제148장 내란
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
그러자 창암 도인이 곧바로 한 걸음 물러서며 고개를 끄덕여 말했다. «그렇다면 다행이군. 그대 스승께서 무사히 첫七日을 지나게 한 것도 내 나름의 정성이라 하겠지.»
진무구가 멍해졌다. 그가 미처 그 뜻을 깨닫기도 전에, 창암 도인의 몸이 문득 움직이더니 눈 깜짝할 사이 영당 문간으로 몸을 날렸다. 그는 기운을 끌어올려 크게 외쳤다. «어라, 문주 인신이…… 아……» 앞의 몇 마디에는 경악의 뜻이 가득하였고, 말하다 중간에, 분명 아무 탈 없이 그 자리에 서 있는데도 창암 도인은 갑자기 중상을 입은 듯 실성하여 통곡하듯 부르짖으니, 마치 누군가에게 기습을 당한 것 같았다.
진무구의 얼굴빛이 순간 변하였으나 이미 막을 수 없었다. 창암 도인의 목소리는 이미 적막하고 깊은 독사곡 상공에 끝없이 메아리치고 있었고, 잠시 후에는 먼 곳에서조차 메아리가 되돌아오는 듯하여 온 골짜기에 어렴풋한 «아» 소리가 가득하였다.
처음 한순간, 독사곡은 무언가에 놀란 듯 본래보다 더욱 죽은 듯이 고요해졌다. 그러나 겨우 잠깐 사이에 무수한 소란스러운 소리가 독사곡 구석구석에서 물결처럼 우렁차게 울려 퍼졌다. 마치 파도가 우르르 치솟듯, 그 소리에 이미 오래전부터 칼을 갈고 기다리던 수많은 이들이 벌떡 일어나 뛰쳐나왔다. 갖가지 물음소리와 꾸짖는 소리, 호통소리, 지시하는 소리가 한데 어우러져 보이지 않는 파도가 되어, 사방에서 이 영당으로 몰려들었다.
창암 도인이 고개를 돌려 살짝 미소 지었다. 그는 얼굴이 새파랗게 질린 진무구를 향해 손을 흔들며 말했다. «현질아, 삼촌 되는 내가 너를 한 번 도와주는 셈이니, 훗날 네가 혹시라도 문주의 보좌에 앉게 된다면 오늘의 정을 잊지 말거라!» 이어 더 말하지 않고, 그의 형체가 흔들리더니 진무구가 문가로 달려들기 직전에 재빨리 문밖 어둠 속으로 날아들어, 눈 깜짝할 사이 사라져 버렸다.
진무구가 문에 의지한 채 헐떡거렸다. 눈에는 분노가 가득하여, 창암 도인의 이 돌발적인 한 수가 그의 계획을 완전히 뒤흔들어 놓았음이 분명하였다. 이제 주위는 인성으로 끓어오르고, 영당이 곧 세 사형의 무수한 인마에게 겹겹이 에워싸일 것이 눈앞에 보였다. 진무구는 발을 한 번 세게 구르고는 즉각 결단을 내려 창암 도인과 마찬가지로 집 밖 어둠 속으로 몸을 던졌고, 잠시 후 그의 형체도 모습을 감추었다.
다음 순간, 무수히 횃불과 날카로운 칼을 들고 살기를 띤 만독문 제자들이 독신의 세 고제의 인솔 아래 기세등등하게 독신 영당으로 들이닥쳤다.
그리고 잠시의 고요 끝에, 어둠의 장막 아래 독사곡에 분노의 함성과 살기가 울려 퍼져 순식간에 온 골짜기를 휩쓸었다.
밤은 더욱 깊어만 갔다.
이윽고 솟아오른 태양이 대지에 첫 빛을 던졌을 때, 독사곡에서 남몰래 빠져나온 창암 도인은 이미 검을 타고 하늘 높이 날아올라, 독사곡 동북쪽 사백 리 밖의 작은 성 상공에 나타나 있었다. 그는 하늘에서 그 작은 성 주위를 자세히 살펴보더니, 무언가를 발견한 듯 곧바로 성 밖 북쪽의 작은 언덕으로 내려앉았다.
이 이름 없는 작은 언덕에는 대부분 야생 단풍나무가 자라고 있어, 하늘에서 내려다보면 붉게 한 덩어리로 물들어 몹시 아름다웠다. 단풍 숲 앞에는 이때 세 남자와 한 여자가 서 있었으니, 바로 명왕, 귀 선생, 명려, 유사 네 사람이었다.
창송이 내려앉는 것을 보고, 명왕의 얼굴에 한 줄기 미소가 떠올랐다. 그는 앞으로 나아가며 미소 지어 말했다. «어떻게, 별일 없었나?»
창암 도인이 고개를 끄덕이며 말했다. «과연 종주의 예상대로였습니다. 진무구는 확실히 부상이 이미 회복되었고, 만독문 문주 인신의 상자에 손을 써 두었습니다. 아마 칠미 지네를 그 안에 넣어 둔 듯한데, 누구든 그 상자를 열기만 하면 진무구가 몰래 조종하기만 해도 누구도 칠미 지네의 습격을 피하지 못할 것입니다. 칠미 지네의 기이한 독으로 보아, 아마 그 사람은 목숨을 잃게 될 것입니다.»
명왕이 크게 웃음을 터뜨리고, 고개를 돌려 귀 선생 등에게 말했다. «보게나, 이미 무수히 써먹은 저 촌스러운 방법을 아직도 누군가 쓰고 있지 않은가!»
명려는 얼굴이 담담하여 아무 말도 하지 않았고, 유사도 침묵을 지켰다. 오직 귀 선생만이 담담히 말했다. «방법이 확실히 좀 시대에 뒤진 촌스러운 것이지만, 쓸모만 있다면 좋은 방법일세.»
명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇지. 말하자면 독신 선배도 우리 성교의 한 시대를 풍미한 효웅이었는데, 어찌 제자들이 모두 이런 인물들뿐인지 참으로 실망스럽군.»
창암 도인이 옆에서 웃으며 말했다. «하지만 그 진무구란 자는 확실히 꽤 괜찮은 인물입니다. 안타까울 따름이지요.»
명왕이 그를 한 번 바라보다가 참지 못하고 또 웃음이 터졌다. 사람들은 한동안 아무도 말이 없었다. 명려는 옆에 서서 묵묵히 명왕을 바라보며 눈살을 찌푸렸다. 웬일인지 그는 명왕이 오늘따라 다소 이상하다고 느끼는 듯하였다.
그러나 명려의 이 생각은 더 깊이 이어지지 못했다. 이내 앞쪽에서 아침에 막 깨어난 작은 성 안에서 갑자기 간담이 서늘해지는 비명 소리가 터져 나왔고, 곧이어 수많은 절규가 사방에서 울려 퍼졌다. 그 가운데 누군가 공포에 질려 이렇게 외치는 소리가 또렷이 들려왔다. «수요다, 수요가 왔다……»
날카롭고 잔인한 기운을 머금은 휘파람 같은 소리가 작은 성 남쪽에서 들려왔고, 멀리 평온하던 들판 위로 갑자기 연기와 먼지가 솟구쳐 올랐다. 마치 돌격하는 전사들이 천군만마를 이룬 듯, 막을 수 없는 기세로 들이닥쳤다. 멀리서 가까이로 다가오는, 흥분한 포효 소리가 섞인 외침은 피에 굶주린 갈망을 싣고 떼를 지어 밀려왔다. 작은 성 반대편에 서 있던 명왕종의 다섯 사람은 모두 몸을 솟구쳐 성을 향해 날아갔다.
가까이 날아가 보니, 일행이 이미 수많은 큰 장면을 겪어 본 사람들이었건만 눈앞의 광경에 여전히 얼굴빛이 살짝 변했다. 수많은 괴물과 변이된 요수가 울부짖으며 들판의 연기와 먼지 속에서 쏟아져 나왔는데, 거대한 몸집과 민첩한 몸, 날카로운 이빨과 발톱이 아침 햇빛 속에서 짙은 죽음의 기운을 뿜어내고 있었다. 한편 작은 성 안의 주민들은 혼비백산하여 미친 듯이 사방으로 달아났으나, 어디가 안전한지 아는 이는 아무도 없었다.
빽빽한 발소리가 점점 가까워지고 커져 마침내 귀가 먹먹할 지경에 이르렀고, 점점 더 많은 수요가 남쪽에서 몰려와 그 작은 성을 향해 돌진했다. 들판의 옛길과 길 양옆의 넓은 대지는 이제 이 수요들의 낙원이 되었고, 눈이 붉어진 요물들은 하늘을 뒤흔드는 울부짖음 속에서 이 작은 성을 에워쌌다. 성 안으로 미처 피하지 못한 가여운 사람들은 순식간에 요수들이 일으킨 연기와 먼지에 삼켜졌고, 회색 안개 속에서 핏빛이 번뜩이고 비명이 터져 나오다가 이내 사라졌다.
그리고 작은 성의 성벽 위에서는 그래도 살아남으려는 의지를 가진 이들이 필사적으로 성문의 도개교를 끌어올려 이 흉악하고 잔인한 수요들을 잠시 성 밖에서 막아냈으나, 수요들은 남쪽에서 끝이 없을 듯이 몰려와 이 작은 성을 빙 둘러 에워쌌다.
하늘에 떠 있던 다섯 사람은 모두 식은땀을 삼키며 숨을 들이켰다.
멀리 황야 위에서 날카로운 휘파람 소리가 들려왔는데, 그 소리는 꽤 쨍하고 맑은 금속성 소리를 머금고 있어 멀리서漫天의 연기와 먼지를 뚫고 달려오는 듯했다. 명왕은 얼굴빛이 변하며 낮은 목소리로 말했다. «왔다. 아마 이 요수일 것이다. 모두 조심하고, 예정된 계획대로 행동하라.»
나머지 사람들은 모두 살짝 고개를 끄덕이고는 곧 흩어져 갔고, 명왕만이 허공에 남아 그 휘파람 소리가 나는 쪽을 몇 번 더 바라보다가 입가에 옅은 미소를 띠었다. 이어 몸을 위로 솟구쳐 하늘의 구름 속으로 사라져 보이지 않았다.
그 휘파람 소리가 점점 커지자, 작은 성을 겹겹이 에워싼 수많은 괴수들이 일제히 고개를 들어 크게 울부짖었다. 갖가지 날카로운 소리가 뒤섞이고, 짐승의 비린내와 바람에 희미하게 섞인 피 냄새가 어우러져 등골이 오싹해졌다.