破暁の刃 - 第17章　タンサン鎮 - 清風書屋

ヘティの言葉が終わると、その場にいたほとんど全員が、思わず生唾を飲み込んだ。

ただ一人、ベティを除いて――小さな娘は、話の意味をまったく理解していなかった。

リベカは思わず、一族の領地を壊滅させたあの怪物たちのことを連想してしまった。あの怪物たちこそ、魔潮の産物である。彼女は以前、あの怪物たちはゴンドールの荒れ地からさまよい出て、壮麗の壁を越え、アンスゥ領内へと侵入してきたものだと考えていた。なにしろセシル領はアンスゥの南部国境に位置し、ゴンドールの荒れ地からすぐ近くにある。もしもどこかの歩哨の塔に不具合が生じ、壮麗の壁に綻びができたのだとすれば、怪物の何匹かが抜け出してきても不思議ではない。

だが今、リベカはもっと悪い可能性を考えずにはいられなかった――もしもあの怪物たちがゴンドールの荒れ地から来たのではなく、セシル領で自然に発生したものだったとしたら？

もしもあの怪物たちが……新たな魔潮の徴（しるし）だとしたら？

「これって……ちょっと緊張しすぎなんじゃない？」最初に沈黙を破ったのは琥珀だった。半エルフの娘は無理に笑顔を作り、ヘティの手にある手記を指さした。「ただの野良魔術師が残した日記で、書いてあることもはっきりしないのに、それをいきなり魔潮に結びつけるの？」

高旸はそれを否定せず、むしろ頷いてみせた。「うむ、俺の神経が過敏になりすぎているという線も、なくはない」

なにしろ、頭の中に受け継がれた記憶をもとに、やたらと分析をぶちかましただけのことだ。一息に一人称で七百年前の歴史的大事件を暗唱できたのは、確かに気持ちのいいものだったが、暗唱し終えてからは、自分でも少し人騒がせすぎたかと思ったものだ。

「でしょう？」琥珀は高旸が頷くのを見て、すぐさま安堵の息をついた。「あなた様は七百年前に死んだってのに、頭の中は当時のままなんですねえ。あなたが昔、魔潮を経験したことは知ってますよ、きっとそのせいで心の傷が深くて……あいたっ！！」

リベカの杖が半エルフの頭に落ちた。彼女は目を吊り上げて言った。「ご先祖様に向かって無礼な口をきくな！」

高旸は奇妙な目つきでリベカの杖を見やった――この小娘、つい先ごろ「安息棍法」を振り回して玄脈宗をぶちのめしていたときは、無礼も何もなかったくせに、と。

「この話がどれほど信用できるものであれ、聖スニルに着いたら、国王陛下に報告しなければなりません」とヘティは言いながら、例の手記を高旸に返した。「国王がどこまで信じるかは……私たちがどうこうできることではありませんが」

高旸は黙ったまま手記をしまい、入り乱れる思いの数々を胸の奥底に押し込めた。

それから彼は顔を上げ、空に浮かぶ巨大な「太陽」を見上げた。

林の空き地の上には木の枝の覆いもなく、空は大きく開けていた。巨大な太陽は今、一日のうちで最も高い位置へと昇りつつあり、その膨大で圧迫感に満ちた光の冠が、この世界に光と熱、そして魔法の力を与えている。

おそらくはこの最後の要素こそが、この世界に地球とはまったく異なる自然法則をもたらしたのだろう。

高旸の視線は巨大な太陽の表面をさまよった。あのぼんやりとした筋は、おそらくガス惑星の表面の嵐であろう。彼はそこに、あの不吉な暗赤色の紋様を探そうとしたが、結局何も見つけられなかった。あの紋様はおそらく本当に一時の幻のようなもので、今はもう消えてしまっているのだ。

だが高旸の心の中の切迫感は消えなかった。彼はそれをひとまず胸の奥に押し込み、将来歩むべき道を黙々と思い描いていた。

まずは、この世界に足場を築くことだ。たとえ没落した古い一族にすぎなくとも……荒れ山の無縁墓にでも転生するよりは、出発点があるだけましというものだ。

密林を抜けると、道のりは格段に順調になった。どうやら「人品守恒の法則」なるものは実在するらしく、一行はそれ以降、魔物や奇妙な「自然現象」に襲われることもなく、無事に官道へと出た。しかも道中で運よく小規模な隊商と出会うことができた。十分な銀を支払ったのち、高旸の一行はついに自分の両脚で山を越えるという難儀から逃れ、隊商の馬車に揺られてタンサン鎮へと向かえることになった。

隊商の主人は恰幅のいい北方人で、王国の豊かな地方からこの南方国境へ、特産品や薬草を売りに来ているのだそうだ。もともとはセシル領で最後の取引を済ませるつもりだったが、途中でセシル領を襲った恐ろしい災厄を聞きつけ、やむなく引き返してきたという。殺気をまとった高旸たちに対して、この太った商人は最初こそ警戒と反発をあらわにしたが、ヘティが最終的に金塊二つでこの慎重な商人を説き伏せ、ついには自分の馬車まで一行に譲らせたのだった。

金とは、やはり最も雄弁な商談の専門家である（確信）。

セシル領を離れて七日目、ついにタンサン鎮の門が一同の目の前に現れた。

この世界の人間の町を間近に見るのは、高旸にとってこれが初めてだった。もっとも、セシル領を離れたばかりの頃、彼は山に登って名目上の自分の荘園を一瞥したことがある。だがそのとき、セシル地方一帯は暴走した元素の力に廃墟と化し、さらにどこから湧いて出たのかも分からない青い竜に一口の塩水を吹きかけられて抽象画のようになっていたのだから、とても風土や人情など窺い知れるものではなかった。そして目の前のタンサン鎮は……正直に言って、彼にあまり良い印象を与えなかった。

いや、少し失望したと言ってもいい。

タンサン鎮はかなり大きな町だ――これはリベカの話である。おそらくは平野にあって土地が肥沃で、すぐそばに川も流れているため、この地は南部でもっとも人口の多い町の一つであり、この三角形の平らな土地に一万人近い人々が暮らしている。白水河が西から流れてきて、タンサン鎮の手前で二つに分かれ、町の南北を駆け抜けていく。それは町の近くの広大な農地を潤すと同時に、この地の交通の大動脈でもあった。そして町の東側には一つの鉱山が控えており、その鉱山が町全体の最も重要な経済の源となっている。

だが、これほど良い田畑があり、鉱山があり、さらには川まで航路として使える、どこから見ても風水の宝地のようなこの場所で、高旸が町に入ってから最も多く目にしたものといえば、青白く痩せこけた平民たちであり、無数の低くみすぼらしい木の家々であり、そしてさまざまな異臭を放つ汚れきった街路であった。

この世界の文明は、まだ人間が自然を制圧し、あらゆる魔物や猛獣を動物園に収容できるほどの水準には遠く及んでいない。それに国境地帯ではしばしば衝突も起きるため、町全体が低い城壁に囲われており、みすぼらしい平民街はその城壁の内側に積み重なって、苔や爛れ傷のように幾重にも重なり合ってひしめいていた。あの崩れかけた家々には美観のかけらもなく、せいぜい雨風をしのぐ程度の役割しか果たしていない。城門から町の中心へは幅の広い大通りが通っているが、その大通りの眺めとて、決してましなものではなかった。

高旸は隊商の馬車に腰かけ、外の街路の様子を眺めていた。短い上着を着た貧民たちが街路の両側を歩いている。靴を履いているのはほんの一握りで、残りの大半はぼろ布を巻き、さらにはそのぼろ布すら巻けない貧しい者たちも混じっている。一方、街路の真ん中を歩く者たちは明らかに身なりも清潔で、足元にもきちんと靴を履いていた。

彼らは互いに言葉を交わすこともなく、衝突することもなく、ただ静かにそれぞれの道を歩いていく。まるで一つの世界を隔てているかのように。

同じ町に暮らし、同じ道を歩いていながら、彼らはまるで二つの世界の人間であるかのように、くっきりと分かれている。

高旸はセシルの記憶を探ったが、この部分については参考になるものがほとんどないことに気づいた。高旸・セシルは栄光あるゴンドール帝国の出身で、しかも豊かな土地に育った。あの時代、あの場所にはこのような風景はなかった。その後、ゴンドールの魔潮が勃発し、セシルは人民を率いて血路を切り開いて北方へと向かったが、道中は皆が苦楽を共にし、身分の高下などなかった。さらにその後アンスゥが建国され、開拓者たちが荒れ野に王国を築いたときは、すべてがゼロからの出発であり、開国の大公たちや国王自身さえ剣を置いて田畑で犂を握った経験があるのだから、どうしてこのような光景を目にするはずがあろう。

そして……そして高旸・セシルは南部の国境線で戦死した。三十五歳で早逝したこの英雄は、自分が切り開いたこの国に貧富の分化が現れる日を、ついにこの目で見ることはなかったのである。

だから彼は「自分の子孫」に教えを請うしかなかった――道の上で、それはどんな決まりなのかと。

「道の両側を歩いているのは農奴や鉱山の奴隷たちです」とヘティは説明した。「外周地区の貧しい自由民もいますが、彼らは大通りを歩くことを許されていません。修行の際にも寄進の金を出せないからです。道の真ん中を歩いているのは、きちんとした身分の『市民』や、外から来た商人、傭兵の類です。こうした者たちは各種の税を払えるから、道の真ん中を歩けるのです」

高旸は、隊商が門をくぐったときに、あの太った商人が門番の衛兵に硬貨を数枚握らせていたことを思い出した。あれはきっと入市税だったのだろう。

それから彼は、すでに林の中に葬られたあの兵士のことを思い出した――あの農奴の息子を。

彼が剣を手に取り、領主のために死ぬことができたのは、ひとえにリベカの温情の賜物だった。だが、たとえ領主のために死んだとしても、戦士として葬られることは許されない。彼はまだ自らを贖いきっていないからだ。