제437장 교정
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
밤이 깊어지자 연회장의 높고 좁은 크리스털 유리창에서 새어 나오는 흐릿한 불빛만으로는 테라스의 어둠을 완전히 몰아내기에 역부족이었다. 로페니?그랜은 텅 빈 테라스 위에 조용히 서서 고개를 숙여 카롤 자작이 떨어져 내린 자리를 내려다보았다.
그녀의 등 뒤로 연회장의 불빛이 크리스털 유리창을 뚫고 밤하늘로 희미하게 스며들어 몽롱하고 가냘프게 번졌고, 연회장 안에서 흘러나오는 음악 소리마저 아득하고 비현실적으로 들려왔다.
«정말이지 흔적도 없이……»
여자작은 어둠 속에 잠시 서 있다가 문득 낮은 목소리로 중얼거렸다.
그녀의 말이 끝나자 어둠 속에서 다소 중저음이 섞인 목소리가 들려왔다. «조금 무모했어—누군가에게 들키기라도 하면 큰일이니까.»
로페니?그랜은 이 목소리에 놀라지 않았다. 상대의 존재를 이미 알고 있었기 때문이다. 그녀는 고개를 돌려 어둠 속에서 은밀한 곳으로부터 모습을 드러내는 그림자를 보았다—큰 키에 준수한 얼굴, 그리고 인상적인 금발. 전형적인 백은빛 요정이었다.
금발의 소제린. 세실 영지 출신의 고위 요정 순찰자로, 오늘 밤 그녀가 몰래 성 안으로 끌어들인 부대를 이끌고 온 자였다.
눈앞의 요정 순찰자를 바라보면서 로페니 여자작의 시선은 저도 모르게 상대가 걸친 독특한 모양의 검은 갑옷으로 향했다. 합금 방호판과 견고한 가죽으로 만들어진 그 갑옷은 ‘강철 순찰기병’의 표준 장비였다. 바로 오늘 밤, 수십 명의 강철 순찰기병이 그녀와 측근들의 엄호와 접선 아래 이 요새에 잠입하여 성벽 안 곳곳에 숨어들어 있었다.
이 강철 순찰기병들이 성 안에서 벌일 일을 생각하자 그녀의 기분은 한없이 좋아졌다.
«카롤은 저 어리석은 귀족들 중에서도 드물게 영리한 자야. 게다가 지나치게 신중하고 예민하지.» 로페니는 시선을 거두고 고개를 돌려 카롤 자작이 떨어져 내린 방향을 조용히 바라보았다. «이런 결정적인 순간에 나는 이 변수가 살아 있는 것을 원하지 않아.»
«사실 우리는 이 변수 따위 신경 쓰지 않아.» 소제린이 눈앞의 여자작을 바라보며 말했다. «이 요새는 내일 자신의 운명을 맞이하게 될 거야. 저 카롤이라는 자가 무슨 경고를 하러 가든, 이 요새의 지휘관이 어떤 대응을 하든 상관없어—오히려 당신이 나선 것 때문에 스스로 위험에 빠지기 쉬워졌다고.»
«결국엔 잘 풀렸잖아, 그렇지?» 로페니?그랜이 옅게 미소 지었다. «그리고 나 개인적으로는 ‘카롤 씨’를 떠밀어 버리는 게 참으로 유쾌한 일이었어…… 아무도 모를 거야. 내일 누군가 성 아래에서 시체를 발견한다 해도, 모두들 술에 취해 발을 헛디딘 자작이 젊은 나이에 요절했다고 애석해할 뿐이겠지.»
소제린은 오래도록 여자작의 눈을 조용히 들여다보다가 천천히 입을 열었다. «그저 충고하고 싶어. 증오에 정신이 팔리지 않도록 조심하라고.»
«걱정 마. 십일 년을 기다려 온 사람이야. 이런 때에 이성을 잃을 정도는 아니야.» 로페니?그랜은 사실 이 고위 순찰자가 왜 모습을 드러냈는지 진작 알고 있었다. 그녀는 살짝 고개를 저으며 낮게 웃었다. «게다가 나는 고양 공작이 약속한 그 아름다운 세상을 기대하고 있어. 설마 무모하게 굴겠어.»
«그럼 다행이고.» 소제린은 살짝 고개를 끄덕이며 몸을 뒤로 물렸다. 그는 조금씩 어둠 속으로 모습을 감추며 말했다. «잊지 마. 충성의 찬가 한 곡을.»
이것은 세실의 독특한 내부 암호였다. 아니면 특정한 상태에서 쓰이는 일종의 ‘속어’였다. 그 깊은 뜻을 아직 완전히 이해하지는 못했지만, 로페니?그랜은 기분 좋게 이미 텅 빈 밤하늘을 향해 나지막이 말했다. «충성의 찬가 한 곡을……»
……
마기 경의 예상대로였다. 세실인들은 자신들의 마법 장치로 이 요새를 단숨에 함락할 수 없다는 것을 깨닫자 강행 공격을 포기한 듯했다. 이튿날 해가 떠오를 때까지 세실인들은 다시 ‘포격’을 가하지 않았다. 법사탑의 마법사들이 법사의 눈으로 적 진영의 상황을 확인하여 보고하기를, 세실인들은 일부 인마를 서북쪽으로 조금 밀고 나가 그곳의 고지에 새로운 진영을 세웠을 뿐, 그 외에는 어떤 능동적인 공격의 조짐도 보이지 않았다.
성곽 구역의 군사 홀에서 마기 경은 거친 지도 위에 세실인들의 평원 상 위치를 표시하고 있었다. 그는 차검으로 적의 새 진영을 가리키며 다른 이들에게 말했다. «여기 말이야. 세실인들의 첫 번째 진영에 비해 반석 요새와의 거리는 별로 가까워지지 않았어. 다만 백수 강에 조금 더 가까워졌을 뿐이지. 자네들 생각은 어떤가?»
한 남부 귀족이 나서서 말했다. «제가 보기엔 세실인들이 물을 긷기 편하도록 세운 것 같습니다. 그들이 평원으로 들어올 때 지난 ‘백곡 산길’ 말입니다. 그 출구는 백수 강에서 너무 멀었으니까요.»
«놈들 배짱도 그리 크지 않은 모양이군.» 마기 경은 분명 이 귀족의 말을 인정하고 있었다. «보아하니 자기네 마법 장치가 통하지 않는다는 걸 깨닫고 나서는 반석 요새의 투석기를 걱정하기 시작한 모양이야. 물을 긷는 지점을 고를 때조차 이렇게 조심스럽게 우회해서 나아가다니……»
상황은 마기 경이 바라던 방향으로 흘러가는 듯했다. 세실인들의 ‘하늘불 신화’는 요새의 강력한 마법 장벽 앞에서 무력해졌고, 소문 속에서 그토록 무시무시하던 군대도 이제는 얌전히 요새와 장기전을 벌일 수밖에 없었다. 게다가 그들은 성벽 위 투석기의 사거리 안으로 밀고 들어오지도 못하는 듯했으니, 이는 그가 전에 품었던 한 가지 추측을 더욱 뒷받침해 주었다.
저 세실 병사들은 모두 마법 도구 덕을 본 것일 뿐, 실은 용기가 부족하다는 것이다.
즉 공격이 계속 막히기만 하면 세실인들의 사기는 분명 빠르게 떨어질 터였다……
……
세실 병단이 주둔한 두 번째 고지에서 필리첸 기사는 새로운 포진지의 설치 상황을 감독하고 있었다. 그런데 그의 뒤편 수송차 위에서 마망 통신기 위로 바이런 기사의 모습이 떠오르고 있었다.
«그 말인즉, 반석 요새 안의 그 겁쟁이 놈들이 정말 나오지 않는다고?» 용병 출신의 노련한 기사는 말할 때의 품위 따위는 신경 쓰지 않는 자였다. 그는 큰 소리로 외쳤다. «나는 그놈들이 적어도 네가 포를 쏘기 전에 상징적으로라도 나와서 한바탕 붙어 줄 줄 알았는데……»
«그들은 멍청하지 않아. 며칠 전 먼저 습격했을 때 이미 총포의 위력을 실감했으니까.» 필립은 무심코 말하다가 고개를 들어 멀리 반석 요새의 마법 광휘가 가득한 우뚝한 성벽을 바라보았다. «그런데 말이지…… 반석 요새의 이 마법 장벽은 확실히 내가 생각했던 것보다 조금 더 강력하군.»
바이런 기사가 잠시 멍해졌다. «어? 그 말은 전에 한 말이랑 다른데. 생각보다 강력하다니 무슨 뜻이야—대포가 그 물건에 정말 쓸모가 없다고?»
«그 정도는 아니야. 마정 궤도포의 위력은 언제나 통하지. 다만 그 장벽의 강도가 정말 높아서 어젯밤의 포격을 완전히 버텨 냈어—비록 시험 사격으로 열두 발만 쐈지만, 그것만으로도 충분히 예상 밖이었지.» 필리첸 기사는 아주 솔직하게 말했다. «내 생각에 마정 궤도포로 이런 장벽을 상대하려면 적어도 연속으로 여섯 시간 이상 폭격해야 할 거야.»
«하, 깨질 수 있는 장벽이 무슨 대단하다고—요새 안의 그 귀족 놈들은 아마 지금쯤 자기네 장벽이 철옹성이라고 축배를 들고 있겠지.» 바이런의 말투에는 짙은 경멸이 깃들어 있었고, 곧바로 이어서 말했다. «그 장벽에 탄약을 낭비하지 마—홍광포에 맡겨 두라고.»
필립이 눈살을 찌푸렸다. «그렇게만 말하지 말고, 대체 언제 도착하는 거야?»
«곧이야 곧. 지금 오는 길이야. 리베카 아가씨가 벌써 이 배의 마력 회로를 점검하기 시작했어. 포를 쏠 준비를 하려고.» 바이런은 통신기의 홀로그램 투영 속에서 손을 흔들었다. 그의 목소리와 화면은 다소 일그러져 있었다. 그가 백수 강 위의 전함에 타고 있어서 신호가 전적으로 백수 강 연안의 마망 중계탑을 통해 전송되기 때문이었다. 그런데 막 설치된 이 중계탑들은 커버 범위가 아직 턱없이 부족해서, 일부 구간에서는 신호가 끊기고 유실되는 상황까지 벌어지고 있었다. «티르 아가씨의 속도라면 우리는 다섯 시간 남짓이면 도착해……»