제339장 조용히 나아가는 역사
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
귀족들의 삶은 언제나 밤샘 연회와 사교로 점철되어 있었고, 광란의 향락이야말로 그들의 최대 미덕이었다. 그란 성의 무도회는 새벽까지 이어졌고, 성 안의 하객들이 조금씩 흩어지기 시작했다. 일부는 성에 남아 하룻밤을 묵었고, 또 다른 일부는 모피를 두르고 항온 마법이 걸린 마차를 타고 일출 무렵 성을 떠났다. 밤새 떠들썩하던 이곳도 마침내 서서히 조용해졌다.
성의 여주인과 성 안에서 가장 높은 신분의 귀빈이 무도회 도중 오랫동안 자취를 감췄다는 사실은 연회에 참석한 귀족들에게 끝없는 상상의 여지를 안겨주었다. 그러나 가장 천박한 자들만이 과부의 염문설을 짐작할 뿐, 후각이 예민하고 줄곧 음모의 눈으로 셀시르 영지를 바라보는 남부 귀족들에게는 그 남부 대공이 그란 영지의 여영주와 대체 무슨 은밀한 거래를 성사시켰는지 짐작하는 편이 훨씬 즐거운 일이었다.
분명 은밀한 거래가 있었을 것이다. 이는 의심할 여지가 없었다. 귀족들의 모임에 순수한 우정이란 존재하지 않았으니, 특히나 공작이 자작을 만나러 갔는데 그 배후에 거래가 없다면 아무도 믿지 않을 일이었다. 다만 그 거래의 구체적인 내용은 그리 쉽게 캐낼 수 있는 것이 아닐 터였다.
그렇긴 해도 연회에 참석한 하객들은 대략 짐작을 해보았다. 그들은 그란 영지에 그다지 풍부한 광산 자원은 없지만 농지는 제법 넓고 모피와 목재 산출량이 많다는 것을 알고 있었기에, 그란 여자작위와 셀시르 공작의 거래가 기껏해야 이런 산물들을 둘러싼 것일 거라고 여겼다. 셀시르 영지의 값싼 연금술 약제를 고려하면, 어쩌면 그란 영지가 자기네 모피와 목재로 토지 개량용 드루이드 약수를 사들이는 것일지도 모른다고……
그것이 대부분의 하객들이 추리한 끝에 내린 결론이었다.
어쨌든 그란 여자작위와 셀시르 공작이 무슨 거래를 했든 남부의 판도에는 영향을 미치지 못할 터였다. 귀족들 사이의 관계란 예나 지금이나 그러하여 이해관계가 뒤얽히고설켜 복잡하기 그지없으며, 서로 엿보면서도 서로에게 의지했다. 검은 숲에 얼마나 많은 나무뿌리가 뒤엉켜 있는지, 문명 사회에는 그만큼 많은 토지 귀족들이 전쟁을 벌이면서도 은밀히 교역하고 혼인을 맺고 있었다. 그란 여자작위와 셀시르 공작이 통상 협정을 맺었다 한들 무슨 대수인가. 남부에서 셀시르 영지의 약수를 사지 않는 자가 어디 있겠는가. 그것은 그들이 동시에 호스만 백작이 훔쳐낸 마법망 기술을 사들이는 데에도 아무런 영향을 주지 않았다.
가오양은 연회장 측문 밖의 탁 트인 테라스에 서 있었다. 차가운 밤바람이 북쪽에서 불어와 그의 코앞 몇 센티미터 지점에서 양옆으로 갈라져 뒤로 흘러갔다. 그는 고개를 숙여 성 아래의 산길을 내려다보았다. 마정석을 매단 마차들이 솟아오르는 햇살 속에서 잇따라 떠나고 있었다. 이 추운 겨울에도 귀족들은 비용을 아끼지 않고 영지 사이를 오가며 연회에서 연회로 달려갈 수 있었지만, 가난한 백성들은 집을 떠나 산에 가서 땔감을 조금 주우려다가도 산길에서 얼어 죽을 수 있었다.
잠시 후, 그는 살짝 고개를 돌렸다. «호박.»
호박의 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. «여기 있어요.»
«너…… 음, 언제 내 뒤로 온 거야?» 가오양은 무언가를 분부하려다가 갑자기 멈칫했다. 고개를 돌려보니, 원래 자기 옆 뒤쪽에 서 있던 호박이 어느새 정확히 등 뒤에 와 서 있는 것이었다.
«당신 뒤에서 바람을 막아주고 있었죠.» 하프엘프 아가씨가 당당하게 말했다. «당신은 호신 영기를 펼쳐서 찬바람을 막아놓고, 옆에 선 나한테는 바람이 휙휙 불어대는데 그게 말이 돼요!»
가오양: «……흠흠. 잠깐 다녀와. 가장 빠른 속도로 카마엘과 피윤을 데려와.»
호박이 잠시 멍하니 있다가 물었다. «카마엘을 부르는 건 파티의 그 마법 장치를 점검하려는 거죠? 피윤은 왜요? 설마 파티를 치료하게 하려는 건가요?»
«그래.» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «단순히 생명력을 자극하는 성광보다, 드루이드는 손상된 살과 피를 복원하고 생기를 보충하는 데 더 능하지. 그의 치료 수단은 파티에게 효과가 있을 거야.»
«그 영감이 되겠어요?» 호박의 목소리에는 걱정이 가득했다. «그란 여자작위는 이미 온갖 초월 치료사를 찾아봤을 거예요. 드루이드 같은 사람들도 분명 찾았겠죠. 어쩌면 중고위 계급도 불렀을지 몰라요. 그 영감은 고작 저계 드루이드일 뿐인데, 고수들도 못 고친 상처를 그가 치료할 수 있겠어요?»
«불러오기만 해.» 가오가 웃었다. «어쩌면 효과가 있을지도 모르잖아?»
호박은 머리를 긁적이며 공기 속으로 서서히 사라졌다. 오직 목소리만 남았다. «알겠어요, 뭐. 어쨌든 당신이 사장이니까……»
가오양은 몸을 돌려 텅 빈 테라스를 바라보며 아무 말 없이 그 자리에서 기다렸다. 과연 얼마 지나지 않아 호박의 모습이 옆에서 다시 튀어나오는 것을 보았다. 이 하프엘프는 그 앞에 서서 손을 높이 내밀었다. «돈 주세요, 길비!»
가오양은 이미 예상했다는 듯 미소를 지으며 품속에서 천천히 돈을 꺼냈다. 그리고 호박이 방심한 그 순간, 재빨리 손을 뽑아 상대의 머리를 툭 때렸다. «돈을 달라고 해! 며칠 전에 막 받은 그 봉작 문서, 오전에 봤을 땐 걸쇠가 금이었는데 오후에 보니 도금이 됐더라! 돈을 달라고 해!»
그러자 호박은 한 줄기 검은 빛으로 변해 곧장 서남쪽으로 날아가 버렸다……
가오양은 호박이 정말로 떠난 뒤에야 마지막으로 서서히 떠오르는 거대한 태양을 바라보았다. 그는 북쪽에서 불어오는 상쾌한 찬 공기를 깊이 들이마셔 정신을 맑게 한 뒤, 몸을 돌려 성 안으로 걸어 들어갔다.
지난밤에 잠을 많이 자지 못했지만, 초월 직업인으로서 그는 여전히 정신이 맑고 충만했다.
그는 파티를 보러 가기로 했다. 어린 소녀에게 아침 인사를 건네고, 어제 다 마저 들려주지 못한 찰리와 세 개의 금관 이야기를 해주기 위해서였다.
같은 시각, 티폰 제국 경내 어딘가의 은밀한 지하 궁전에서, 석조 대청 하나에 갑자기 마정석 등불의 빛이 밝혀졌다.
마법의 힘으로 움직이는 밝은 광휘가 어두운 이곳을 비추자, 대청의 둥근 단상과 단상 주위의 가지런한 좌석들, 그리고 좌석 뒤편의 인조 신경망이 빛 속에 드러났다. 그리고 검은색이나 흰색 긴 로브를 걸친 하나하나의 형체들이 마치 어둠 속에서 떠오른 악몽처럼 좌석 앞에 조용히 서 있었다.
그들은 장명 교파의 고위 악몽 주교들이었다.
별빛이 반짝이는 자줏빛 검은 그림자가 대청 중앙의 둥근 단상 위에 나타나더니, 그 그림자의 목소리가 모든 주교의 머릿속에서 울렸다. «사람이 다 모였으니, 시작하지.»
주교들이 잇따라 자리에 앉았다. 그중 한 주교가 주위를 둘러보고는 눈앞의 단상을 바라보며 가볍게 웃어 침묵을 깨뜨렸다. «환추성의 그 화려한 대청에 익숙해지고 나니, 현실 세계의 집회소가 새삼 초라하게 느껴지는군요.»
단상 위에 떠 있는 그림자가 주교들의 머릿속에 소리를 냈다. «꿈에는 어쩔 수 없는 일이 있기에, 현실 세계의 집회소를 계속 남겨둘 필요가 있는 것이네.»
여성의 목소리를 지닌 백의 주교가 입을 열었다. «폐하, 제0호 프로젝트에서 관건적인 진전을 이루었습니다. 제166호 샌드박스 내에서 ‘피난처’가 비교적 장시간 안정을 유지하며 첫 천 년까지 성공적으로 운행되었습니다.»
«이는 현재 내부 유지 시간이 가장 긴 샌드박스입니다.» 원탁 맞은편의 흑의 주교가 말했다. «게다가 우리는 피난처 주민들에 대한 정신 유지를 실현했습니다. 166호 샌드박스 내의 백 명의 피험자는 천 년 동안 정신 붕괴를 일으키지 않았고, 샌드박스가 붕괴할 때까지도 우리의 질문에 명확히 대답할 수 있었습니다. 물론 오염을 막기 위해, 166호 샌드박스가 해체된 뒤에도 우리는 그 백 명의 피험자에 대해 기억 말소를 시행했습니다.»
«훌륭하군.» 단상 위의 그림자가 칭찬하는 소리를 냈고, 그 표면의 별빛도 꿈틀거리는 듯했다. «시간 반복 계급은 현재 얼마인가?»