제436장 반석 요새의 마법 장벽
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
«숙녀 여러분! 신사 여러분! 이제 안심하셔도 됩니다.» 마기 경이 성채 주 홀의 높은 단상에 서서 두 팔을 벌리고 미소 지으며 아래의 모든 사람을, 기쁨이 가득한 남부 귀족들과 안도한 요새 기사들을 바라보았다. «세실인들의 ‘화려한 장난감’은 결코 무적이 아닌 듯합니다. 마법 장벽 앞에서는 그것들도 똑같이 막히는군요!»
한 남부 귀족이 자리에서 일어나 과장된 몸짓으로 마기 경에게 깊이 허리를 숙여 경의를 표하고는, 몸을 돌려 다소 과장된 아리아 같은 어조로 모두에게 말했다. «친구 여러분—이제 와인 저장고에서 적포도주를 꺼내도 되겠습니다!»
극도의 긴장과 압박 속에서 오랫동안 전전긍긍해 온 귀족들에게는, 마음을 가라앉힐 연회가 필요한 듯했다.
그리고 연회가 시작되기 전, 하늘에서 쏟아지던 ‘하늘불’이 서서히 멈추었다. 세실인들조차 반석 요새의 강대함을 깨달았거나, 아니면 그들의 마법 장치에 냉각과 휴식이 필요했던 듯했다. 이러한 상황은 요새 안의 분위기를 한층 더 느슨하게 만들었다.
마기 경과 그의 기사들은 그래도 감정을 통제할 수 있었지만, 남부 귀족들은…… 그들은 억눌린 지 너무 오래되었고 긴장한 지 너무 오래되었던 듯했다. 간신히 긴장을 풀게 된 뒤, 그들의 연회는 거의 보복성 광란으로 변해 갔다.
그러나 마기 경은 미소를 지으며 이 모든 것을 허락했다—그가 보기에 이 불쌍한 신사들은 정말로 푹 쉴 필요가 있었고, 지난 일정 기간 그들이 짊어진 압박은 너무나 컸던 것이다.
성채 구역이 환하게 밝혀진 가운데 연회가 빠르게 펼쳐졌다.
귀족들의 축하는 너무 갑작스럽고 너무 과장된 듯했지만, 귀족이란 원래 그런 집단이었다—연회를 여는 것은 그들의 오락일 뿐 아니라 사교이자 일이며 심지어 일상이었다. 그들은 요새 다른 곳의 병사들이 여전히 초소를 지키고 있음을 알고 있었기에, 연회장에서 마음껏 술잔을 기울일 수 있었다. 귀족들은 연회를 여는 데 능했고, 어떤 이유로든 어떤 명분으로든 연회를 여는 데 익숙했으며, 하물며 지금처럼 명분이 충분한 상황에서는 말할 것도 없었다.
그러나 카롤 자작은 이 지나치게 격렬한 분위기 변화를 견디기 힘들었다. 연회장에 잠시 머물다가 답답함을 느낀 그는 핑계를 대고 대청을 벗어나 밖으로 나왔고, 테라스에서 조용한 곳을 찾아 밤의 신선한 공기를 마셨다.
이곳은 성채 구역에서 가장 높은 테라스로, 여기서는 마법 장벽의 상황을 뚜렷이 볼 수 있었다.
반석 요새의 마법 방벽은 여전히 활성화되어 있었다. 반투명한 에너지 보호막이 성벽 바깥을 뒤덮고 있었고, 성벽 안쪽에 묻힌 마도 금속과 희미하게 이어져 있었다. 요새 내부의 고대하고 강력한 마력 초점에다 성벽이 낮 동안 축적한 마법 에너지까지 더해져, 이 방벽은 다음 날까지, 태양이 다시 떠올라 방벽을 다시 충전하는 순간까지 유지될 수 있었다. 설령 다음 날 태양이 없다 하더라도, 요새 안의 대형 법사탑 몇 기가 지하의 마력 초점에서 에너지를 끌어내 방벽을 낮은 출력으로 정상 가동시킬 수 있었다.
카롤 자작은 멀리 있는 마법 방벽을 바라보는 일이 괜스레 마음을 답답하게 만들었지만, 그래도 조금은 안심이 되었다. 그는 가볍게 한숨을 내쉬고, 반투명한 빛의 장막 너머 더 먼 곳으로 시선을 던졌다.
세실인들의 공격은 이미 끝나 있었다. 과정은 너무나 짧았고 끝맺음은 너무나 갑작스러웠기에, 한때 쇄석령 포격을 겪었던 카롤 자작으로서는 어쩐지 묘한 위화감을 느끼지 않을 수 없었다. 그는 잠시 생각에 잠겼다가 공중에 룬 몇 개를 그려 넣어 자신을 위해 법사의 눈을 열었다.
그의 시야가 순식간에 먼 곳으로 뻗어 나갔다. 다소 일그러지고 흔들리는 시야 속에서, 그는 어둠이 깔린 세실의 야영지가 평소처럼 움직이고 있는 것을 보았다.
법사의 눈으로 볼 수 있는 세부는 한정되어 있었지만, 한 가지는 확실했다. 느긋하게 하늘불 장치를 조정하고 모닥불을 둘러싸고 평소처럼 웃고 떠드는 세실 병사들에게 패배의 기색은 전혀 없었다……
발소리가 등 뒤에서 들려오자 카롤 자작은 즉시 법사의 눈 마법 효과를 거두었다. 그러자 뒤쪽에서 로페니 그란 여자작의 다소 서늘한 목소리가 들려왔다. »카롤 자작, 무엇을 하고 있습니까?«
카롤은 몸을 돌려, 모두를 이끌고 지옥에서 빠져나온 경외로운 여인을 보았다. 그는 저도 모르게 안도의 숨을 내쉬었지만, 곧바로 눈살을 찌푸렸다. »그란 여자작님, 상황이 이상합니다!«
로페니의 가느다란 눈썹이 살짝 치켜올라갔다. »상황이 이상하다고요?«
»세실인들의 공격이 고작 이 정도로 끝날 리 없습니다…… 그들은 쇄석령에서도 한 시간 내리 폭격을 퍼부을 수 있었는데, 반석 요새를 공격할 때라고 해서 이렇게 느슨할 이유가 없습니다.« 카롤 자작은 초조한 목소리로 자신이 발견한 것을 말했다. »방금 법사의 눈으로 보았는데, 그들의 야영지는 질서정연했고 공격이 좌절된 기색은 조금도 없었습니다……«
»그런가요…… 정말 불안한 상황이군요.« 로페니 여자작의 얼굴이 엄숙해졌고, 그녀는 무의식중에 손가락에 낀 반지를 문지르는 듯했다. »……너무 불안하군요.«
»마기 경께 알려야겠습니다.« 카롤 자작이 눈살을 찌푸리며 말했다. 그러나 말을 마치자마자 그는 다소 궁금한 얼굴로 로페니를 바라보았다. »그런데 말입니다…… 여자작님, 당신은 왜 연회장을 떠난 것입니까? 당신도 무언가를 발견했습니까?«
»방금 성벽 쪽에서 돌아왔습니다.« 로페니가 담담하게 말했다. »잊었습니까, 마기 경이 두 번째 성벽과 일부 법사탑의 수비 임무를 우리에게 맡겼습니다. 안타깝게도 거의 모두가 연회장에서 술을 마시고 있어서, 저는 나와서 제대로 된 일을 해야 했습니다.«
»정말 다행입니다, 당신 같은 여인이 경계를 늦추지 않고 있다니.« 카롤 자작이 감탄하며 발을 떼어 성채 구역으로 향하려 했다. »우리는 마기 경께 가서……«
그의 말이 뚝 끊겼다.
부드럽지만 어딘가 서늘한 손이 그의 팔을 붙잡았다. 그 손에 낀 반지 하나가 은은한 푸른 빛을 내뿜고 있었다.
카롤 자작은 서늘한 마비감이 팔에서 온몸으로 번져 가는 것을 느꼈다. 그는 힘겹게 고개를 조금 돌려 로페니 그란의 무표정한 얼굴을 보았다. 그는 입을 열려 애썼지만, 아무 소리도 낼 수 없었다.
그는 눈앞의 여전히 아름다운 여인이 자신에게 말을 건네는 것을 들었다. 그녀는 아주 가까이 다가와 그의 귀에 속삭였다. »자작님, 아십니까. 십일 년 전, 그 폭도들이 제 남편의 성을 습격했을 때, 오직 한 명의 충직한 초병만이 망루 위에 서서 석궁으로 그 폭도들을 가로막으려 했습니다……«
로페니 그란은 조금 물러섰다. 카롤이 겁에 질린 눈으로 바라보는 가운데, 그녀는 그의 몸을 조금씩 밀어내고 있었다.
»그 초병이 망루에서 떨어져 내렸을 때, 그의 나이는 당신과 같았습니다. 당신의 기사가 돌아가 당신에게 보고했을 때, 아마 이 자그마한 부분은 아예 언급하지 않았겠지요……«
카롤 자작의 몸이 테라스 가장자리에서 위험한 각도로 기울어졌다. 그는 굳은 눈동자를 힘겹게 굴렸지만, 눈동자를 굴리는 것 말고는 온몸 어디 하나 움직일 수 없었다. 마법사란, 우선 주문 시전 능력을 봉쇄당한 뒤에는 근육의 힘만으로 이런 육체의 속박을 벗어나는 것이 거의 불가능했다.
마지막 순간, 로페니는 카롤 자작을 가볍게 밀었다.
마지막 순간, 이 자작은 바람에 실려 희미하게 들려오는 한마디를 들을 뿐이었다. »……그 초병은 바로 이렇게 떨어져 내렸습니다.«
……