새벽의 칼날 - 제233장 앰버의 옛 친구들 - 清風書屋

앰버가 손가락을 튕기는 동시에, 흉터 얼굴 안톤은 이미 조건반사처럼 손을 뻗어 옆의 나무 기둥을 붙잡았고, 술집 안의 일부 사람들도 각자 가장 가까운 고정물을 붙잡거나 아예 체면이고 뭐고 없이 엉덩방아를 찧어 바닥에 주저앉았다. 그 동작은 너무나 매끄럽고 능숙해서 마치 오래전부터 몸에 밴 본능인 양했다. 그러나 다른 사람들은 달랐다. 그들은 그저 멍하니 주위의 영문을 알 수 없는 변화를 바라보며 어찌 대응해야 할지 몰라 했고, 곧 그들 역시 대응할 필요가 없어졌다.

앰버의 주위로 갑자기 탁하고 흐릿한 그림자가 번져 나갔고, 그림자가 닿는 곳마다 사람들은 순식간에 천지가 빙글빙글 도는 듯한 느낌을 받았다. 불과 잠깐 사이에 술집 안의 모든 사람이 억지로 끌려가 한 차례 ‘암영 도약’을 겪었고, 지속 시간은 채 1초도 되지 않았건만 모든 이가 순식간에 균형을 잃었다. 미리 고정물을 붙잡은 사람들은 그나마 나았지만, 멍하니 서 있거나 앉아 있던 이들은 이리저리 비틀거리다 나가떨어져 한참을 일어나지 못했다.

눈앞의 장관을 바라보며 앰버는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 마침내 ‘고수’로서의 자부심을 조금 되찾은 기분이었다.

그녀의 전투력은 확실히 형편없는 수준이었지만, 그건 누구와 비교하느냐, 그리고 어떤 분야에서 비교하느냐에 달린 문제였다. 암영 잠행자인 앰버가 정면 승부에서 가오양과 가오양의 주변인들을 이기지 못하는 것은 이해할 만한 일이었지만, 이 술집에 진짜 초월 직업자가 몇 명이나 있겠는가?

정말로 그런 자들이 있었다면 애초에 이런 곳에서 뒹굴고 있지도 않았을 것이다!

여기 있는 것은 그저 무위도식하는 건달과 사기꾼들뿐이었다. 그들이 지닌 가장 큰 재주라야 몇 가지 요술이나 한 세트의 사기술 정도였고, 이름 높은 ‘흉터 얼굴 안톤’조차 반쪽짜리, 하급 직업자에도 겨우 못 미치는 잠행자일 뿐이었다. 그들은 하수구 쥐들이요, 사회 최하층의 뒷골목 찌꺼기였다. 그들은 이곳에서 뭉쳐 서로의 온기를 나누고 있었지만, 그중 가장 강한 자조차 진짜 직업자들의 시야에 들어올 자격은 없었다.

앰버는 적어도 초월 직업자였고, 게다가 암영의 힘에서는 종사(宗師)였으며 스스로를 암야의 신선이라 칭하기까지 했다.

술집의 여왕이라는 명호는 그녀가 스스로 붙인 것이 아니었다.

한참이 지나서야 암영의 힘이 정신을 뒤흔든 탓에 생긴 심한 현기증과 신경 불안 증세가 서서히 가라앉았다. 바닥에 엎드려 있던 사람들이 하나둘 꼴사납게 일어났지만, 그중 누구도 나서서 덤비려는 얼간이는 없었다. 이런 사회 환경에서 살아남는 자는 하나같이 신중하고 영리한 인물들이었다. 그들은 순간적으로 형세를 판단해 자신을 가장 안전하게 지킬 방법을 찾아내는 데 능했고, 방금 그 순간에 그들은 이미 어떻게 해야 자신을 지킬 수 있는지 깨달은 것이다.

그런 광경을 보며 앰버는 입을 살짝 삐죽였다. “이번에 모인 것들도 별로 재미가 없네.”

“꼬마 대장님, 어떻게 돌아오셨어요?” 흉터 얼굴 안톤은 머릿속에 남아 떨어지지 않는 현기증을 억지로 참으며 억지웃음을 지어 보이며 다가가 물었다. “몇 년 전에 친부모의 단서를 찾았다고 하시더니 갑자기 사라져 버리셨잖아요…… 찾으신 겁니까?”

“못 찾았어. 내 친부모는 어디서 죽었는지도 모르겠고, 이번 생에는 아마 못 찾을 거야.” 앰버는 손을 휘휘 저었다. “그런데 그보다 더 재미있는 일을 찾았어.”

“더 재미있는 일이라고요?” 안톤은 멍해졌다. 그는 눈앞의 이 사람이 한때 하수구를 호령하며 뒷골목을 지배하던 깡패 두목으로서 종종 ‘재미있는 것’을 찾아 나섰다는 것을 알고 있었다. 하지만 그것은 대개 훔칠 수 있는 재물과 등쳐먹을 수 있는 불운한 녀석들을 가리키는 것이었고, 그런 것들을 언급할 때 그녀의 얼굴에는 늘 희롱하고 조롱하는 표정이 떠올랐다. 그러나 지금 그녀의 표정에는 분명 흥미가 가득했고, 농담의 기색은 전혀 없었다. “무엇을 찾으셨는데요?”

앰버는 그저 웃기만 했다. “건국 대공이 되살아난 일에 대해 들어 봤어?”

“들었죠.” 안톤은 어깨를 으쓱이며 부하들을 시켜 술집 안의 질서를 정리하게 하면서 말했다. “진작 소문이 퍼졌어요. 어떤 소식은 우리가 퍼뜨리는 걸 도왔기까지 하다니까요. 몇 달 전에 용병들이 이곳을 지나가면서 한 무리의 사람들을 사서 소문을 퍼뜨리게 했어요.”

“젠장, 너희가 몰래 내……” 앰버는 순간 안톤을 노려보았지만, 말을 다 꺼내기도 전에 화제를 돌렸다. “사람들은 다 여기 있나?”

“이 마을 사람들을 말씀하시는 거라면 다 있습니다.” 안톤이 손을 휘둘러 술집 전체를 가리켰다. “지금은 겨울이라 이 녀석들이 날마다 술집에 처박혀서 여기서 죽어버릴 기세로 마시고 있답니다.”

앰버는 작은 단도를 꺼내 우툴두툴한 나무 바 카운터를 쓱쓱 긁으며, 자신이 그 시절 새겨 놓았던 흔적을 찾았다. 그러나 안타깝게도 대부분은 이미 찾을 수 없었다. 싸움과 저질 술이 언제나 카운터 위의 흔적을 빠르게 닳게 만들었기 때문이다. “다들 물어봐, 제대로 된 일 좀 해 볼 생각이 없는지.”

그때 이미 적잖은 ‘옛 얼굴들’이 바 카운터 근처에 모여 있었는데, 피부가 거뭇거뭇하고 마녀처럼 차려입은 여자가 앰버의 말을 듣고 멍해졌다. “제대로 된 일이라고요? 꼬마 대장님께서 제대로 된 일을 하실 수가 있나요?”

앰버는 손을 들어, 손안의 작은 단도를 이 ‘마녀’의 목 아래에서 빙글빙글 돌려 정확히 상대의 옷깃에서 실밥 몇 가닥을 잘라냈다. “‘마녀’ 지플리, 내가 그때 네 혀를 왜 안 잘랐을까?”

“제 혀는 이렇게 놀리면 돈이 꽤 벌린다니까요.” 마녀 차림의 여자는 반 발짝 물러서며 아첨하는 웃음을 지어 보였다. “그보다 ‘제대로 된 일’이나 말씀해 주세요. 다들 듣고 있잖아요……”

“간단해. 나는 지금 그 되살아난 건국 영웅을 위해 일하고 있어. 못 믿겠다는 그 표정 짓지 마. 나는 지금 그의 측근 호위야, 측근 호위 알지? 나는 그 방에 들어갈 때 노크도 안 해, 정말이야. 아무튼 나는 지금 잘살고 있지만, 너희 이 못난 녀석들을 잊은 건 아니야. 지금 기회가 왔어. 그 더러운 버릇만 좀 고칠 생각이 있다면, 너희도 나처럼 사람답게 살 수 있어. 아직 이해 못 했어? 공작께서 너희를 고용하겠다잖아!”

현장은 순식간에 조용해졌다. 이 반응은 오히려 앰버의 예상을 벗어난 것이었다.

“왜 아무 반응이 없어?” 앰버가 이 녀석들을 신기하다는 듯 바라보았다. “하기 싫어?”

“안 믿기는 거죠.” 흉터 얼굴 안톤은 하늘이 안다고 할 울상인지 웃상인지 모를 표정을 지었다. “건국 대공께서 남쪽에서 하신 일은 알고 있지만, 그런 분이 어떻게 우리 같은 자들과 어울리시겠어요. 꼬마 대장님, 요즘 또 암영 약제를 물 마시듯 하신 거 아니죠?”

“너희 이 녀석들의 앞날이 고작 그 정도라는 걸 알겠다.” 앰버는 입을 삐죽이며 아무렇게나 천 주머니 하나를 바 카운터에 던졌다. 주머니 안에서 연달아 짤랑거리는 소리가 났고, 주머니 아가리가 벌어지자 반짝이는 금화와 은화 몇 닢이 그 안에서 굴러 나왔다. 그것들은 모두 새로 주조된 화폐로, 아름답다 할 만큼 완벽하게 대칭인 윤곽과 매끄러운 곡선을 지녔으며, 앞면에는 세실 영지의 문장이 새겨져 있었다. “말은 못 믿어도 돈은 진짜야.”

바 카운터 앞의 몇 사람은 눈이 휘둥그레졌다.

그들은 금화를 접할 기회가 거의 없었지만, 은화라면 이따금 얻을 수 있었다. 세실 은화는 최근 남부 국경에서 점점 유행하는 신화폐로, 이 화폐는 품질이 극히 좋고 무게도 충실했으며, 무슨 주조 방법을 썼는지 모르나 한 닢 한 닢이 조금의 오차도 없이 정교하고 흠 하나 없이 주조되었다. 그런 화폐가 자연히 오가는 상인들의 사랑을 받으며 남부 지역에 유통되기 시작한 것이다.

안톤은 운 좋게도 안수 은화 세 닢을 손에 넣은 적이 있었다. 그러나 그것들은 분명히 앰버가 가져온 이 화폐들만큼 새것이 아니었다. 돈주머니에서 굴러 나온 금화와 은화에는 흠집 하나, 때 한 점도 없이, 마치 방금 조폐소에서 막 나온 듯했다.

안톤은 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 앰버를 바라보는 그의 얼굴에는 긴장한 기색이 가득했다. “꼬마 대장님, 귀족의 조폐소에서 돈을 훔치면 교수형에 처해진다니까요!”