第441章 火
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
これは一つの戦争だ。
マーキー卿はもちろん、これが一つの戦争であることを知っている。最初から知っていた。だが今の彼には、高岱のこの一言の意味がまだ理解できない——戦争に何か特別なことなどあるのか？
貴族たちが宣言を発し、礼儀に則って書簡や公文、戦書を差し出し、騎士と徴募兵を集め、時と場所を定め、陣を敷き、突撃し、斬り結び、捕虜を捕らえ、利益を交換する——必要な時には、名誉ある決闘と誓約によってすべてを決する。これが戦争ではないのか？
開国の大公と同じく伝説に彩られた開拓者の剣が、ふたたび自分の騎士剣に打ち下ろされた。刃に燃える灼熱の炎は呼吸さえも許さぬほどで、炎をまとった黒い刀身は、思わず暗黒に腐敗した剛鐸の荒野を連想させ、刃の上の炎は七百年前にその荒野を照らしたあの灯りを思わせる——しかし今この瞬間、マーキー卿にはそんなことを考え、嘆じる余裕など微塵もなかった。
伝えられるところでは、この開国の英雄は復活してから実力がいくらか落ちており、目下は一時的な虚弱期にあるという。
伝えられるところでは、この長剣は七百年の眠りによって魔力をすっかり失い、今では伝説の素材で鍛え上げられた、ひときわ頑丈なだけの普通の切れ味となっているという。
伝えられるところでは、死してよみがえった高暘＝セシル公爵はほとんど領地から出ることがない。七百年前に受けた古傷がまだ癒えておらず、いまだ戦場に立つことができないからだという。
嘘っぱちだ。
あの黒い長剣が帯びる力は驚くほど強大で、その一振り一突きのいずれもが寸分の狂いもなく決まっている。高暘＝セシルの技は華麗とはほど遠く、いや、最もありふれた戦陣の兵士のように素朴で簡潔ですらある。いくつかの基礎的な騎士技能のほかには、この開国の大公はいわゆる「伝説の禁術」などほとんど使ってはいない。だが、それほど素朴で簡潔な戦い方が、マーキー卿の冷や汗を絶え間なく搾り出させた。
厳しい訓練と型にはまった教条によって育てられた貴族の騎士とは違い、高暘＝セシルの戦闘経験はすべて戦場から来ており、畸変体との戦いから来ている。畸変体には騎士の礼儀もなく、巧みな技の変化もなく、套路と呼べるものも一切ない。人ならざるものとの戦いは、しばしば最も基本的な一言に要約される——敵が自分を打つ前に相手を打て、しかもその一撃が敵に二度目の攻撃をさせぬほど強くなければならない、と。
この純粋すぎる「戦い」に、卿はひどく戸惑わされた。
彼とても戦いを経験してきた。さまざまな強敵との戦いもあり、貴族の戦争で自分を上回る強敵に挑んだのも初めてではない。若いころには、たった八名の家臣騎士を連れて聖霊平原で最大の亡命騎士団を討ち滅ぼしたことさえある——それはすべて、残忍非情に誓いを背いた傭兵と棄誓騎士たちだった。
だが言うまでもなく、そのいずれも七百年前の魔潮とは比べものにならない。
もし東部辺境から来た将軍がここにいたなら、彼よりも上手く立ち回れたかもしれない……
高暘は、自分が高暘＝セシルから来た経験をほとんど完全に融合し、吸収してしまっていることに気づいた。この躯の制御力はまだ絶頂には届かないが、そう差があるわけでもない。
一年余りの時間を費やして、彼はついに伝説の境地まで回復した。おそらく初級にすぎないが、目の前の高階騎士を打ち負かすには問題ない。
ただ、このマーキーという名の高階騎士と向き合うとき、彼はいつも昨年対峙したもう一人の敵を思い出さずにはいられない。
万物終亡会のあの堕落したドルイド、バード＝ウェンデルという名の男、かつてのティフォンの狼将軍である。
バード＝ウェンデルは最終的に絶対的な力の差によって高暘に敗れたが、彼の剣術は完全に戦場に由来し、戦いに磨かれて初めて鍛え上げられるものだった。その剣術は後者の心に深く刻まれている。目の前の高階騎士は完全な超常の力を保っているため純粋な力では当時のバード＝ウェンデルを上回るが、残念ながら戦闘経験と意識は明らかに段違いであった。
無理もない。何しろ一人はティフォン帝国が百年に一度も出さぬ最強の「狼将軍」であり、一人は安蘇の国内要塞を守る指揮官にすぎないのだ。このマーキーという高階騎士はすでに十分よくやっている。
川面にはしだいに霧が立ちこめはじめた。二人の超常の強者の戦いによって付近の水が温まり、濃い霧となって広がったのである。しかも高崧が意図的に制御したため、戦いの衝撃はすべて二艘の戦船の安全な距離の外に局限され、この濃霧さえも外へ流れ出すことはなかった。
ある短い瞬間、マーキー卿と相手の開国の大公がすれ違った。膨大な力が剣を握る手にのしかかり、騎士剣は今にも手を離れそうになった。彼が体勢を立て直したときには、目の前から高崧の姿はすでに消えていた。
次の瞬間、彼は周囲の霧が突然せき止められたように動かなくなったことに気づいた。本来なら形も質も持たぬはずの霧が、いつのまにか伝説の公爵の力に統べられ、鋼のように「鋳込まれて」巨大な牢獄と化している。身にまとう鎧はその鋼の霧の重圧に寸ごとに裂け、手にした騎士剣もまた重圧に少しずつ歪んでいった。
彼は懸命にもがいたが、やがて動きを止めた。あの黒い開拓者の剣がすでに彼の肩に押し当てられている。刃にはもう燃え盛る炎はないが、息を詰まらせるような圧迫感が伝わってくる。
濃霧は消え、鋼に鋳込まれたような圧迫感もそれに伴って去った。マーキー卿が顔を上げると、あの二筋のすべてを滅ぼす奥秘の奔流がゆっくりと空を掃いているのが見えた——奔流の終点では、磐石要塞の障壁が轟音と甲高い唸りを伴って满天に散る光の粒と化しており、奔流は効力を失った障壁を貫き、一世紀のあいだ屹立してきた黒い城壁に、目を射るような巨大な亀裂を刻みつけていた。
二号高地では、フィリップ騎士が磐石要塞の魔法障壁の崩壊をその目で見届け、寸毫の躊躇もなく射撃の命令を下した。「目標の障壁は消滅した。全火砲、射撃開始！」
一発の威力が桁外れの「正義一型」加速砲と、火力の猛しい「説得者一型」加速砲が同時に耳を聾する炸裂音を放ち、百条余りの淡青色の弾痕がふたたび空を切り裂き、広い戦場の平原を越えたのち、あの黒い要塞の城壁に重々しく撃ち込まれた。
今度こそ、セシル側のすべての「天火」がついに一斉に動き出したのだ。
巨石を積み上げ、金属を隙間に鋳込んで築いた磐石の城壁は、初めて直接に天火の威力にさらされた。不壊と信じられていた城壁の煉瓦は一瞬のうちに四散し、满天に砕けた石塊と灼熱の金属溶液をまき散らした。なお城壁上に踏みとどまっていた少数の兵は障壁の崩壊後すぐさま撤退を始めたが、それでも撤退に間に合わぬ一部の兵は爆風で城壁から叩き落とされ、あるいは砲火に直撃され、砕石の破片に打たれて即死した。予想されていた防御の反撃力は、障壁が崩壊した瞬間にすでに跡形もなく消え去っていた。
城中に残った騎士、将校、そして南方の貴族たちは大混乱に陥った。将校たちが懸命に秩序を保とうとしても、要塞が破れるという状況の前では大勢を覆すことはできない。さらに恐ろしいことに、あの二筋の恐るべきエネルギーの光条が、十分にも満たない沈黙ののち、ふたたび現れたのだ。
それらは絶え間なく空を掃き、低く響く唸り声は、天火が降るときの甲高い悲鳴よりも南方の貴族たちを怯えさせた。光条はもはや長時間にわたって城壁を切り裂くことはせず、城内と城壁上の魔導士の塔、箭塔、哨塔、そして城の上層部を次々と破壊していく。
守りの拠点となりうる高層施設は、すべて一つ一つ片付けられていた。
マリ＝オーラン子爵とコンスコ子爵は城の外部階段を駆けていた。このこの世の地獄から何としても逃げ出そうと、必死になっている。
爆発音と人々の叫び声が四方八方から響き、空からは天火の落下する甲高い悲鳴と光条の掃く唸りが絶え間なく降ってくる。この瞬間、彼らはふたたび碎石嶺での恐ろしい記憶を思い出し、その後のさらに恐ろしく、さらに絶望的な荒野の逃亡を思い出した。もはや貴族の体面も最低限の礼儀もかまってはいられない——すべての従者を置き去りにし、あらゆる尊厳を捨て、城の雑役夫や馬丁の服に着替え、部屋を逃げ出す前に目に入るかぎりの金銀と宝石をかき集め、そして一息もつかずに、まるで永遠に終わりが見えぬかのようなこの階段を駆け続けた。
またもや歯が浮くような唸り声が高空から降ってきた。小太りのマリ＝オーラン子爵は恐ろしさに振り返り、一本の目に刺すような白い光条がゆっくりと城の上層部の塔楼を掃っていくのを見た。光条の及ぶところ、石造りの塔楼は連続する爆発の中に消え去り、残った部分は空から降りそそぐ「石の雨」と化す。そしてやや離れた場所には、もとの城の屋根があった——そこもまた光条に掃射されて消えていた。
なぜセシル側が天火で城の区域を爆撃せず、光条で城の上層を掃射するだけなのかはわからないが、マリ＝オーラン子爵とコンスコ子爵はこのときそんなことを考える勇気はなかった。彼らはあの光条の恐るべき威力に震え上がり、ただすぐに身を翻して北へ逃げ続けることだけを考えていた。
彼らは階段を駆け、小道を駆け、すでに大混乱となった内城区を駆け抜け、しだいに磐石要塞の北の大門へと近づいていった——ここではセシル側の攻勢はいくらか弱まっていた。直線的な光条は高い城壁を越えると低い北城区までは掃けず、またセシル側の天火もここを爆撃してはいなかったからだ。それでも二人の子爵は片時も足を止めようとはしなかった。
彼らは走り続けた。走りながら激しく息を切らしはじめる。