀의 곁에 서 있었으며, 두 사람의 등 뒤 멀지 않은 곳에는 완전무장한 전사 수십 명이 서 있었다.
»신들이시여!« 강스커 자작은 크게 놀랐다. 연기 탓에, 또 어지러운 생각 탓에 그는 한동안 로페니 등 뒤 멀지 않은 곳의 병사들에게 별로 신경을 쓰지 못한 채 외쳤다. »그랜드 여자작, 그럼 당신은 일찌감치……«
»강스커 자작, 그리고 오란 자작, 평안하시길,« 로페니가 살짝 몸을 굽히며 미소를 띠고 온화한 어조로 말했다. 그녀의 말은 두 자작의 귀에 또렷이 전해졌다. »오늘 이 큰불이 어떻게 타오르는지 보셨습니까?«
강스커 자작의 표정이 잠시 굳어지는 듯했고, 그의 목소리는 조금 떨렸다. »그 말씀은……«
그러나 로페니는 그를 상대하지 않고 그저 조용히 이어 말했다. »십일 년 전 그 장면과 닮지 않았습니까?«
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