제256장 위패
검, 창천에 묻다 · 3 / 5 페이지
일행은 다시 그 심연을 향해 걸어갔다. 창암도인은 본래 눈앞의 이 돌연한 거대한 변고가 도대체 어찌 된 일인지 물어보려 했으나, 방금 몇 마디 대화에 인내심이 온통 사라져 버렸다. 이렇게 우둔한 명왕종 제자에게 묻는 것은 정말이지 고역과 다름없었다. 차라리 이따 명왕종주에게 직접 물어보는 편이 낫겠다.
금병월은 그들 뒤를 따라 천천히 걸으며, 눈길을 조용히 주위의 명왕종 제자들에게 두었다. 처음 보기에는 그들이 동작이 약간 뻣뻣한 것 말고는 보통 사람과 전혀 다를 바 없어, 도무지 어디가 이상한지 알 수 없었다. 그러나 금병월의 눈에 어쩐지 알 수 없는 경계의 빛이 갈수록 짙어져 갔다.
점점 그 심연으로 들어가며 붉은 핏빛에 가까워질수록, 금병월은 문득 자신의 곁을 걷는 명왕종 제자들의 눈에 어느새 옅은 붉은 빛이 떠오르는 것을 발견했다. 마치 새빨간 피와도 같았고, 그들 모두의 걸음걸이 동작 또한 이윽고 뻣뻣함을 멈추고 서서히 가벼워지기 시작했다.
마치 그 핏빛 그림자 속에서 그들에게 무슨 힘이라도 주는 듯했다.
점점 그 괴이한 붉은 빛 갓에 가까워졌다. 눈앞이 고작 두 장 거리일 뿐인데, 창암도인의 마음속에 문득 불안의 그림자가 스쳤다. 다만 그 자신도 이 돌연한 느낌이 도대체 어찌 된 일인지 설명할 수 없었다. 바로 그때, 갑자기 등 뒤에서 가벼운 외침이 들려왔다. 사람들이 돌아보니, 방금 전까지만 해도 멀쩡하던 금병월이 갑자기 땅바닥에 주저앉아 가슴을 움켜쥐고 크게 헐떡이며 기침하고 있었다. 얼굴이 새하얗게 질려 몹시 괴로워 보였다.
창암도인이 깜짝 놀라 말했다. »어찌 된 일이오?«
금병월은 몇 번 숨을 몰아쉬고는 고개를 저으며 괴로운 웃음을 지었다. »오래된 병입니다. 저는 때때로 이러거든요. 갑자기 가슴이 심하게 아프다가 반 시진쯤 아프고 나면 지나가고, 그러고 나면 아무 일도 없던 사람처럼 멀쩡해집니다. 이 병이 여러 해째 잠잠했는데, 오늘 또 도졌네요.«
창암도인이 잠시 멍하다가 말했다. »그럼 지금…… 어찌할 셈이오?«
금병월은 몹시 지친 기색으로 낮은 소리로 말했다. »저는 괜찮습니다. 잠시 쉬면 나아질 겁니다. 이렇게 하시죠. 먼저 들어가서 명왕종주께 아뢰십시오. 저는 뒤따라 가겠습니다.«
창암도인은 눈썹을 찌푸리고 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 그리해야겠소. 자네는 여기서 푹 쉬시오.«
금병월이 기운 없이 웃으며 말했다. »고맙습니다, 도장님.«
창암도인은 콧방귀를 뀌고 몸을 돌려 앞으로 걸어갔다. 금병월이 갑자기 이렇게 일을 벌이는 바람에 그는 방금 마음속에 일던 그 불안을 까맣게 잊어버렸다. 그러나 그의 뒤에 있던 수십 명의 명왕종 제자들은 어쩐지 조금 소란스러워 보였다. 몸의 동작은 더 이상 뻣뻣하지 않게 되었어도 머리는 여전히 영리하지 못한 모양인지, 붉은 빛이 감도는 눈길을 이리저리 휘두르다가 마지막에는 대부분이 창암도인을 따라 걸어갔고, 단 두 사람만이 금병월의 곁에 남았다.
금병월은 땅에 앉아 기침하고 헐떡이며 그 큰 무리가 창암도인을 에워싸고 그 핏빛 그림자 속으로 걸어 들어가는 것을 지켜보았다. 그 뒤로는 다시 아무런 인기척도 없었다.
그녀의 고개가 천천히 아래로 숙여지고, 헐떡이는 소리가 다시 급박해졌다. 그러나 아래로 숨긴 그 눈빛은 문득 맑고도 투명하기 그지없이 변해 있었다. 창암도인은 알지 못했다. 얼마 전 그 산골짜기에서, 시냇물 상류의 숲 뒤편에서, 금병월이 본 것은 다름 아닌 명왕종 제자들의 시체였다. 그리고 그들의 죽은 모습을 금병월은 영원히 잊지 못할 것이었다.
그녀가 아주 오래전, 온 세상을 휩쓴 그 수요浩劫 속에서 두 눈으로 똑똑히 본 적이 있었기 때문이다.
그리고 지금 그녀의 곁에 서 있는 이 명왕종 제자들의 눈에서 은은히 비치는 핏빛 붉은 광채는 그해 그 미쳐 날뛰던 수요들과 거의 똑같았다. 왜 그런지는 알 수 없고, 이 명왕종 제자들도 수요들처럼 미쳐 날뛰지는 않았지만, 금병월의 마음속에는 이미 결단이 서 있었다. 자신은 결코 저 붉은 빛 그림자 속으로 들어가서는 안 된다고.
그 안에는, 두려운 존재가 있다.
이것이 그녀의 직감이었다.
금병월의 헐떡이는 소리가 점점 커져 갔으나, 그녀의 곁에 서 있는 두 명왕종 제자는 아무런 반응도 없는 듯했다. 마치 자신 밖의 일에는 무감각한 듯했다. 그러나 잠시 후, 갑자기 그들의 등 뒤에서 괴상한 소리가 들려왔다. 무언가 돌이 땅바닥에 부딪치는 듯한 소리였다. 금병월은 마침 그 괴상한 소리가 나는 방향을 향하고 있었는데, 곧 얼굴색이 크게 변하며 벌떡 일어나 소리쳤다. »뭐야, 너도 어떻게 여기에 왔어?«
그 두 명왕종 제자는 모두 깜짝 놀라, 금병월이 이토록 놀라는 것을 보고는 저도 모르게 몸을 돌려 바라보았다. 그러나 두 사람이 몸을 돌린 뒤에는 등 뒤가 텅 비어 아무것도 없었다. 사람의 그림자는커녕 돌멩이 하나 그림자도 보이지 않으니 정말이지 귀신이라도 본 듯했다. 두 사람은 영문을 몰라 어리둥절하다가, 몸을 돌려 막 금병월에게 캐물으려는 찰나, 이렇게 몸을 돌리는 사이 본래 그들 등 뒤에 서 있던 금병월마저도 인영이 사라져, 마치 이곳에 아예 나타난 적이 없었던 것처럼 텅 빈 땅만이 남아 있었다.
두 명왕종 제자는 크게 놀라 서로 얼굴만 마주 보다가, 이내 입을 열어 소리치기 시작했다. 그러나 그 외침은 도무지 사람 소리 같지 않고, 오히려 야수의 울부짖음에 가까웠다. 제자리에서 두어 바퀴 돈 두 사람은 고개를 돌려 붉은 핏빛 그림자 속으로 달려 들어갔다.
멀리, 금병월이 큰 바위 뒤에서 천천히 모습을 드러냈다. 방금 그 순간의 탈출은 보기에는 간단해 보였으나 실은 그녀의 온갖 지혜와 도행을 다 쏟아부은 것이었다. 이제야 그녀는 천천히 안도의 숨을 내쉬었고, 자신의 이마에 식은땀이 흥건한 것도 그제야 깨달았다.
그러나 아직 긴장을 풀기도 전에, 갑자기 그 붉은 빛 그림자 깊은 곳에서 몹시도 고통스러운 큰 외침이 들려왔다. 그 소리는 바로 창암도인의 것이었다. 금병월은 온몸이 움찔하며 곧바로 몸을 바위 뒤로 웅크려 숨었다. 창암도인의 외침은 비록 날카로웠으나 곧 약해져 사라졌고, 그 뒤를 이어 우르릉거리는 미친 듯한 웃음소리가 일어났다. 그 소리는 광기로 가득 차 있어, 마치 이 세상 만물이 모두 그의 발 아래 밟히리라는 듯했고, 산들마저 그로 인해 떨리며 메아리가 우르릉거렸다.
금병월은 얼굴이 창백해지고 몸이 어느새 가늘게 떨리기 시작했다. 이 소리는 다소 변한 데가 있었으나 그녀는 분명히 알아들었다. 바로 명왕의 웃음소리였다.
천 리 밖, 창람산 접천봉, 뒷산 조사 사당.
이곳은 여전히 예전처럼 고요했다. 위엄 있고 웅장한 전당이 숲속에 자리하여 장엄한 기운을 뿜어내고 있었다. 빽빽한 숲은 그윽하고 고요했으며, 새소리는 맑게 멀리까지 울려 퍼졌다. 어렴풋이 어두컴컴한 사당 대전 안, 그림자 속의 점점이 향불 빛이 보였다.
임경홍은 고개를 들어 하늘을 보았다. 머리 위 하늘은 새파랗게 트여 만 리에 구름 한 점 없었고, 따스한 햇살이 그의 몸에 내리쬐어 온기에 감싸인 듯했다. 그의 허리에 찬 그 벽옥빛 참룡검에서 아름답고도 변화무쌍한 빛이 반사되어 나왔다.
오늘은 괜찮은 날씨인 모양이다.
그는 한동안 바라보다가 입가에 오랜만에 희미한 미소를 띠었다. 그러고는 손에 든 빗자루를 집어 들어 조사 사당 앞의 돌계단과 마당을 쓸기 시작했다.
그 신비로운 노인이 세상을 떠난 뒤로 창람산은 또 여러 차례 변동을 겪었으나, 그 격변 속에서도 이 일찍이 세상과 다투지 않는 외딴 구석에 주목하는 사람은 없었다. 그런데 임경홍은 이곳에 유난히 미련을 두는 듯했다. 아마도 그 옛 노인을 그리워하는 마음에서였으리라. 어쨌든 알지 못하는 사이에 많은 이들의 묵인 아래 임경홍은 조사 사당을 지키는 이곳의 후계자가 되었다.
누렇게 마른 낙엽이 빗자루질에 휘날려 사방으로 몰려가 한쪽으로 쓸려갔다. 임경홍은 조용히 청소하며 날마다 해야 할 일을 해나갔다. 산과 숲은 고요하고 산들바람이 가볍게 불어왔다. 이런 삶이 지난날보다 한결 더 평온할 수 있을지 어찌 알겠는가.
다만 이날만은, 평온하지 않을 날로 정해진 듯했다.