제377장 소제림의 탐색
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
세실령, 오역 요새 심층부, 남부 구역.
휴대용 마정석등의 빛이 어스름한 유적 통로를 밝혀냈고, 등불이 나아가는 것을 따라 전투화가 석판 바닥을 딛는 청량한 소리가 이 복도가 천 년 넘게 지켜 온 불변의 고요를 깨뜨렸다.
경량 갑옷을 걸친 병사 하나가 복도 모퉁이에서 걸어 나왔다. 이 병사의 갑옷은 이 시대 대다수 전투 직업의 갑옷과 사뭇 달랐다. 몸에 붙는 부드러운 가죽 갑옷처럼 보이지만 가슴과 허리, 배 같은 요부에는 단단한 강판이 덮여 있었고, 등에는 전투 배낭을 축소한 듯한 작은 ‘행낭’이, 왼쪽 손목에는 경량 군용 마도 단말 같은 장치가 보였다.
이 장비는 현행 세실 표준 보병 세트의 경량판이라 할 만했다.
병사의 머리에는 괴상한 형태의 투구가 씌워져 있었다. 전면을 덮는 투구는 금속으로 만들어져 머리 전체는 물론 눈까지 가리고 있었고, 관찰용 틈을 남겨야 할 면갑에는 짙은 붉은 수정 격자 두 줄만이 보였다. 마치 어떤 고글, 혹은 조준기처럼. 지금 이 수정으로 만든 ‘고글’은 희미한 붉은 마법 광휘를 뿜고 있었다.
복도를 밝히는 마정석등 빛은 병사 왼손에 장착된 군용 마도 단말 앞부분에서 나오고 있었다. 범용성이 높은 마도 단말에는 갖가지 확장 모듈을 장착할 수 있었는데, 룬 연구원이 저계 마법진의 간소화 작업을 거듭하면서 최초의 열선 총 버전 이후 역장 방패, 아케인 미사일 발사기, 전격 창 같은 모듈도 곧 개발되었고, 구조가 더 단순하고 소모가 더 적은 조명 장치 역시 자연히 마도 단말의 기본 사양이 되었다. 빛이 일정하고 밝으며 횃불처럼 쉽게 꺼지거나 불을 일으키지 않는 마정석등은 어두운 구역을 탐색할 때 없어서는 안 될 기능이었다.
병사는 손에 든 등불로 앞쪽 복도의 상황을 훑은 뒤 투구의 관자놀이를 눌렀다. 붉은 빛을 내던 수정 ‘고글’이 어두워지더니 점차 투명한 보통 수정이 되었고, 면갑 아래에서 낮은 목소리가 흘러나왔다. «이상 마법 반응 없음.»
뒤에서 더 많은 발소리가 들려왔다. 같은 장비를 갖춘 병사 십여 명이 걸어 나왔고, 마정석등의 빛에 이 구간 복도는 대낮처럼 밝아졌다. 이어 사냥꾼 복장을 한 소제림이 병사들 사이로 걸어 들어왔다. 고위 레인저는 병사들의 복장과 행동을 살피고 살짝 고개를 끄덕였다. «좋아, 이 상태를 유지하고 조심스럽게 전진 탐색한다. 돔, 고글은 써 보니 어떤가?»
«꽤…… 신기합니다.» 돔은 방금 전 정찰을 맡았던 병사였다. 그는 고개를 흔들고 눈앞의 수정판을 손으로 만졌다. «마법사들이 마력을 관찰할 때 보는 시야가 이런 거였군요……»
소제림이 그 병사를 보았다. «그런 감상하라고 한 게 아니다.»
«예!» 돔이 황급히 차렷 자세를 취했다. «시야는 선명하고 뚜렷한 마력 흐름도 보입니다. 그런데 시야에 이리저리 튀는 광점이 많아서 오래 보면 상당히 불편합니다…… 그리고 이 투구가 좀 답답합니다.»
«시험품이다. 사람마다 투구에 미세한 차이가 있다. 네가 제기한 문제들은 기록해 두었다가 돌아가서 기술자들에게 수정하게 하겠다.» 소제림이 고개를 끄덕였다. «계속 전진한다.»
«예!»
병사들이 일제히 응답하고는 전진 탐색 대형을 정비한 뒤 계속 조심스럽게 복도를 따라 나아갔다.
소제림은 여전히 대열 맨 뒤에 서서 등불이 비추지 못하는 어두운 구석들을 경계했다.
고위 레인저로서의 실력이라면 이 위치에서도 대열 전체를 살피기에 충분했다. 긴급 상황이 벌어진다 해도 마찬가지였다.
온갖 마도 무장을 갖추고 생김새부터 전투 방식, 행동 패턴까지 이 시대 어느 상규 병종과도 판이하게 다른 ‘강철 유격병’들을 보며 고위 레인저는 감회가 깊었다.
이 병사들의 무기와 장비는 모두 새로 설계된 것이었고, 실제로 착용하기 전에 이미 실험실에서 일련의 시험과 검증을 거쳤다. 니콜시 단 총장 같은 금속 장인 대가가 있었기에 이런 정밀 장비는 생산에서 시험까지 믿기 어려울 만큼 빨랐고, 게다가 강철 유격병의 장비 일부는 실은 영지에 이미 있던 성숙한 기술을 개조한 것이었기에 이 검증형 장비는 곧 병사들의 손에 들어왔다.
고숭의 말에 따르면, 영지의 공업 생산은 니콜시 단 총장의 능력에 지나치게 의존해서는 안 되며 공업 사슬의 자립을 이루어 ‘외부 보조 장치’에서 벗어나야 했지만(그 ‘외부 보조 장치’가 무슨 뜻인지는 아무도 몰랐다), 시제품을 만들거나 ‘강철 유격병’ 같은 특수 부대에 장비를 갖출 때만큼은 니콜시 단 총장이 여전히 없어서는 안 될 조력자였다.
또한 니콜시 단 총장의 노력 덕분에 소제림은 이렇게 일찍 자기 휘하 강철 유격병들이 완전 무장한 모습을(비록 몇 가지 핵심 장비는 아직 개발 중이라 완성품이 없었지만) 볼 수 있었고, ‘마도 무장’이라 불리는 것들이 지닌 힘이 얼마나 불가사의한지도 볼 수 있었다.
이제 그는 고양이 어째서 대량으로, 값싸게, 게다가 일반인도 쓸 수 있는 마도 장치를 만들려고 집착하는지 완전히 이해할 수 있었다. 이 길은…… 정말로 걸어갈 수 있는 길이었다.
생각에 잠겨 있는데, 병사 하나의 보고가 소제림의 귀에 들어왔다. «장관님, 전방에 격리 차단문이 있습니다. 규모가 매우 크고 잔존 마력 반응이 있습니다. 아마…… 아마 갑종 대문일 겁니다!»
소제림이 즉시 고개를 들어 앞쪽 통로를 바라보았다.
넓고 오래되었으나 여전히 견고한 고대 복도 끝에, 동력을 잃은 검은 대문이 앞길을 가로막고 있는 것이 뚜렷이 보였다.
소제림은 앞서 바이런과 교대하며 파악한 정보를 떠올렸다. 이 오래된 ‘오역 요새’ 안에는 갖가지 격리 복도와 격리 차단문이 존재했고, 이 대문들은 기능과 크기에 따라 세 종류로 나뉘었다. 갑종 차단문은 요새 각 구역 내부의 보통 문으로 대개 각 방의 출입구였으며, 대부분 동력을 잃었지만 강도가 약하고 구조가 단순해 기술로 해제(혹은 파괴)할 수 있었다. 을종 차단문은 요새 각 구역을 구분하는 격리문으로, 더 크고 더 견고했으나 예비 동력이 거의 다 돌아가고 있어 카마엘이 제공한 해제 방식으로 대개 열 수 있었다. 병종 차단문은 규모가 가장 크고 주통로에 위치한 문이었는데, 이런 문은……
지금까지 몇 개만 발견되었고, 유적 입구 홀에 있었다. 그것들은 오역 요새의 출입구였다.
소제림의 눈빛이 엄숙해졌다. 그는 손을 들어 병사들에게 자기 쪽으로 모이라 신호한 뒤 앞장서서 걸어가 그 대문 앞에 이르렀다.
충분히 가까워진 뒤, 그는 그 병사의 판단이 옳았음을 더욱 확신했다.
이 문은 매우 컸고, 주통로로 보이는 대형 복도 끝에 있었다. 차단문 옆에는 고대의 신분 인증 장치가 보였고, 문 전체는 자강으로 주조된 듯했다……
이것은 구역을 구분하는 보통 대문이 아니라 주 격리문이었다.
그들은 오역 요새의 남부 끝에 도달한 것인가?
이렇게 빨리 끝에 다다랐다고?
소제림은 다소 의아했다. 그는 이 요새의 규모가 거대하며 끝없는 어두운 복도 깊은 곳에 또 하나의 미지 구역이 숨어 있음을 알고 있었기에, 탐색을 떠날 때부터 이 안에서 장기간 행동할 준비를 해 두었다. 그러나 오늘은 그가 요새에 들어온 지 겨우 엿새째, 일주일의 극한 탐색 시간까지 나흘이나 남았는데 그는 벌써 요새의 남부 끝에 도착한 것인가?
«경계 태세를 유지하고 등불로 모든 어두운 곳을 비춰라. 홀수 번호 대원은 탐지 조준경을 켜고, 짝수 번호 대원은 관찰을 보조한다.»
소제림이 재빨리 일련의 지시를 내리자 병사들은 즉각 응했다. 넓은 복도의 구석구석이 마정석등의 밝은 광휘로 환해졌고, 소제림은 홀로 그 무겁고 오래된 자강 대문 앞에 가서 고개를 들어 문에 새겨진 것을 올려다보았다.
고곤도르 문자를 소제림은 알아보았다. 대문 위에는 한 줄의 표지가 있었다.
«전방, 암영 실험장.»
대문 건너편은 또 다른 실험장인가?
소제림은 다소 의외이면서도 호기심 어린 눈으로 눈앞의 자강 대문을 바라보았고, 이내 이른바 ‘암영 실험장’의 심상찮은 점을 깨달았다.
‘암영 실험장’과 오역 요새 본체를 갈라놓는 것은 ‘갑종 대문’, 이론상 요새의 주 출입구 역할을 할 수 있는, 극도로 견고하고 비범한 마법 저항력을 갖춘 대문이었다!