第189章 鮮血
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
雲易風と上官略はゆっくりと玄火壇の中央へと歩み寄り、かつての八凶玄火法陣の上に立った。遠くから見れば、彼の顔もまた影に覆われているようだった。
下方の三人はそこに立ち、長いこと黙り込んで、何も言わなかった。空気はかすかに異様なものになっていた。その頭上で、冥厲は何かを感じ取ったのか、金瓶月のほうに目をやった。するとちょうど、金瓶月も自分を見ているのが見えた。二人とも、相手の目に浮かぶかすかな戸惑いの色を読み取っていた。
雲易風は陰気な顔つきをしているように見えた。もっとも、彼の心持ちは本来そうであって当然なのかもしれない。誰であれ、長年築き上げてきた基業がこのような姿になってしまえば、気分が悪くなるのは当然であろう。ただ、彼の顔色は一目見ただけでは無表情に見えるが、しばらく見つめていると、おぼろげに千変万化するかのような感覚を覚える。だがよくよく観察してみれば、彼の顔色は実のところ少しも変わることなどなく、変わっているのは、あなたの心持ちのほうだけなのだと分かるだろう。
少なくとも、あの日蒼嵐山で過ごした日々のあいだ、天下の者たちが彼のこんな表情を目にすることはなかった。
長いこと、雲易風の定まらぬ視線は玄火壇の地面に刻まれたあの不気味な赤い石刻の上をさまよっていた。端から端へ、ひとつの図からまた別の図へと移り、やがて彼はゆっくりと石刻の図の中央にある、焼け焦げて黒く盛り上がった小さな石台へと歩み寄り、手のひらを伸ばしてそっと石を撫でた。
「もうどれほどになる？」雲易風が突然口を開き、低い声で、脈絡のないそんな一言を漏らした。
上官略はすぐそばに立っていた。その表情には、雲易風の唐突な問いに対する驚きの色は微塵もなく、どうやらある種のことについては心得ているらしかった。ただ、答えようとする気配はなく、むしろ奇妙なことに、二人の背後三步のところに立つ李洵のほうへと振り返って一瞥をくれた。
李洵はわずかに頭を垂れ、神妙な面持ちで両の目をかすかに閉じ、ひと言も発しなかった。
振り返りはしなかったが、雲易風は背後のすべてを見通しているかのように、淡々と言った。「洵児は他人ではない。いずれはこの焚霞谷を継ぐ身でもある。これらのことは彼に隠す必要もあるまい。」
上官略の体がかすかに震え、すぐに落ち着きを取り戻すと、しばし沈黙したのちに言った。「準備を整えて正式な召喚を始めてから数えて、今日でちょうど三十日になります。『赤焔明尊』はいまだ何の応えも返してきません。」
雲易風の顔色には少しの変化もなかった。せいぜい眼光がいくらか揺らいだ程度だが、それでも人に与える印象は、瞬時にしてまた幾分明るさを失ったかのようであった。一方、玄火壇の上方では、冥厲の心が動いた。焚霞谷がこの不気味な法陣の修復に手を焼いていることに驚いたのではない。上官略が先ほど口にした「赤焔明尊」という言葉が、彼の記憶の奥深くの何かに触れたのだ。ほとんど無意識のうちに、彼は上官略が指しているものの正体を悟った。
全身を炎に包まれた、あの熾烈で荒々しい巨獣こそが、伝説にいう歴史古く由来の奇怪な八凶玄火法陣の要なのではないのか。
玄火壇のなかの空気はどこか異様であった。雲易風は顔色すぐれず、口を利かずにただ広間を往復して歩き、何かを思案しているようだった。上官略もただ師兄の姿を眺めているだけで、ものは言わず、そばに立つ李洵もまた、ただ謙虚な姿勢を保ったまま、一言も発しなかった。
時が流れるにつれ、雲易風の両の眉が次第に寄っていき、眼の奥に鋭い光がおのずと浮かび上がった。何かが彼の胸中で激しく争っているかのようだったが、ついに彼は猛然と足を止め、大きく息を吸い込むと、振り返って背後の上官略と李洵のほうを眺めた。
上官略は雲易風に一瞥をくれ、低い声で呼びかけた。「師兄？」
雲易風はすでに心を決したらしく、もはやためらうことなく、冷然と言った。「上官師弟、この玄火壇の法陣がどれほど重要かは、今さら言うまでもあるまい。何としても復活させねばならん。さもなくば、我々にはあの者に対抗するすべが他にないのだ！」
上官略は頷いたが、ものは言わなかった。しかし、この三人から遠く離れた頭上の暗がりで、冥厲と金瓶月は同時に身を震わせた。
あの者？
あの者とは誰だ？
焚霞谷がこの不気味な法陣を用いて対抗しようとしている相手とは、いったい誰なのか？
静けさに満ちた玄火壇のなかで、いま流れているのは、まるで形なき陰鬱な気配ばかりのようであった。ただ、続けて雲易風が口にした言葉が、周囲の有るか無きかの陰気を、冷酷な氷と変えた。
「あの日、熔岩が噴き出して法陣は大きく損なわれた。我が焚霞谷一門がここで数百年にわたり吸い蓄えてきた霊気はすでに尽き果て、おまけに陣法の鍵である『玄火鑑』も失ってしまった。ゆえに赤焔明尊を召喚して法陣を再び動かすことができぬのだ。本来なら、あの者が現れなければ、これもまた差し支えあるまい。我々が一から吸い蓄めればよいのだから。だが今は、この法陣を急ぎ用いねばならぬ時なのだ。」雲易風は冷たく鼻を鳴らした。眉間にゆっくりと三道の深い皺が浮かび、殺伐とした気配がかすかに窺える。その声はますます冷たさを増していった。
上官略もまた眉根を深く寄せていたが、その顔には一抹の驚きと喜びの色があった。「何と、師兄にはすでに何か別の方法がおありなのですか？」
雲易風の眼角がかすかに痙攣したようだった。「この玄火壇の法陣は、本門の祖師が『焚香玉冊』に伝わる記録に基づいて布置したものだ。そして玉冊の末尾には、もう一人の祖師が一節の批録の言葉を書き残しておる。すなわち、今のように玄火鑑を失い玄火陣を起動できぬという困窮の状況を鑑みて、あえて危険を冒して行う法であり、あるいは成るやもしれぬ。」
上官略も背後の李洵も、その顔にいったんは呆気に取られた表情を浮かべたが、すぐに大いに喜んだ。「焚香玉冊」は焚霞谷の無上の至宝であり、これまで代々焚霞谷の谷主だけが保管し、参悟することを許されてきたものだ。雲易風がそう言うからには、まさしく驚くべき才気煥発の祖師が、奇想天外な妙法を遗していたに違いない。
上官略は喜びに声を弾ませた。「師兄、その祖師が仰った妙法とは、いったいどのようなもので？」
雲易風は二人の興奮ぶりを眼にしながらも、その顔には喜悦の色が微塵もなく、かえって陰鬱の色がいっそう濃くなった。しばし沈黙したのち、彼はゆっくりと言った。「その祖師は『焚香玉冊』の末尾にこう書き記しておられる。玄火陣は天地の戾気を承けて生じ、赤焔獣は凶残暴戾、陣法図刻が承ける霊もまた八荒の凶神なり。これをもって南疆の古籍を推考するに、当に活人の血を以てこれを祭るべし。然れば則ち戾気盛んにして諸神位に帰し、凶獣現れて火陣成るべし、と。」
上官略と李洵の顔色は大きく変わり、互いに顔を見合わせたまま、しばし言葉も出なかった。
しばらくして、上官略はようやく驚疑定まらぬ気持ちから辛うじて落ち着きを取り戻し、かすれた声で言った。「こ、これは本当に本門の祖師がお書きになったものなのでしょうか？」
雲易風は鼻を鳴らした。「上官師弟、まさか本座が祖師の名を借りてこのような悪事を為そうとしていると疑うのか？」
上官略の顔色がまた変わった。慌てて言う。「滅相もございません。ただ、ただこの活人の血による生祭とは、明らかに魔道の異術ではございませんか。どうして、どうして我が派の玉冊に記されていようはずが……」
雲易風は上官略の言葉を真っ向から遮り、冷たく言い放った。「よく言った。この祖師はこれらの言葉を書き残したが、これまで誰ひとりとしてこの法を試した者はいない。」
上官略は、自分を見つめる雲易風の視線にふと全身が冷えきるのを覚え、思わず一歩退いてしまった。そして眼角の余光で背後の李洵に目をやると、赫然として彼の顔色もまた土のごとく、言いようもなく醜く変わっているのに気づいた。
「師兄、まさかあなたは……」上官略はこれほど言葉を紡ぐのに苦労したことがないかのようだった。「まさかこの法をお使いになるおつもりで？」
雲易風は眉を跳ね上げた。怒らずして威あり、と冷笑する。「この法を使わずしてどうする？我々は苦心惨憺して数百年を経営し、大事成らんとする目前にして、これほど多くの齟齬が生じ、今や最も重要な法陣までもが失われたのだ。過去の無数の心血がことごとく東流に付すのを、指を咥えて見ていろとでも言うのか？」
上官略はやはりいささか躊躇しているようだった。争うように言う。「師兄、大事が肝要なのはもちろんですが、この法はあまりにも……」
雲易風は冷たくその言葉を遮った。「上官師弟、そこまで固執するとは、まさか心のどこかになお正道たる者の悟りを残しておられるのか？これまで長年、この大業のために、お前がやってきたことも決して正道とは言えまい？」
上官略はたちまちぐっと言葉に詰まった。
雲易風の視線は鋭く、人の心に突き刺さるかのようであった。彼は上官略をじっと見据えて言う。「それに、上官師弟。あの日、この玄火壇は本門の重地であり、まさしくお前が守護しておった。ところが、まさしくお前の手によって今日の悪しき事態が生じたのだ。分かっているな？」
上官略の体が大きく震え、猛然と顔を上げた。しかし目に入ったのは、雲易風の冷たい眼差しが、まるで刃のように前方から自分を射抜いている姿であった。