第441章 火
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
懐に抱えた金銀宝石はいまやひときわ重く感じられた。本来なら希望をもたらすはずのそれらが、今では一歩走るごとに倍の体力を奪っていく。だが要塞の北の城壁はもう目の前だ。
鼻をつく臭気がコンスコ子爵の鼻腔に流れこんだ。彼は走りながら思わず周囲を素早く見回した。その視界の中で、濃煙と炎が近くのいくつかの軍事施設から立ちのぼっている。
これはどこからともなく起きた火だ……誰かが城内に火を放っている……もともと混乱し崩壊寸前の要塞は、この火が燃え広がったあと、まっすぐ深淵へと落ちていくことだろう。
だが、それはもう彼とは関係のないことだった。
「お……俺はもう走れない……」もともと体力の乏しいマリ＝オーラン子爵が隣で途切れ途切れに言い、息はますます乱れていく。「お……お前、ちょっと待ってくれ……」
コンスコ子爵は振り返ってマリ＝オーラン子爵を一瞥した。しかし彼はほとんど足を緩めず、口を開きさえしなかった。
今、口を開いて一言多く話すことは、命を守るための体力を浪費することにほかならない。
城内の火はますます勢いを増し、黒い煙の柱がさらに多くの場所から立ちのぼっている。まるで百人もの者が内城区の至るところで火を放っているかのようだ。煙塵は四方八方から押し寄せ、もともと敏感なコンスコ子爵の気管を刺激したが、それでも彼は濃煙の中で踏ん張り続けた。城壁までもう数百メートルしかないのだから。
あと二百メートルしかない。
残りは百メートルだ。
生路はもう目の前にある。地獄から逃れ出る道はそこにある——この瞬間、隣にいたマリオ・オーラン子爵さえもが再び気を取り直し、歩を速めてコンスコ子爵の後を追った。
煙塵が立ちこめる中、コンスコ子爵は前方に人影のようなものが立っているのをぼんやりと見た。北の大門へ通じる必経の道の上だった。
近くまで駆け寄って、彼はようやくその人影の正体を見定めた。ロペニー・グラン女史である。
その女性子爵はそこに立ち、顔にうっすらと笑みを浮かべ、馬丁や雑役の服をまとった二人の子爵を優雅に、そして堂々と見つめていた。
そして彼女の傍らには、見たことのない金髪の男性エルフが立っており、二人のすぐ後ろの少し離れたところには、完全武装の戦士が数十名立っていた。
「神々よ！」コンスコ子爵は大いに驚いた。煙塵のせいもあり、自分の乱れた思考のせいもあって、彼はしばらくロペニーのすぐ後ろにいる兵士たちには目もくれず、叫んだ。「グラン女子爵、あなたはすでに……」
「コンスコ子爵、それにオーラン子爵、ごきげんよう」ロペニーは軽く身をかがめ、笑みをたたえ、穏やかな口調で言った。その言葉は二人の子爵の耳にはっきりと届いた。「今日のこの大火、なかなかのものだとは思いませんか？」
コンスコ子爵の表情は一瞬こわばったようで、その声は少し震えていた。「それはつまり……」
だがロペニーは相手にせず、ただ静かに続けた。「十一年前のあの大火に似ているとは思いませんか？」
……
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