제208장 공포
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
단단한 지면이 이글거리는 불꽃에 타들어 가면서 마침내 녹아내리는 기미마저 보이기 시작했다. 맹렬한 화염이 적염마수의 거대한 입에서 끊임없이 뿜어져 나와 모든 것을 파멸시킬 듯한 기세로 이 거대한 석실 공간을 무시무시한 불바다로 만들어 버렸다.
명려의 모습은 처음부터 불빛 속으로 사라져 다시는 나타나지 않았다.
산더미 같은 화염을 한 차례 뿜어낸 뒤 적염마수는 타오르는 두 눈으로 불바다 깊은 곳을 매섭게 응시하며 무언가를 찾는 듯 잠시 멈추었다. 뜨거운 불꽃은 여전히 지면에서 타오르고 있었고 주위의 공기마저 끓어오르는 듯했다.
그러나 명려와 그의 어깨 위에 있던 원숭이 소회는 동시에 사라져 버렸다.
설마 재가 되어 버린 것일까.
잠시 후 답이 드러났다. 불바다 위 허공에 이윽고 명려의 모습이 나타났으니, 방금 그 순식간에 명려는 마치 요괴처럼 몸을 날려 적염마수의 머리 위로 올라가 그 무서운 화염을 완전히 피해 버린 것이다. 이때 그의 손에는 푸른 빛을 내뿜는 식혼마봉이 다시 나타나 있었고, 불빛 속에서 그의 얼굴은 무표정하면서도 태연자약했다.
어깨 위의 원숭이 소회는 아래의 거대한 마수를 향해 갑자기 이를 드러내고 포효했다. 오랜 적수인 만큼 이 녀석도 다소 흥분한 듯했다. 원숭이라 할지라도 명려의 곁에서 이토록 오래 지내다 보니 그 피 속에도 어느 정도 식혈주 특유의 강렬하고 흉포한 기운이 깃들었던 것이다.
적염마수가 천지를 뒤흔드는 울부짖음을 내질렀고 그 소리는 천둥처럼 멀리까지 메아리쳤다. 이어 거대한 몸집이 갑자기 허공으로 솟구쳤으며, 순식간에 주위의 기운이 거의 다 타오르는 화염에 증발해 버리고 오직 극렬한 열기만이 남았다. 흉포한 불빛을 번뜩이는 거체가 우르릉 소리를 내며 덮쳐 왔다.
그러나 이번에는 명려가 피하지 않았다. 자신보다 무수히 큰 몸집의 태고 마수를 바라보며 그의 눈동자에 기이한 빛이 스쳐 지나가는 듯했다. 그리고 적염마수가 덮쳐 오는 그 몸 뒤편으로 괴이한 팔흉신상의 광륜이 여전히 그를 따라 천천히 회전하며 명멸하고 있었다. 마치 신비로운 한 눈이 이 싸움을 냉랭하게 지켜보는 것 같았다.
식혼마봉 끝에서 식혈주 표면의 암적색 핏줄이 순식간에 하나하나 모두 빛나기 시작했다. 날아드는 화염의 몸뚱이를 맞이하여 명려는 물러서기는커녕 이번에는 정면으로 맞섰다.
적염마수도 이 보잘것없는 인간이 감히 자신과 정면으로 맞설 줄은 미처 몰랐던 듯 몸이 잠시 움찔했으나 이내 화염이 더욱 거세지며 포효하는 가운데 한 입에 물어뜯었다.
거대한 불꽃이 하늘에서 내리는 비처럼 흩날렸지만 명려의 몸 주위 석 자에 이르면 보이지 않는 장벽에 부딪혀 모조리 튕겨 나갔다. 그와 동시에 명려는 이미 적염마수의 앞에 이르렀고, 뜨겁게 타오르는 그 거대한 두 눈이 거의 그의 앞에 있었다.
겹겹의 화염에 둘러싸인 명려 곁에서 소회가 날카로운 울음을 내질렀다. 식혼마봉이 앞으로 나아가 적염마수의 머리를 향해 찔러 들어갔다.
푸른 빛이 순식간에 세차게 번뜩이며 불빛 속에 피어오른 찬란한 연꽃이 되었다. 이어 그 연꽃 깊은 곳에서 또다시 선혈처럼 지극히 아름다운 붉은빛이 피어나는 듯했다.
선홍!
뜨거운 공기 속에서 식혈주도 가느다랗게 떨리는 듯했다. 그 안에 주입된 힘이 몇 년 만에 이토록 강대해졌던가. 푸른 기운이 구슬 깊은 곳에서 빠르게 회전하며 마치 살육을 갈망하듯 포효하고 있었다.
분명 불바다인데도 주위의 온도가 순식간에 차갑게 식어 갔다. 차가운 기운이 하늘에서 내려와 적염마수를 뒤덮었고, 처음으로 이 고대의 수호신수는 경악 속에서 본능적으로 두려움을 느꼈다. 그러나 더 강한 본능이 그것으로 하여금 더욱 흉악한 포효를 내뿜으며 다시 명려를 향해 물어뜯게 했다.
거대한 머리가 덮쳐 내리자 활활 타오르는 화염이 우르릉 소리를 내며 쏟아졌다. 바로 이때 명려가 식혼마봉을 적염마수의 울부짖는 입속 깊이 찔러 넣었다.
거대한 몸집이 허공에서 멈춰 섰다. 주위의 공기는 여전히 그토록 뜨거웠으나 한 줄기 얼음 같은 한기가 마치 사람 마음 깊은 곳에서부터 뿜어져 나오는 듯했다. 언제부터인가 소회는 여전히 명려의 어깨에 엎드려 있었고 몸집도 변하지 않았지만, 그 세 개의 눈에는 무언가 자극이라도 받은 듯 붉게 변해 있었다. 보기에도 지극히 눈에 거슬렸다.
그 사이 적염마수가 명려의 식혼 일격에 형세가 순식간에 기울어지는 것을 보고 소회는 더욱 흉악한 얼굴을 드러내며 적염마수를 향해 송곳니를 드러내고 웃어젖혔다.
눈 깜짝할 사이에 주위의 온도는 계속 떨어졌고 적염마수 몸의 고온도 따라 물러갔다. 형언하기 어려운 두려움의 눈빛을 띠며 적염마수는 불타는 두 눈에 공포를 번뜩이고 있었다.
허공에 떠 있는 명려가 천천히 고개를 들었다. 그의 손에 든 식혼마봉에서는 붉은 불빛이 법보 전체를 가득 채웠고, 마치 한 방울씩 아낌없이 적염마수의 정수를 모조리 빨아들이는 듯했다.
명려의 얼굴에 희미하게 고통스러운 기색이 어렸고 얼굴에도 적황색 빛이 떠올랐으나 세 번 번뜩인 뒤 이내 한 겹의 금빛에 가려졌다.
적염마수는 더 이상 거체를 지탱하지 못하고 허공에서 힘없이 곤두박질쳤다. 불과 얼마 전만 해도 그 누구도 당할 수 없던 괴물이 지금 이렇게 나약한 꼴이 되었으니 직접 보지 않고서는 거의 믿을 수 없을 정도였다. 석실의 화염이 빠르게 흩어지고 온도도 지극히 빠르게 떨어졌으며, 그 고온을 대신한 것은 명려의 몸에서 뿜어져 나오는 지극히 차갑고 한 줄기 사악한 기운이 깃든 냄새였다.
적염마수가 땅에 쓰러졌고 몸에 있던 활활 타오르던 화염은 이제 얼마 남지 않았다. 멀리서 보면 이 수호마수는 이미 대부분의 힘을 잃은 듯했다. 원한에 가득 찬 눈빛으로 천천히 내려앉는 명려를 응시한 뒤, 적염마수는 마침내 한 차례 울부짖음을 내질렀고 이윽고 거대한 몸집이 천천히 공기 속으로 흩어져 사라졌다.
다만 그 몸집은 흩어졌으나 허공의 그 신비로운 팔흉신상 광륜은 사라지지 않았고, 방금 그 격투의 영향도 전혀 받지 않은 듯 여전히 명멸하며 천천히 자전하다가 서서히 물러나 마침내 다시 모습을 드러낸 채 여전히 땅에 앉아 있는 수존의 앞, 그 오래된 화분 위에 머물렀다.
화분 속에서 불꽃이 조용히 타오르고 있었다.
명려의 식혈주 요력이 드리운 차가운 기운 속에서 이것이 유일한 불꽃과 빛이었다. 그것은 명려의 요력에 전혀 영향받지 않는 듯했다.
명려가 다시 땅에 내려섰으나 그의 얼굴에는 승리의 기쁨이 전혀 없었다. 여전히 타오르는 그 불꽃을 바라보며 그의 눈동자는 여전히 가느다랗게 수축하고 있는 듯했다.
그 신비로운 광륜이 천천히 회전했고 여덟 개의 흉악한 신상이 차례로 밝아졌다 어두워졌다 다시 밝아지며 마치 신비로운 무언가를 호소하는 듯했다.
광륜 아래에는 깊은 피로를 띠면서도 여전히 미소 짓고 있는 수존의 얼굴이 있었다.
«짝, 짝, 짝……»
수존이 가볍게 박수를 치며 온화하게 웃었다. «대단하군, 대단해. 네가 이토록 뛰어난 도행을 지녔으리라고는 생각지 못했어. 이런 무시무시한 법보까지 있으니, 네 도행이 적지 않으리라고는 짐작했지만 이 지경에 이르렀을 줄은 미처 몰랐어.» 그가 낮게 한숨을 내쉬며 다소 자조하듯 말했다. «나는 늘 틀리는 것 같아. 그렇지 않나?»
명려가 그를 바라보며 천천히 말했다. «이번에 나타난 적염마수는 기세가 놀라웠지만 위력은 사실 그날 분하곡 현화단에서 겪었던 것만 못했소.»
수존이 명려를 바라보며 말이 없었으나 눈빛에는 서서히 칭찬의 뜻이 어려 고개를 끄덕였다.
명려가 담담히 말했다. «이 적염마수는 분명 이 무족이 전해 내려온 팔흉현화법진의 호진 영수요. 그러니 이 법진이 있는 곳이라면 능히 가동되는 한 이 일등급 마수를 소환할 수 있지. 다만 적염마수란 법진 안에 구속된 혼수이므로 법진이 지닌 현화의 힘이 클수록 그 위력도 커지는 것이오.»
그가 수존 앞의 화분을 한 번 보고 말했다. «이 화분은 전설 속에서 천지의 리화 정수를 모을 수 있다는 취화분이오?»
수존이 웃으며 말했다. «그렇소, 바로 취화분이오.»