새벽의 칼날 - 제17장 탄상진 - 清風書屋

헤티의 말이 끝나자, 그 자리에 있던 거의 모든 이들이 무의식적으로 침을 꿀꺽 삼켰다.

베티만이 예외였다. 어린 소녀는 그 말을 전혀 알아듣지 못했다.

리베카는 저도 모르게 가문의 영지를 파괴했던 괴물들을 떠올렸다. 그 괴물들은 바로 마력 조류의 산물이었다. 그녀는 얼마 전까지 그 괴물들이 곤도르 황무지에서 떠돌다 장엄의 벽을 넘어 안수 영내로 침입한 것이라고 생각했었다. 어쨌든 세실 영지는 안수 남부 국경에 위치해 곤도르 황무지와 매우 가까웠고, 만약 정말로 어느 파수탑에 문제가 생겨 장엄의 벽에 구멍이 뚫렸다면, 괴물 몇 마리가 빠져나오는 것도 충분히 상상할 수 있는 일이었다.

하지만 지금, 리베카는 더 끔찍한 가능성을 떠올리지 않을 수 없었다. 만약 그 괴물들이 곤도르 황무지에서 온 것이 아니라, 세실 영지에서 자연적으로 발생한 것이라면?

만약 그 괴물들이…… 새로운 마력 조류를 의미하는 것이라면?

«이…… 우리가 좀 너무 긴장한 거 아닐까요?» 호박이 처음으로 침묵을 깨뜨렸다. 하프 엘프 아가씨는 억지로 미소를 지으며 헤티 손에 들린 노트를 가리켰다. «그저 야생 법사 한 명이 남긴 일기인 데다, 기록된 내용도 명확하지 않은데, 바로 마력 조류와 연결지어 생각해야 하는 건가요?»

가오양은 오히려 그녀를 반박하지 않고 고개를 끄덕였다. «음, 나도 혹시 내가 지나치게 예민한 게 아닌가 싶어.»

어차피 머릿속에 물려받은 기억들을 근거로 마구 분석해 본 것뿐이었다. 한숨에 일인칭으로 칠백 년 전의 역사적 대사건을 줄줄 외워 봤으니 속이 시원했던 것은 사실이지만, 다 외우고 나서는 자신도 그게 좀 듣기 무서운 이야기라는 생각이 들었다.

«그러니까요.» 호박은 가오양의 말을 듣자마자 따라 안도하며 말했다. «어르신은 칠백 년 전에 돌아가셨으니, 머릿속이 아직 그 시절에서 못 벗어나신 거예요. 당신이 그때 마력 조류를 겪으셨으니까, 아마 그때 트라우마가 너무…… 아얏!!»

리베카의 법봉이 하프 엘프의 머리를 내리쳤다. 그녀가 눈을 부릅떴다. «조상님께 무례하게 굴지 마!»

가오양은 묘한 눈빛으로 리베카의 법봉을 바라보았다. 속으로는 생각했다. 이 꼬맹이가 얼마 전 ‘안식봉법’을 휘두르며 현맥종을 두들겨 팼을 때는 어째서 무례하다고 생각하지 않았던 걸까……

«이 일들이 얼마나 믿을 만한지와는 상관없이, 성수닐에 도착하면 국왕 폐하께 보고해야 합니다.» 헤티는 그렇게 말하며 노트를 가오양에게 돌려주었다. «국왕이 얼마나 믿을지는…… 그건 우리가 좌우할 수 있는 일이 아니고요.»

가오양은 말없이 노트를 챙겨 넣고는 온갖 복잡한 생각들을 마음속 깊이 눌러 담았다.

그리고는 고개를 들어 하늘에 떠 있는 거대한 ‘태양’을 올려다보았다.

숲속 공터 위에는 수관이 가려 주는 것도 없이 하늘이 탁 트여 있었고, 거대한 태양은 이제 하루 중 가장 높은 곳으로 떠올라 있었다. 그 방대하고 압도적인 빛의 관이 이 세계에 빛과 열, 그리고 마법의 힘을 가져다주고 있었다.

어쩌면 바로 이 마지막 요소가 이 세계에 지구와는 전혀 다른 자연 법칙을 가져다준 것일지도 모른다.

가오양의 시선이 거대한 태양의 표면을 훑고 지나갔다. 희미하게 어른거리는 무늬들은 아마 가스 행성 표면의 폭풍일 것이다. 그는 그 속에서 불길한 암붉은 무늬를 찾아내려 애썼지만, 결국 아무것도 찾지 못했다. 그 무늬들은 정말로 한순간 피었다 지는 것일 뿐, 지금은 모두 사라져 버린 듯했다.

그러나 가오양 마음속의 조급함은 사라지지 않았다. 그는 그것을 잠시 마음속 깊이 눌러 두고는, 앞으로 걸어갈 길을 조용히 계획했다.

우선, 이 세계에 발판을 마련하는 것부터 시작하자. 비록 몰락한 옛 가문에 불과하지만…… 시작점이 있는 편이 황량한 산속 무덤으로 빙의하는 것보다는 훨씬 낫지 않은가.

밀림을 빠져나오자 길은 훨씬 순조로워졌다. 아마 ‘인품 보존의 법칙’ 같은 것이 정말로 존재하는 모양이었다. 일행은 다시는 마물이나 기이한 ‘자연 현상’의 습격을 받지 않았고, 순조롭게 관도에 올랐으며, 가는 길에 작은 대상단까지 만났다. 충분한 값을 치른 뒤, 가오양은 마침내 두 다리로 산을 넘고 고개를 넘던 궁색한 처지에서 벗어나 대상단의 마차에 앉아 탄상진으로 향할 수 있게 되었다.

대상단의 주인은 뚱뚱한 북방인이었다. 왕국의 부유한 지역에서 이 남부 국경으로 와 토산품과 약초를 파는 장사꾼으로, 듣자 하니 원래 세실 영지로 마지막 거래를 하러 갈 예정이었는데 도중에 세실 영지에서 일어난 무서운 재난 소식을 듣고 하는 수 없이 발길을 돌렸다고 했다. 살기가 잔뜩 밴 가오양 일행에 대해 이 뚱뚱한 상인은 처음에는 다소 경계하고 거부감을 보였지만, 결국 헤티가 금 두 덩이로 이 신중한 대상단 주인을 설득했고, 심지어 자신의 마차까지 내주게 만들었다.

금은 역시 가장 설득력 있는 상업 협상 전문가임이 틀림없었다(확신).

세실 영지를 떠난 지 이레째 되는 날, 마침내 탄상진의 성문이 일행 눈앞에 나타났다.

가오양이 이 세계의 인간 마을을 이렇게 가까이서 접하는 것은 이번이 처음이었다. 물론 세실 영지를 막 떠났을 때, 그는 산에 올라 자신의 명목상 영지를 한 번 내려다본 적이 있었다. 하지만 그때는 이미 세실 지역 전체가 폭주한 원소의 힘에 휩쓸려 폐허가 된 데다, 어디서 튀어나왔는지 모르는 푸른 용 한 마리가 입김을 후욱 불어 추상화처럼 만들어 버린 뒤였으니, 도저히 어떤 풍토인지 가늠할 수가 없었다. 그리고 눈앞의 탄상진은…… 솔직히 말해 그에게 그다지 좋은 인상을 주지 못했다.

심지어 다소 실망스럽다고 해도 좋았다.

탄상진의 규모는 컸다. 이는 리베카의 설명이었다. 아마 평야에 위치하고 토지가 비옥하며 강과 인접해 있었기 때문일 것이다. 이곳은 남부 지역에서 인구가 가장 많은 진 중 하나로, 거의 일만 명에 가까운 사람들이 이 삼각형 모양의 평평한 땅에서 살아가고 있었다. 백수하가 서쪽에서 흘러와 탄상진 앞에서 둘로 나뉘어 진의 남북 양쪽을 따라 흘러갔고, 그것은 진 근처의 넓은 농지를 관개하는 동시에 이곳의 교통 요충지이기도 했다. 그리고 진의 동쪽에는 광산이 하나 있었는데, 그 광산은 진 전체의 가장 중요한 경제 원천이었다.

그러나 이처럼 좋은 농지와 광산을 갖추고, 심지어 강까지 뱃길로 쓸 수 있는, 어느 모로 보나 명당 중의 명당인 이곳에 들어선 가오양이 가장 많이 본 것은, 오히려 얼굴이 누렇게 뜨고 여윈 평민들과 수없이 낮고 허름한 목조 가옥들, 그리고 온갖 악취를 풍기며 더러운 거리였다.

이 세계의 문명은 아직 인류가 자연을 압도하고 온갖 마물과 맹수를 동물원에 들여놓을 수 있을 만큼 발달하지 못했고, 게다가 국경 지역에서는 수시로 충돌이 벌어졌다. 그리하여 진 전체를 둘러싼 낮은 성벽이 있었고, 몰락한 평민 구역은 그 성벽 안에 켜켜이 쌓여 이끼와 종기처럼 층층이 뭉쳐 있었다. 그 허름한 가옥들은 미관이라고는 찾아볼 수 없었고, 기껏해야 바람과 비를 가려 주는 역할에 그쳤다. 성문에서 진 중심부까지는 그나마 넓은 대로가 있었지만, 그 대로의 풍경 역시 조금도 나을 것이 없었다.

가오양은 대상단의 마차에 앉아 밖 거리의 정경을 바라보았다. 그는 짧은 적삼을 입은 빈민들이 거리 양쪽을 걷는 것을 보았다. 그중 일부만이 발에 신을 신고 있었고, 나머지 대다수는 누더기를 감발처럼 감고 있었으며, 누더기조차 감을 수 없는 가난한 이들도 섞여 있었다. 반면 거리 한가운데를 걷는 이들은 눈에 띄게 옷차림이 깨끗했고, 발에도 모두 신을 신고 있었다.

그들은 서로 말을 섞지도 않았고, 심지어 충돌도 없었다. 그저 조용히 각자의 길을 걸을 뿐이었다. 마치 세계 하나를 사이에 둔 것처럼.

분명 같은 진에서 살고, 같은 길을 걷고 있는데도, 그들은 마치 두 세계의 사람들처럼 선명하게 갈라져 있었다.