새벽의 칼날 - 제29장 미스릴 금고 - 清風書屋

고양이 무심코 내뱉은 말을 듣고, 면사포를 쓴 신비로운 여인은 잠시 멍하니 있다가 다소 의아한 듯 눈을 깜빡였다. «제 이름은 메이첸 포니아입니다. 발음이 확실히 북방 국가에서 흔한 이름과는 좀 다를지도 모르겠네요……»

고양은 얼른 이미 옆길로 새 버린 사고를 되돌렸다. «아, 죄송합니다. 신경 쓰지 마세요, 신경 쓰지 마세요. 제 발음이 정확하지 못해서요.»

그러고는 헛기침을 두어 번 하고, 애써 진지한 표정을 지으려 했다(겸사겸사 분위기도 좀 구제하면서). «그럼 미스릴 금고에서 오신 대리인 아가씨, 이렇게 한밤중에 갑자기 찾아오신 데다 창문으로 들어오시기까지 하셨는데, 무슨 일이 있으신 겁니까?»

여인은 창턱에서 뛰어내려 고양 앞에 섰다. «창문으로 들어온 건 어쩔 수 없는 선택이었습니다. 지금 이곳을 얼마나 많은 눈이 지켜보고 있는지 모르지 않습니까. 그리고 당신께서 미스릴 금고에 남기신 물건은 ‘절대 기밀’ 등급입니다. 그때의 협정에 따르면, 맡기든 찾든 이 과정은 반드시 비밀리에 진행되어야 합니다.»

그녀는 말하면서, 어둠 속에서 희미하게 연보랏빛 광택을 내는 눈동자로 고양을 응시했다. 면사포에 가려 얼굴 표정은 보이지 않았지만, 그 눈에는 분명한 심사하는 기색이 담겨 있었다.

고송의 머릿속은 이미 빠르게 돌아가기 시작했다.

그는 알고 있었다. 미스릴 금고, 아니 자신의 기억 속에 미스릴 금고에 관한 기록이 있다는 것을.

미스릴 금고는 그다지 신비한 조직이 아니다. 사실 이 세상의 대다수 지성 생물이 그 존재를 알고 있다. 그러나 동시에, 이 ‘금고’의 진짜 실체를 안다고 자신 있게 말할 수 있는 사람은 아무도 없다.

표면상 그것은 종합 금융 창고다. 돈을 맡아 줄 수도 있고, 보물을 보관해 줄 수도 있다. 충분한 수수료만 낸다면, 어떤 물건이든 안심하고 그들에게 맡길 수 있다. 적어도 미스릴 금고의 대외 선전은 그랬고, 실제로 오늘날까지 미스릴 금고에 맡긴 물건이 분실되었다는 소식은 들어 본 적이 없다. 동시에 미스릴 금고는 대출 서비스도 제공한다. 이 세상 곳곳에 무수한 대리점과 대리인이 있어, 신용 기준만 충족한다면 누구든 손쉽게 그들을 찾아가 돈이나 다른 무언가를 빌릴 수 있다. 다만 두 가지만 주의하면 된다. 첫째, 얼마나 빌릴 수 있는지는 전적으로 미스릴 금고가 당신에게 매기는 ‘등급’에 달려 있는데, 그 등급 기준은 한 번도 공개된 적이 없다. 둘째, 반드시 갚아야 한다.

미스릴 금고는 자신이 빌려준 동전 하나까지도 원금과 이자를 붙여 반드시 회수한다.

미스릴 금고에 맡긴 물건이 분실되었다는 말을 들어 본 적이 없는 것처럼, 미스릴 금고의 채무를 피해 갈 수 있었다는 사람 또한 들어 본 적이 없다. 듣기로는 한때 교활한 화염 원소 군주가 이 규칙에 도전한 적이 있었다. 원소 생물에게는 돈이 필요 없건만, 이 독특한 원소 군주는 미스릴 금고에서 거액을 빌린 뒤 원소계로 돌아가 필멸의 세계가 망신당하는 꼴을 구경하려 했다. 그러나 결국 그는 모든 빚을 갚았다.

상환 기한 사흘째 되는 날, 이 원소 군주의 핵과 원소 파편이 북방의 경매장에 나타났다. 경매로 얻은 금액은 정확히 그의 채무와 연체료를 합한 액수와 맞먹었다.

여기서 알 수 있듯, 미스릴 금고는 인간과만 거래하지 않는다. 사실 그것은 세상 모든 지성 종족과 거래하며, 금전적 요구가 있는 자라면 누구나 미스릴 금고의 잠재 고객이다. 심지어 남방의 그 신비주의적인 엘프들과 서쪽의 돌처럼 완고한 드워프들도 예외가 아니다(듣기로는 심지어 코볼트의 동굴에서도 미스릴 금고의 거점을 찾을 수 있다고 한다). 이 조직이 인간이 세운 것인지, 엘프가 세운 것인지, 아니면 또 다른 종족이 세운 것인지는 아무도 모른다. 어쨌든 그것은 그저 그렇게 존재해 왔으며, 칠백 년 전의 마조차도 그 운영에 영향을 주지 못했다. 사실 안수 왕국의 건국조차 그것의 대출 한 건이 작용한 결과였지만, 다행히도 찰스 1세가 마지막에 그 돈을 갚기는 했다.

그 금고 대리인은 여전히 호기심 어린 눈으로 고양을 바라보고 있었고, 고양은 아무런 내색 없이 재빨리 머릿속의 어지러운 생각들을 정리했다. 그는 깨달았다. 오늘밤 이 뜻밖의 방문객이 찾아온 것은 아마 칠백 년 전의 거래 때문일 것이다. 그때의 고양 세실은 분명 미스릴 금고의 고객이었다. 그러나 치명적인 것은……

머릿속에 그 부분에 관한 기억이 전혀 없다는 것이었다!

고양은 칠백 년 전 그 세실 가문의 선조가 미스릴 금고에 대체 무엇을 맡겼는지 전혀 알지 못했다!

생각이 급히 돌아가자, 그는 본능적으로 그럴듯한 이유를 지어내 얼버무려 기억의 공백을 감추고 싶었다. 그러나 그 말이 입에 막 오르려는 순간, 그는 그 미스릴 금고 아가씨의 심사하는 눈동자를 발견하고는 마음이 움직여, 간신히 목구멍까지 올라온 속임수를 눌러 삼켰다.

이 여자는 수수께끼에 싸여 있다. 그녀의 속내를 확실히 알기 전까지는 변수를 최대한 줄여야 한다. 거짓말은 골칫거리가 될 수 있다. 어떤 특수 종족의 특수한 재능은 거짓말을 감지할 수 있기 때문이다.

그는 침착해져 메이첸의 눈을 바라보았다. «제가 그때 무엇을 맡겼습니까?»

«기억나지 않으십니까?» 메이첸의 눈이 살짝 휘어졌다. 미소 짓는 것 같았다. «너무 오래 잠드셔서 그런 걸까요?»

«칠백 년을 잤으니 아마 확실히 뭔가를 잊었겠지요,» 고양은 자신의 머리를 톡톡 두드렸다. «그런데 혹시 당사자가 세상을 떠나더라도 의뢰한 물품을 계속 보관해 주는 겁니까?»

«보통은 당사자의 사망이 의뢰의 종료를 의미합니다. 그 이후 의뢰물은 두 가지 방식으로 처리됩니다. 확실한 상속 표시가 있으면 의뢰물을 상속인에게 넘기고, 합법적인 상속인이 없으면 의뢰물은 미스릴 금고 소유가 됩니다,» 메이첸은 정말로 미소 짓고 있었다. 동시에 손을 살짝 들어 올리자, 정교한 작은 보관함 하나가 그녀의 손 위에 불쑥 나타났다. «그러나 당신께서 그때 맡기신 물건은 매우 특별했습니다. 당신은 그것을 위해 무기한 보관 서비스를 따로 구매하셨습니다. 이는 미스릴 금고가 운영되는 한 당신의 물건이 영구히 보관되며, 오직 당신만이 그것을 찾아갈 수 있다는 뜻입니다.»

그러면서 그녀는 한마디를 덧붙였다. «당신께서 그때 이 서비스에 상당한 금액을 지불하셨습니다. 당신의 사망 소식이 전해진 뒤, 저희는 이것이 골치 아픈 부실 채권이 될 줄 알았습니다. 하지만 지금 보니, 모든 일에는 정해진 바가 없는 것 같네요.»

고양은 눈살을 찌푸렸다. 이 일의 복잡함이 처음 생각했던 것보다 훨씬 클 수 있다는 것을 깨달았기 때문이다.

그러나 지금은 그런 것을 따질 때가 아니었다. 그는 우선 그 물건을 손에 넣어야만 다음 판단을 내릴 수 있었다.

«제 물건을 되찾을 수 있습니까?»

«그때의 의뢰를 기억하지 못하신다니, 확실히 조금 골치가 아프긴 합니다. 하지만 안심하십시오. 미스릴 금고는 온갖 문제를 겪어 왔고, 어떤 돌발 상황에도 맞설 충분한 경험이 있습니다,» 메이첸은 두 손으로 보관함을 받쳐 들었다. «기억은 작은 문제일 뿐입니다. 당신의 손을 이 룬 위에 올려 주십시오. 이 고대 마법이 자연히 당신의 신분을 검증해 줄 것입니다.»

고양은 두 초쯤 생각하는 동시에 기사 직업의 ‘위험 감지’ 재능을 끌어 모았다. 그는 보관함 안에서 위협적인 기운을 감지하지 못했고, 그 룬 자체에서도 저주나 독 같은 부정적 에너지의 파동은 느껴지지 않았다. 이를 확인한 뒤에야 그는 발톱 자국 모양의 룬 위에 손을 올렸다.

피부에 미세한 열기가 전해지더니, 작은 보관함이 딸깍 소리를 내며 뚜껑이 살짝 들렸다.

«이걸로 된 겁니까?» 고양이 다소 의아한 듯 물었다.

메이첸은 미소 지었다. «고객의 편의를 최대한 높이는 것이 미스릴 금고의 운영 방침입니다. 이는 고객이 청구서를 더 잘 갚도록 돕는 것이지요. 물론, 당신의 청구서는 이미 칠백 년 전에 결제되셨습니다.»

그러면서 그녀는 상자를 완전히 열어 고양에게 건넸다. 고양이 고개를 숙여 들여다보니, 그 안에는 광택을 잃은 수정 하나가 들어 있을 뿐이었다.

잠깐, 이 수정, 어디서 본 것 같은데?