제164장 금단의 땅
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
끝이 없어 보이는 요수(妖獸)의 홍수가 물결처럼 거듭 미친 듯이 밀려올라, 그 몇 마리 거대한 요수를 화살촉 삼아 정도인들의 그 빛의 장막을 맹렬히 들이받고 있었다. 빛의 장막이 흔들흔들 위태로워지는 것을 보며 곁의 젊은 제자들의 얼굴에도 어렴풋이 두려움이 깃들기 시작할 즈음, 소일진은 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 우두머리 요수들을 물리치지 못하면 사태를 걷잡을 수 없게 되리라는 것을 그는 알고 있었다.
그는 곧바로 크게 외쳐 주위 제자들을 부르고는 앞장서서 가까이 있는 거대한 요수 한 마리를 향해 달려갔다. 그러나 몸을 막 움직여 몇 걸음 날아가기도 전에, 갑자기 등 뒤에서 돌풍이 스쳐 지나가더니 한 그림자가 번갯불처럼 그의 곁을 스쳐 그 요수를 향해 곧장 달려들었다.
소일진이 그 그림자를 바라보았다. 잠시 멍해졌다. 그 그림자는 온몸에 선혈이 물들어 있었으나 몸매가 아리땁고 청랭하고 절염하여, 바로 육설릉이었다. 무수한 검은 요수와 정도 제자들의 빛의 장막 위로, 육설릉은 마치 역풍을 거슬러 곧장 치솟듯 자신의 몸보다 수십 배나 큰 그 요수를 향해 달려들고 있었다.
옆에서 또 다른 그림자가 튀어나왔으니 바로 증서언이었다. 본래 맑고 수려하던 그는 지금 온몸에 핏자국이 얼룩덜룩 묻어 있었고, 소일진을 향해 다급히 말했다. »소 사형, 우리 어서 그녀를 도우러 갑시다.«
소일진이 얼른 고개를 끄덕이고 달려들었다. 그들 정면에 있는 그 거대한 요수는 바로 일찍이 남강 묘인의 칠리동에서 나타났던 거대한 백골요사였다. 검은 구름 아래에서 그 온몸의 골격이 기이할 만큼 창백한 빛을 띠고 있었고, 등 뒤에서 끊임없이 진동하는 그 세 쌍의 색색깔 화려한 날개가 백골에 직접 이어져 있어 더욱 기이하기 그지없었다.
이때 백골요사는 삼 장에 가까운 거대한 몸을 둥글게 감고는 등 뒤 골격 위의 세 쌍의 날개를 진동시키며, 뱀 머리 위의 혀를 쉴 새 없이 날름거려 검은 기운을 뿜어냈다. 성난 눈으로 정도의 빛의 장막을 노려보았고, 매번 그 거대한 머리를 휘두를 때마다 도행이 다소 낮은 정도 제자들이 목숨을 잃곤 했으니, 큰 입에 물려 죽거나 그 검은 독기를 견디지 못하고 맹독이 심장을 공격해 죽는 것이었다.
백골요사가 잇달아 여러 사람을 죽이고는, 제 앞에서 사방으로 흩어져 도망치는 정도 제자들을 바라보며 거대한 입을 열었다 닫았다. 살집이 거의 없는 얼굴이라 표정은 읽을 수 없었으나 뻔히 교만하기 그지없었다. 그가 득의양양한 그 순간, 홀연히 제 앞에 흰 그림자가 번쩍이더니 가벼운 호통 소리 같은 것이 들렸다. 맑고 청랭한 목소리였다. 한 절세미인이 허공에 나타나, 손에 쥔 푸른 선검을 찬란한 빛으로 번쩍이며 허공에서 내리쳤다.
백골요사의 뼈 속에서 한바탕 울부짖음이 터져 나왔으나, 피할 생각은 추호도 없는 듯 그 천선신검을 없는 듯이 여기며 거대한 입을 벌려 새하얀 거대한 송곳니 두 개를 드러내고 육설릉을 물어뜯으려 들었다.
사람보다도 몇 배는 커 보이는 그 송곳니가 차가운 흰 빛을 번뜩이며 하늘에서 내리꽂히는 것을 보며, 육설릉은 그 무시무시한 광경 앞에서도 얼굴이 여전히 얼음처럼 차갑기만 할 뿐 아무런 표정도 없었고, 백골요사 따위는 눈에 담지도 않는 듯했다. 천선신검의 빛이 더욱 성해지며 하늘로 치솟아, 검은 기운 속에서 봉황이 구천을 울리는 듯하더니, 순식간에 검은 기운을 베고 먹구름을 갈라, 백골요사가 반응하기도 전에 백골요사의 머리 아래 석 자 되는 골격 부위를 내리쳤다.
»스으…… 카!«
낮고 둔탁한 소리가 마치 그림자 깊은 곳에서 갑자기 터져 나오는 듯했다. 처음에는 낮은 소리였으나 눈 깜짝할 사이에 맹수의 울부짖음 같아졌고, 백골요사는 깜짝 놀라 잠시 멍해져 공격을 멈추고 고개를 숙여 내려다보았다. 가슴 백골 부위, 천선에 맞은 곳 근처의 골격에 어렴풋이 금이 나타나더니 이내 빠르게 번져, 잠깐 사이에 탁탁 터지는 소리를 내며 튀어 흩어져 버린 것이었다.
천선신검은 구천의 신병이라, 설령 이런 절세 요물이라 해도 결국 천선검 아래 상처를 입고 만 것이다.
백골요사가 천지를 뒤흔드는 한바탕 광포한 울부짖음을 내질렀다. 깊이 꺼진 얼굴의 안와에서 갑자기 두 덩이 도깨비불 같은 불꽃이 솟구쳤으니, 분노하기 그지없음이 분명했다. 이에 다른 사람들은 아예 아랑곳하지 않고 거대한 머리를 흔들며 곧장 육설릉을 향해 덮쳐왔다.
바로 그 찰나에 소일진, 증서언 등이 이미 도착해 일제히 고함치며 법보와 선검을 동시에 날려, 육설릉의 천선신검과 함께 백골요사의 이 천둥 같은 일격을 막아냈다.
그러나 우르릉 하는 굉음과 함께 빛줄기가 어지럽게 튀었고, 소일진 등의 몸이 크게 흔들려 허공에서 거의 떨어질 뻔했다. 다행히 모두가 젊은 세대 가운데 뛰어난 자들이라 도행이 얕지 않아 각자 몸을 추슬렀으나, 서로를 바라보는 사이 얼굴빛이 이미 변해 있었다. 이토록 무서운 요물이라니, 요력의 강함이 실로 예상을 뛰어넘는지라 여럿이 연합하고도 힘겨워 죽겠는데, 하물며 그 배후에 한없이 신비로운 수존이 또 있다는 것은 말할 것도 없었다.
반면 그 백골요사는 이 무리들을 모두 쳐내기는 했으나, 무리 모두가 범상한 자들이 아니었고 지닌 법보 또한 하나도 평범한 물건이 아니었기에, 몇 가닥 파란색, 흰색, 노란색의 기이한 빛이 거꾸로 치솟아 백골요사의 머리를 거세게 때렸으며, 그중 한 곳은 작은 뼈 하나를 아예 갈라놓기까지 했다. 백골요사가 다시 크게 광포하게 울부짖으며 눈 속의 도깨비불이 더욱 성해져, 거의 쉬지도 않고 다시 미친 듯이 공격해왔으니, 이 사람들을 한없이 증오함이 분명했다.
소일진, 육설릉, 증서언 등이 잇달아 날아올랐다. 백골요사의 기세가 너무 맹렬하여 어찌할 수 없이 그 예봉을 피할 수밖에 없었고, 게다가 이번에는 거대한 입을 따라 공격해올 때 짙은 검은 독기까지 입에서 토해내니, 멀리서도 냄새를 맡으면 토할 것만 같았다. 무리들은 어쩔 수 없이 몸놀림의 날렵함을 믿고 이 요물의 거대한 몸을 둘러싸고 협공하기 시작했다.
싸움터에서 이때 요수 측에는 모두 여섯 마리의 거대한 요수가 있었으나, 처음의 당황이 지나간 뒤에는 소일진 등을 우두머리로 하는 정예 제자들이 적게는 몇 사람, 많게는 열몇 사람이 이 요수들을 막아서고 있었다. 요력이 강하여 이기지 못할뿐더러 오히려 대부분 한없이 힘겨워했으나, 그래도 판세는 마침내 안정되었다. 이 거대한 요수들의 전력이 빠지자, 보통 요수를 상대하는 정도 제자들의 담력이 순식간에 커졌고, 본래 어지럽던 판세도 차츰 안정을 되찾더니 그 빛의 장막이 다시금 굳건해지기 시작했다.
옥형전 밖에서 도연진인 등은 얼굴빛이 무겁고 눈썹을 굳게 찌푸리고 있었다. 전투가 격렬하여 피비린내 나는 바람 속에서 얼마나 많은 생령이 순식간에 목숨을 잃었는지 알 수 없었다. 도연진인은 산 아래 전황을 주시했다. 인파 가운데 죽여도 죽여도 끝이 없어 보이는 새까만 요수들은 그렇다 치더라도, 유독 그 여섯 마리 거대한 요수만은 이 순간 싸우면 싸울수록 더욱 용맹해지는 듯하여, 소일진 등 걸출한 제자들이 수로써 적을 상대하는데도 이내 차츰 형세가 기울어져 감당하지 못하는 모습이었다.
도연진인은 엄숙한 얼굴로 다시 잠시 지켜보다가 다시 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 창궁의 그 끝없는 검은 구름이 소용돌이치며 점점 더 낮게 내려앉고 있었다.
운역풍이 곁에서 헛기침을 한 번 하고 낮은 목소리로 말했다. »도연 사형, 지금 이 형세가, 혹시……«
그는 말을 잇지 않았으나, 도연진인이 어찌 그런 인물이랴. 저절로 마음속으로 알아차렸고, 게다가 현재 전황도 확실히 다급했다. 그는 고개를 돌려 운역풍을 향해 고개를 끄덕이며 말했다. »곡주께서는 안심하십시오.«
말을 마치고 그는 고개를 돌려 등 뒤를 바라보았다. 그들 세 사람의 등 뒤에는 정도의 수십 명 장로와 수좌가 서 있었다. 이들은 백발이 성성한 이도 있고 선풍도골의 이도 있었는데, 이를테면 이 창람문의 장로들과 다른 각 맥의 선배들은 이미 정도의 마지막 전력이나 다름없었다.
도연진인은 한참을 침묵하다가 마침내 천천히 말했다. »여러분, 내려가십시오.«