제174장 검은 옷의 사내
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
바람은 거세고 비는 급하며 번개가 치고 천둥이 울렸으나, 어찌된 일인지 밀림 깊은 곳의 그 어둠은 놀랍도록 짙고 농후하여, 전혀 풀리지 않는 먹물이나 다름없었다.
아무도 증숙상의 물음에 대답하지 않았다. 오직 비바람 소리와 청운 제자들의 거친 숨소리뿐이었다. 증서언이 살며시 한 걸음 다가서며 낮은 목소리로 물었다. »아버지, 그들은 무슨 내력입니까?«
증숙상이 살짝 머리를 저으며 목소리를 낮추어 말했다. »그들은 일부러 자신들의 신분을 감추고 있으니, 펼치는 것이 모두 본래의 도법이 아니라 당장은 알아내기 어렵구나.«
말하면서 그는 눈살을 찌푸리더니 목소리를 높여 크게 외쳤다. »여러분은 아직도 나타나지 않으려는 것이오?«
그 목소리가 밀림 속으로 멀리메아리쳐 갔으나, 끝내 아무도 대답하지 않았다. 증숙상이 문득 얼굴빛을 바꾸며 발을 구르며 말했다. »큰일이다, 계략에 빠졌어!«
말을 마치자 몸을 날려 달려들며 선검을 크게 휘두르니 호광이 사방으로 뻗어 나갔다. 이번에는 그림자가 드리운 곳이 전혀 없었으니, 분명 그자들은 이미 모두 물러간 것이다. 바람처럼 와서 사람을 빼앗고 곧장 떠나니, 이는 명백히 일찍부터 꾸며 낸 계략이었다.
증숙상이 길게 한숨을 내쉬며 몸을 내려섰다. 증서언은 다른 제자들에게 계속 주변을 수색하여 무슨 단서라도 찾을 수 있는지 살피게 하면서, 한편으로는 증숙상에게 낮은 목소리로 물었다. »아버지, 어찌 된 일입니까?«
증숙상의 얼굴에 실망의 기색이 어렸다가 이내 한숨을 내쉬며 말했다. »방금 겨룬 것이 비록 급박했으나, 나는 은연중에 이자들이 쓰는 것이 마교의 도법이 아님을 느꼈다. 게다가 마교 무리라면 명려를 구한다 한들 굳이 숨고 숨을 이유가 없지. 허나 그렇다면 또 어떤 자들이 이 요얼을 구하려 한다는 말인가, 게다가 수효도 적지 않고 도행도 이토록 높다니?«
말을 마친 그는 눈썹을 굳게 찌푸리고 깊이 생각에 잠겼다. 증서언은 말없이 뒤돌아 앞쪽을 바라보았다. 밀림은 무성하고 앞길은 캄캄하기 그지없어, 그 어디에서 무엇을 볼 수 있으랴.
다만 명려를 빼앗아 간 그자들이 또 어떤 자들인지는 알 수 없었다. 그러나 어떻든, 증서언은 앞으로 걸어가며 조용히 이렇게 속으로 중얼거렸다. 창람문의 손에 떨어지는 것보다는 낫겠지……
그렇게 생각하며, 이 비바람 부는 밤, 깊은 밀림 속에서 그는 문득 십 년 전 창람산 접천봉에서 처음 명려를 보았을 때의 모습을 떠올리는 듯했다.
한참 후, 그는 어둠 속에서 한숨을 내쉬며 다시금 앞으로 걸어갔다. 미래가 어떻든 지금은 계속 나아가야 하는 것이다.
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알 수 없는 밀림의 다른 끝, 어둠의 심연에서 또 다른 괴이한 검은 그림자 하나가 멀리서 증숙상 일행을 바라보고 있었으니, 바로 귀선생이었다.
이 순간 그의 눈빛 또한 놀라움과 의혹으로 흔들려 몹시 당혹스러운 기색이었고, 깊이 생각한 끝에도 도무지 그 까닭을 헤아릴 수 없었다. 한참 후, 그는 이 청운 제자들의 수색 범위가 점점 넓어지는 것을 지켜보았다. 그러나 눈 밝은 자라면 누구나 알 수 있듯, 이는 이미 포기한 전조나 다름없었다. 이런 식의 수색으로 어찌 이 광활한 밀림에서 사람을 찾을 수 있으랴.
과연 얼마 지나지 않아 증숙상의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. »그만두어라, 모두 돌아오너라.«
청운의 제자들은 분명 이 말을 듣고 싶어 했던 터라 잇달아 돌아왔다. 귀선생은 멀리서 증숙상이 뭇사람의 수를 세는 모습을 지켜보더니, 이윽고 몸을 돌려 제자들을 이끌고 창람산 방향으로 걸어가며 점점 이 밀림 속으로 모습을 감추었다.
그는 어둠 속에서 천천히 모습을 드러내 걸어 나왔으나, 눈길은 먼 곳으로 흩어져 그 신비한 흑의인들이 떠난 방향을 바라보며 깊이 응시하고 있었다.
비바람 속에서 누군가 나지막이 중얼거리는 듯했다. »그에게 흥미를 느끼는 자가 또 있다니……«