새벽의 칼날 - 제170장 그림자 속에서 자라나는 것 - 清風書屋

고요는 이 깨어 있는 꿈속을 거닐고 있었다.

그는 이러한 변화의 원리가 무엇인지 알지 못했지만, 그 변화의 원인이 십중팔구 그 불운한 영장매 교도와 관련이 있으리라 짐작했다. 상대의 잔존한 심지를 삼켜내는 과정에서 그는 영면자의 자질구레한 지식에 접촉했는데, 그 자질구레한 지식은 단순한 기억 자료가 아니었다. 초월 영역의 ‘지식’ 자체가 하나의 힘이었던 것이다.

그것들은 고양에게 이 깨어 있는 꿈속에서 활동할 수 있는 능력을 가져다주었다.

고양은 걸으면서 때때로 마음속으로 생각한 것을 손안에 형상화해 보았고, 그 과정에서 이른바 ‘형상화’의 한계를 발견했다. 아마도 진정한 영면자의 힘을 얻지 못한 탓이리라, 그가 꿈속에서 만들어낸 사물은 여전히 ‘공상’의 속성을 온전히 지니고 있어서, 진짜와 구별하기 어려운 겉모습만 갖추었을 뿐 진정한 효과는 없었다.

그가 만들어낸 음료는 아무런 맛도 없었고, 기억을 따라 형상화한 휴대폰도 전원을 켤 수 없었다.

실재하지 않는 공상의 물품들은 더욱이 형체조차 오래 유지하기 어려웠다.

그러나 바로 이 결손되고 무용한 능력으로부터 그는 영면자라는 특수한 이단 교파의 본질과 그들이 지닐 만한 목적을 부단히 알아가고 있었다.

영원한 꿈속에 몰입하여, 허구의 세계에서 해탈을 구하는 것, 그것이 아마 영면자의 추구일 터였다. 그들이 꿈의 세계에서 가짜를 형상화하는 능력은 고양이 보기에 이미 완전히 진짜와 구별하기 어려운 경지에 이르러 있었다. 사실 진실을 미리 알지 못했다면, 영면자의 꿈에 들어간 그 누구라도 순식간에 그 허구의 세계에서 길을 잃었을 것이다. 그리고 의지가 박약한 자라면 진실을 미리 알고 있더라도 허상의 세계가 지닌 온갖 아름다운 것들에 쉽사리 빠져들고 말았다.

외부에서 영면자에 내리는 평가는 ‘악몽을 만드는 전문가’라는 것이었지만, 고요는 현영 교도의 잔존 심지를 삼킨 뒤, 인심을 엮어내는 그 교도들이 진정으로 추구하는 것이 어쩌면 미몽이며 악몽을 만드는 것은 다만 그들이 목적을 달성하기 위한 어떤 수단일 뿐임을 어렴풋이 깨달았다.

고양은 긴 복도를 걸었다. 이 낯선 곳에서 그의 심지는 물처럼 고요했고, 사고는 유달리 민첩했다.

전생의 말을 빌리자면, 가상 세계에 탐닉하는 사람은 대개 현실을 도피하기 위해서였다. 그리고 영면자는 고양이 보기에 일종의 집단적으로 현실을 도피하는 가상 세계의 열광자들이었다. 그러나 그들이 도피하는 것은 구체적으로 현실 세계의 어느 부분일까?

마조가 불러온 사회의 붕괴와 생존 환경의 악화인가? 종교 구도의 변동과 다른 교파의 배척인가? 아니면…… 신들이 이미 죽었다는 진실인가?

눈앞의 복도가 끝에 다다랐고, 묵직한 참나무 문 하나가 앞에 서 있었다. 고기는 눈살을 찌푸렸다. 그는 그 참나무 문에서 어딘가 낯익은 문장을 보았는데, 칸트 가문의 문장이었다.

최근 자신이 칸트 가문의 일에 관심을 두고 있었기 때문에 그들의 가문 문장이 자신이 꾸는 꿈의 장면에 나타난 것일까? 아니면…… 이곳이 정말로 칸트 성인 것일까?

고기는 눈썹을 찌푸린 채 주위를 둘러보았다. 그는 자신이 이곳에 온 적이 없음을 확인했다. 정상적인 상황이라면 인간의 꿈에는 자신의 기억이나 인지를 벗어난 사물이 나타나지 않으며, 설령 기괴한 것이 나타난다 하더라도 그것은 대개 평소에 본 사물이 잠재의식 속에서 뒤틀린 것일 뿐이었다. 그러나 이 꿈속의 모든 장면은 안정되고 질서 정연했으며, 벽의 무늬와 마정석 등불 하나하나가 내뿜는 광휘조차 흠 하나 없었다. 자신이 삼킨 영면자의 심지를 떠올리며, 고양은 문득 이 장면이 현영 교도의 기억에서 비롯된 것이 아닐까 의심했다.

현영 교도가 칸트 성에서 활동한 적이 있었던 것인가?

잠시도 망설이지 않고, 고양은 손을 뻗어 눈앞의 참나무 큰 문을 힘껏 밀어냈다.

큰 문 뒤에는 마치 지하 저장고 같은 공간이 펼쳐져 있었다. 넓고 깊으며 어둑한 빛에 휩싸여 있었다. 성의 지하 구조로서 이 ‘저장고’의 규모는 이미 필요한 정도를 아득히 넘어서, 마치 지표 위의 연회장을 통째로 지하로 옮겨온 듯했다. 그리고 이 유달리 광활한 공간에서 고양은 땅과 위쪽의 석조 천장을 잇는 똑바로 선 기둥들이 늘어서 있는 것을 보았다. 그 곧추선 기둥들의 표면에는 무언가 글자가 있는 듯했다.

고양이 기둥 하나에 다가가자, 그 위에 있는 것이 결코 글자가 아니라 무수히 손톱으로 긁어낸 깊은 자국임이 환히 보였다!

그 자국들을 본 순간, 고양은 눈앞의 시야가 갑자기 아찔하게 흔들리는 것을 느꼈다. 이어 사방의 어둑한 공간에서 물결 같은 파문이 대량으로 떠오르더니, 파문이 일렁이는 가운데 무수히 어렴풋한 사물들이 잠재의식층의 ‘변장’에서 벗어나 고양의 눈앞에 모습을 드러냈다.

그것들은 하나하나 인간의 형상을 닮은 허영으로, 반투명하고 회백색의 형체를 지녔으며, 흐릿하고 은근히 마비된 표정을 내비치는 얼굴을 하고 있었다. 그들은 어렴풋이 겹겹이 이곳에 서서, 텅 빈 두 눈으로 이 ‘저장고’의 중심을 멍하니 응시하고 있었다.

이 인영들이 나타났을 때 고는 깜짝 놀랐으나, 이내 이 그림자들이 자신의 존재를 전혀 눈치채지 못했음을, 아니 어쩌면 이 그림자들은 사고할 능력조차 없을지도 모른다는 것을 깨달았다.

진정한 뒤, 그는 이 그림자들이 응시하는 방향을 따라 바라보았고, 결과적으로 이 ‘지하 대청’의 중심에 어느새 석조 단상이 하나 솟아 있는 것을 환히 보았다. 그리고 그 단상 위에는 거대하고 화려한 관 하나가 놓여 있었다.

고기는 눈살을 찌푸리며, 곁의 어렴풋한 무수한 인영들 사이를 지나 그 거대한 관을 향해 걸어갔다. 그러나 절반쯤 걸어갔을 때, 그는 귓가에 어렴풋하고 흐릿한 소리가 떠오르는 것을 들었다. 그 소리는 두 사람이 대화를 나누는 듯했으나, 끊어졌다 이어져 분간하기 어려웠다. 고양은 귀를 기울이고서야 겨우 몇 마디 비교적 또렷한 내용을 들을 수 있었다.

»……나는 이 모든 것이 한낱 악몽이기를 얼마나 바라는지 몰라. 악몽에서 깨어나면, 모든 것이 여전히 아름다울 텐데……«

»……꿈과 현실에, 무슨 차이가 있겠어……«

»나는…… 어떻게 해야 할지 모르겠어. 그들을 잃었어……«

»영면자가 널 도와줄 거야. 두려워하지 마, 우리를 비방하는 그 헛소문들을 믿지 마. 우리는 칠백 년 전과 마찬가지로 여전히 중생을 고통에서 구원하는 데 힘쓰고 있어. 다만 칠백 년 전에는 우리가 중생을 악몽에서 멀어지게 했고, 오늘은 우리가 중생을 악몽 같은 현실에서 멀어지게 하는 것뿐이야……

»너는 그저 이것을 여기에 두고, 그것에 충분한 양분을 공급하기만 하면 돼. 나를 믿어, 모든 것이 나아질 거야.

»사라진 것들은, 머지않아 돌아올 거야. 꿈속에서만 돌아오는 것이 아니라, 현실에서도 돌아올 거야……«

이 대화 소리는 낮고도 흐릿했으며 심한 왜곡이 뒤따라, 고양은 대화하는 이의 남녀조차 판별할 수 없었다. 그러나 한 가지는 거의 확신할 수 있었으니, 말하는 이 가운데 하나는 바로 자신이 삼켜버린 그 영장매 교도였다!

꿈에서 깨어난 뒤, 고소는 곧바로 첫 시간에 헤티와 피윤을 불러왔다.

»선조님, 우리는 그 용병 마법사를 이미 심문했습니다.« 헤티는 고양이 자신을 부른 것이 포로 심문 경과를 묻기 위해서라고 여겼기에, 만나자마자 말했다. »그들은 확실히 칸트 가문을 위해 일하고 있었습니다. 다만 그들은 자신들의 고용주가 유민들을 붙잡아 무엇을 하려는지 알지 못했습니다. 확실한 것은 하나뿐입니다. 그들은 자신들이 붙잡아 간 유민들이 훗날 칸트 영지에서 노예 신분으로 나타나는 것을 본 적이 없고, 노예 상인이 칸트 영지에서 그 사람들을 데려가는 것도 본 적이 없습니다. 붙잡힌 유민들은 마치 증발이라도 한 듯 그 땅에서 사라져 버렸습니다.«

고기는 눈살을 찌푸렸다. »역시……«

»역시요?« 헤티는 멍해져 고양이 무슨 뜻인지 이해하지 못했다. »무언가 아신 것이라도 있습니까?«

»아마 나는 즉시 칸트 영지로 가야 할 것 같습니다.« 고요는 이미 이전에 결정을 내린 터라, 이 자리에서 단도직입적으로 말했다. »빠를수록 좋습니다.«