劍問蒼天 - 第189章 鮮血 - 清風書屋

잠시 후, »삐걱« 하는 둔탁한 소리가 현화단 전각 안에 울려 퍼졌다.

문이 열렸다……

문가에서 발소리가 들렸는데, 듣기에 사람이 적지 않은 듯했다. 그러나 그 사이로 은은히 위엄 있는 목소리가 들려 몇 마디 하더니 이내 조용해졌다. 이어 열린 문밖에서 세 사람이 들어왔다.

맨 앞에 선 사람은 뜻밖에도 분하곡 곡주 운역풍이었고, 그의 뒤 오른쪽으로 반 걸음쯤 뒤진 사람은 그의 사제 상관략이었으며, 맨 뒤에서 앞의 두 사람과 여러 걸음 떨어진 사람은 운역풍의 총애하는 제자 이순이었다.

세 사람이 현화단으로 들어온 뒤 맨 뒤에 있던 이순이 몸을 돌려 두터운 문을 닫았고, 본래의 밝음은 곧바로 문 밖으로 가로막혀, 오직 그 희미한 빛만이 이곳에서 천천히 흔들리고 있었다.

예전의 진법 영기를 잃어버린 탓에, 본래 혹한이던 현화단 위쪽 세 층은 이제 이미 그런 혹독한 추위를 잃은 지 오래였고, 남아 있는 것은 거대하고 단단한 암석의 냉담함뿐이었다. 어둠 속에서 명려와 금병월은 소리 없이 그 칠흑 같은 구멍을 통해 아래를 내려다보았다.

이번은 예전과 같지 않다는 것을 아는 듯, 평소 잘 움직이던 소회도 한결 조용해져 얌전히 주인 곁에 엎드려 있었다.

운역풍과 상관략은 천천히 걸어 현화단 중앙에 이르러, 한때 팔흉현화법진이 있던 자리에 섰다. 멀리서 바라보니 그의 얼굴도 그림자에 뒤덮인 듯했다.

아래에 있는 세 사람은 그 자리에 서서 한참 동안 침묵하며 말이 없었고, 분위기는 은근히 괴이했다. 그들의 머리 위에서 명려는 무언가 느낀 듯 금병월 쪽을 바라보았는데, 마침 금병월도 자신을 바라보고 있는 것이 보였다. 두 사람은 서로의 눈에서 그 희미한 의아함을 읽어냈다.

운역풍은 침울한 얼굴을 하고 있는 듯했다. 어쩌면 그의 심정은 본래 그래야 마땅했을지도 모른다. 누구든 자신이 여러 해 일군 기업이 이런 꼴이 된 것을 보면 심정이 좋을 리 없을 테니 말이다. 다만 그의 얼굴은 첫눈에 보기에는 아무 표정도 없는 듯하지만, 조금 오래 바라보면 은근히 천변만화하는 느낌이 들고, 그런데도 자세히 살펴보면 그의 얼굴색은 사실 한 번도 변한 적이 없으며, 변한 것은 다만 당신의 마음뿐임을 깨닫게 된다.

적어도 그날 창람산에 있던 시절만큼은, 천하 사람들이 그의 이런 표정을 볼 수 없었을 것이다.

한참 동안, 운역풍의 정처 없이 떠도는 시선은 현화단 바닥에 새겨진 기이한 붉은 석각 위를 계속 옮겨 다녔다. 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지, 한 폭에서 또 다른 폭까지. 그러다 그는 천천히 석각 그림의 중앙에 있는, 새까맣게 그을린 채 솟아오른 작은 돌단으로 걸어가 손바닥을 내밀어 돌을 가만히 쓰다듬었다.

»얼마나 됐지?« 운역풍이 문득 입을 열어, 낮은 목소리로 앞뒤도 없는 말을 던졌다.

상관략은 바로 그의 곁에 서 있었는데, 운역풍의 이 갑작스러운 물음에도 그의 표정에는 놀라움이 드러나지 않았다. 분명 어떤 일들을 이미 훤히 꿰뚫고 있는 듯했으나, 다만 대답할 생각은 없는지 매우 이상하게도 고개를 돌려 두 사람 뒤 세 걸음 떨어진 곳에 서 있는 이순을 한 번 바라보았다.

이순은 머리를 살짝 숙이고 공손한 기색으로 두 눈을 지그시 감은 채 아무 말도 하지 않았다.

고개를 돌리지 않았건만, 운역풍은 등 뒤의 모든 일을 아는 듯 담담하게 말했다. »순아는 외인이 아니다. 앞으로 그도 분하곡을 이어 맡게 될 테니, 이런 일들을 그에게 숨기지 마라.«

상관략의 몸이 살짝 떨렸다가 이내 평정을 되찾았고, 잠시 침묵한 뒤 말했다. »준비를 마치고 정식으로 소환을 시작한 때부터 오늘까지 꼬박 서른 날입니다. ‘적염명존’은 끝내 응답이 없습니다.«

운역풍의 얼굴빛은 추호도 변하지 않았다. 기껏해야 눈빛이 몇 번 일렁였을 뿐이었으나, 사람에게 주는 느낌은 마치 순간 또 몇 겹이나 더 음침해진 듯했다. 그런데 현화단 위쪽에서 명려의 마음이 문득 움직였다. 분하곡 역시 이 기이한 법진을 복원하지 못해 애를 태우고 있다는 사실에 놀란 것이 아니라, 상관략이 방금 언급한 이른바 ‘적염명존’이라는 말이 그의 기억 깊은 곳 어딘가를 건드렸기 때문이다. 거의 본능적으로, 그는 상관략이 가리키는 것이 무엇인지 느꼈다.

온몸이 화염에 휩싸인, 이글거리고 광포한 그 거대한 짐승이야말로, 이 전설 속에서 유구한 역사와 기이한 내력을 지녔다는 팔흉현화법진의 관건인 것은 아닐까?

현화단 안의 분위기는 다소 괴이했다. 운역풍은 얼굴빛이 좋지 않은 채 아무 말 없이 대청 안을 이리저리 오가며 무언가를 궁리하는 듯했고, 상관략 역시 사형의 뒷모습만 바라볼 뿐 입을 열지 않았다. 곁에 서 있던 이순 또한 공손한 자세를 유지한 채 한마디도 하지 않는 듯했다.

시간이 흐르면서 운역풍의 두 눈썹이 점차 맞붙어 올라갔고, 눈에는 매서운 빛이 어렴풋이 떠올랐다. 마치 무슨 일이 그의 마음속에서 격렬히 다투고 있는 듯했다. 그러나 마침내 그는 발걸음을 뚝 멈추고 길게 숨을 들이킨 뒤 고개를 돌려 등 뒤의 상관략과 이순을 향해 시선을 보냈다.

상관략이 운역풍을 한 번 바라보며 낮게 불렀다. »사형?«

운역풍은 이미 마음을 굳힌 듯 더 이상 망설이지 않고 냉담하게 말했다. »상관 사제, 현화단의 이 법진이 얼마나 중요한지는 굳이 말하지 않겠네. 여하튼 반드시 복원해야 하네. 그렇지 않으면 우리도 그를 맞설 다른 방법이 없으니까!«

상관략은 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았으나, 세 사람의 머리 위 저 멀리 어둠 속에서 명려와 금병월이 동시에 몸을 떨었다.

그?

그는 누구인가?

분하곡이 이 기이한 법진으로 맞서려는 자는, 누구인가?

고요한 현화단 안에서 이 순간 흘러다니는 것은 마치 무형의 음울한 기운인 듯했다. 다만 이어서 운역풍이 한 말이, 주위의 있음직도 없음직도 하던 음울함을 냉혹한 얼음으로 바꾸어 놓았다.

»그날 용암이 분출하여 법진이 입은 손상이 너무 컸네. 우리 분하곡 한 문파가 이곳에서 수백 년에 걸쳐 흡수해 모은 영기가 이미 다 탕진되었고, 게다가 법진의 열쇠인 ‘현화감’마저 잃었으니, 적염명존을 소환해 법진을 다시 여는 것이 불가능했지. 본래 그자가 나타나지 않았다면 이 또한 그다지 문제될 것 없었으니, 처음부터 다시 흡수해 모으면 그만이었네. 그러나 지금은 이 법진을 급히 써야 할 때라네.« 운역풍이 차갑게 코웃음을 쳤다. 미간에는 어느새 세 줄의 깊은 주름이 천천히 드러났고, 살벌한 기운이 어렴풋이 엿보였다. 목소리 또한 점점 더 냉담해졌다.

상관략 역시 눈썹을 깊이 찌푸렸으나, 얼굴에는 한 가닥 놀라움과 기쁨의 빛이 있었다. »어찌, 설마 사형께서 이미 다른 방법을 마련해 두신 것입니까?«

운역풍의 눈초리가 가볍게 경련한 듯했다. »현화단의 이 법진은 본문의 조사께서 ‘분향옥책’에 전해 내려온 기록을 바탕으로 배치한 것이네. 그런데 옥책의 마지막 부분에, 또 한 분의 조사께서 한 줄의 비평을 남기셨으니, 그것은 바로 눈앞에 닥친, 현화감을 잃고 현화진을 가동할 수 없게 된 곤궁한 상황에 대응하여 시도한 모험적인 방법이라네. 어쩌면 실행할 수 있을지도 모르지.«

상관략과 그 뒤의 이순은 얼굴에 모두 멍한 기색이 떠올랐다가 이내 크게 기뻐했다. ‘분향옥책’은 분하곡의 무상지보로서, 종래로 분하곡 곡주만이 보관하고 참오할 수 있었으니, 운역풍이 이렇게 말한다면 아마도 참으로 경세지재를 지닌 어느 조사께서 기묘한 묘법을 남긴 것이 분명했다.

상관략이 기뻐하며 말했다. »사형, 그 조사께서 말씀하신 것이 대체 어떤 묘법입니까?«

운역풍은 두 사람의 흥분한 기색을 눈에 담았으나, 얼굴에는 추호의 기쁨도 없었다. 오히려 음침함이 더욱 짙어졌을 뿐이었다. 잠시 침묵한 뒤 그가 천천히 말했다. »그 조사께서는 ‘분향옥책’의 마지막에 이렇게 적으셨네. 현화진은 천지의 여기(戾氣)를 이어받아 생겨난 것이며, 적염수는 흉참하고 포악하며, 법진의 도각이 받드는 영 또한 팔황의 흉신이라. 이로써 남강의 고서를 미루어 살피건대, 마땅히 산 사람의 피로써 제사지내야 하니, 그러하면 여기가 성해져 모든 신이 제자리로 돌아오고, 흉수는 나타나며 화진은 이루어지리라.«

상관략과 이순은 얼굴빛이 크게 변하여 서로 마주 보았고, 한동안은 모두 말을 잇지 못했다.