제164장 금단의 땅
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
아무도 입을 열지 않았다. 다만 도연진인의 이 말과 함께 이 마지막 수십 명이 혹은 가볍게 고개를 끄덕이고 혹은 두 손을 모아 답례하더니, 이내 빛줄기가 어지럽게 솟구치며 정도의 마지막 수십 명 장로가 일제히 허공으로 솟아올라 산 아래로 날아갔다.
그리고 옥형전 밖에는 이때 도연진인, 보징상인, 운역풍 외에도 여섯 사람이 서 있었으니, 바로 창람문에서 접천봉을 제외한 여섯 맥의 수좌였다. 그들은 어찌 된 일인지 의외로 전단에 가담하지 않았다. 도연진인이 그들을 마주하고 고개를 끄덕이며 말했다. »여러분, 형세가 이미 위급한 지경에 이른 듯하니, 앞서 의논한 그 일을 여러분께 부탁드리겠습니다.«
여섯 맥 수좌 가운데 제호 등 최근에 새로 오른 젊은 세대는 그 앞에서 늘 공손했으나, 전불회, 증숙상, 수경대사 세 사람만은 표정이 평온했다. 도연진인의 분부를 듣고 나서도 다른 이들은 아마 이미 이런 일이 있으리라는 것을 알고 있었는지 얼굴에 놀란 기색이 없었고, 다만 전불회의 얼굴에만 어렴풋이 음울한 기색이 스쳐 지나갔다.
이에 여섯 사람이 모두 도연진인에게 한 차례 예를 올리고는 잇달아 날아올랐는데, 각기 다른 방향으로 날아가니 보아하니 저마다 자신이 있는 본산 산맥으로 돌아가는 듯했다. 다만 전불회만은 무슨 까닭인지 잠시 멈추어 고개를 돌려 도연진인을 바라보았다. 도연진인이 다소 의외라는 듯 말했다. »전 사제, 무슨 일인가?«
전불회가 잠시 망설이다 목소리를 낮추어 말했다. »장문 사형, 천기인이 열린 뒤로 시선고검의 여기가 크게 성해져 반발하는 힘을 당해낼 수 없으니, 사형께서는 부디 스스로 조심하시어, 만년의 명예를, 만년의 명예를 잃지 않으시도록 하십시오……«
도연진인은 잠시 침묵하다가 엄숙한 얼굴로 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »전 사제, 그대와 나는 교분이 여러 해인즉 그대의 마음을 내 알겠네. 안심하게. 설령 무슨 일이 생긴다 해도 천하 창생을 위해 그런 것까지 돌볼 겨를은 없네!«
전불회의 얼굴 근육이 움찔 경련했다. 그러나 끝내 더는 아무 말도 하지 않았다. 그는 도연진인의 얼굴을 잠시 바라보고는 고개를 끄덕이더니, 소매를 한 번 휘두르자 적황색의 기이한 빛이 번쩍이며 그를 들어 올려 하늘로 날아올랐는데, 대축봉 방향으로 가는 것이었다.
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앞산에서 은은히 전해지던 격렬한 격투 소리는 접천봉 뒷산에 이르러서는 점점 귀에 들리기 어려워졌다. 엷은 안개가 걷히고 새소리가 그윽하니, 이곳은 마치 다른 세상인 듯했다. 다만 한 가지 같은 것은, 이 고요한 곳에서조차 여전히 칼날과 검광, 피비린내 나는 은밀한 다툼이 있다는 것이었다.
벽록색 참룡검이 은은한 빛을 번뜩였고, 검신 또한 가늘게 떨리는 듯했다. 마치 무언가를 애도하는 듯했다. 그 늙고 창백한 노인은 생기를 잃은 채 조용히 땅에 누워 있었고, 머리는 한쪽으로 기울어져 있었다. 그의 곁에 무릎을 꿇은 임경홍의 얼굴은 무서울 만큼 새빨갰고, 두 눈에는 온갖 광노의 빛깔이 오가고 있었다. 이빨을 깊이 꽉 물고 있는 모습은, 보기에는 침묵하고 있었으나 그 침묵 속에 어렴풋이 몇 분의 광기가 배어 있는 듯했다.
수림의 그림자 속에서 검은 귀선생은 여전히 떠나지 않고, 마치 귀신처럼 등 뒤에서 임경홍의 모습을 바라보고 있었다. 그의 시선은 만검고의 생명을 잃은 육체에서 임경홍에게로 옮겨 갔다가, 마지막으로 그 참룡검 위에 떨어졌다. 그러고는 홀연히 무언가 생각난 듯 고개를 돌려 환월동천의 방향을 바라보았다.
그 길은 청랭하고 적막하게, 외로이 앞으로 뻗어 나가고 있었다. 아무런 움직임도 보이지 않았다.
검은 사면 아래, 아무도 귀선생의 표정을 볼 수 없었다.
임경홍의 머릿속은 이 순간 한바탕 혼란에 빠져 있었다. 만검고의 갑작스러운 피살은 그를 거의 광기에 가까운 심경으로 몰아넣었다. 십 년 전 그 청운대란, 은사 창암도인이 청운을 배반하고 나간 이후로, 만검고의 갑작스러운 출현과 그가 지닌 학식과 풍도와 흉금은 두루두루 임경홍이 존경하는 바가 되었다. 십 년 동안 그는 만검고의 가르침 아래 각고의 노력으로 도를 닦았고, 마음속으로는 이미 이 한없이 신비로운 노인을 반은 스승, 반은 아버지 같은 존재로 여겨 지극히 존경하고 있었다.
그런데 바로 이 순간, 그가 가장 존경하던 사람이 이미 시체가 되어, 바로 그의 눈앞에 누워 있는데, 그는 살해자가 누구인지조차 알지 못했으니, 하물며 그를 위해 원수를 갚는 일이랴. 슬픔과 고통, 그리고 절망이 본래 다소 편협한 임경홍의 성정을 자극하여, 그는 점점 광기에 가까워지는 듯 보였다.
바로 이때, 갑자기 등 뒤 수림 속에서 한바탕 기이한 소리가 전해져 왔다.
임경홍의 몸이 크게 흔들렸다. 그는 화들짝 몸을 돌려 바라보았다. 수림 사이가 한바탕 흔들리더니, 뜻밖에도 한 인영이 갑자기 그 숲 속에서 번쩍 나타났고, 이내 번갯불처럼 빠르게 밖으로 달아났다. 그 속도는 놀랄 만큼 빨라, 임경홍 같은 수행의 안력으로도 겨우 흐릿한 그림자만 볼 수 있을 정도였다.
그런데 이때 이곳에서 갑자기 나타난 신비로운 인물이라니, 그것은 또 무엇을 의미하는가?
임경홍의 몸이 머리보다 먼저 움직였다. 거의 같은 순간에 그는 참룡검을 한 손에 움켜쥐고 바람처럼 달려가 쫓았다. 이 사람이 정말 살해자라면 만검고를 살해할 수 있는 도행을 지닌 얼마나 무서운 인물일지 따위는 생각조차 하지 않았다. 임경홍의 이 순간 마음속에는 복수 외에 다른 생각이 전혀 존재하지 않았다. 게다가 만검고가 그를 십 년 동안 가르쳤으니, 참룡검은 본래 용감하게 앞으로 나아갈 뿐 결코 물러서지 않는다. 마치 그들의 인생처럼!
그 검은 그림자의 몸놀림은 지극히 빨라, 번쩍이는 사이에 이미 조사사당을 벗어났고, 세 갈래 길목에서 잠시 머뭇거리더니 쉬익 소리를 내며 뜻밖에도 환월동천으로 가는 그 좁은 길로 올라갔다. 임경홍이 눈 깜짝할 사이에 쫓아 나왔고, 두 눈에서는 불이라도 뿜어낼 듯하여 그 어렴풋한 그림자를 바라보며 더는 생각할 것도 없이 몸을 번갯불처럼 날려, 본래 청운 제자들의 금단이었던 그 좁은 길로 순식간에 뛰어들어 환월동천의 방향으로 내달았다.
산바람이 불어와 나뭇가지 끝이 가볍게 흔들리며 사각사각 소리를 냈고, 이곳은 이내 정적에 잠겼다. 오직 그 창량한 노인만이 조용히 땅에 누워 하늘의 구름이 슬며시 흘러가는 것을 바라보고 있을 뿐이었다.
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그렇게 줄곧 뒤쫓아왔으나, 임경홍은 온 힘을 다했음에도 끝내 그 그림자 하나를 따라잡지 못했다. 양옆의 나무들이 빠르게 뒤로 물러나는데도 앞쪽의 검은 그림자는 여전히 어렴풋이 보였다 사라졌다 했다. 이윽고 임경홍은 마음속에 끓던 노여움이 조금 가라앉자, 저도 모르게 등골이 서늘해졌다.
그 수수께끼의 인물이 지닌 도행이 얼마나 높은지 능히 짐작할 만했다. 그런데도 임경홍은 걸음을 조금도 늦추지 않고 여전히 전력으로 뒤쫓았는데, 바로 앞 모퉁이에서 그 희미한 검은 그림자가 갑자기 앞으로 내달리더니 산세의 사각지대로 빨려 들어가, 마침내 시야에서 사라져버렸다.
임경홍은 놀람과 분노와 조급함에 온몸을 휘둘렀다. 몸 전체가 마치 시위를 벗어난 화살처럼 곧게 튀어올라 쌕 소리를 내며 앞으로 허공을 가르고 날아갔고, 기세가 너무 급했던 탓에 가는 길마다 날카로운 휘파람 소리가 터져 나왔다. 그러나 그 산세의 모퉁이에 다다랐을 때는, 불과 잠깐 사이였건만 그 검은 그림자는 이미 온데간데없이 사라진 뒤였고, 그 앞에 펼쳐진 것은 지극히 평범한 산굴 하나였다. 굴 입구에는 네 글자가 새겨져 있었다.
환월동천!
임경홍은 섬뜩하여 발을 멈췄다. 그는 창람문에 들어온 지 여러 해가 되었으니 이곳이 청운의 금지구역임을 모를 리 없었고, 예로부터 청운 제자들의 출입이 금지된 곳이었다. 지금 그가 사사로이 금지구역에 발을 들였으니 이미 큰 죄였으나, 두루 살펴보아도 주위에는 고목만이 빽빽할 뿐 이 산굴 외에는 아무런 이상한 점도 없었으니, 그 인영은 그야말로 이렇게 사라져버린 것이었다.