劍問蒼天 - 第148章 內亂 - 清風書屋

연기와 먼지 속에서 갑자기 우렁찬 굉음이 울리고, 그 휘파람 소리가 뚝 그쳤다. 반공중에 광채가 번뜩이더니, 이윽고 몸집이 거대하고 맹호를 닮은 요수가 연기와 먼지 속에서 뛰어나왔다. 멀리서 바라보면 이 요수는 모양이 호랑이 같아 이마에도 어렴풋이 ‘왕’ 자가 새겨진 듯했으나, 그 몸집은 보통 맹호보다 몇 배나 컸다. 날카로운 이빨과 발톱에 몸의 털가죽은 오색찬란했으며, 가장 기이한 것은 등 뒤의 꼬리가 유난히 길어 몸통보다도 훨씬 길어 보인다는 점이었다. 주위의 사나운 괴수들과 비교하면 그것들은 마치 작은 고양이나 강아지처럼 보였다.

성 밖에 숨어 있던 명려는 눈살을 찌푸리며 낮은 소리로 중얼거렸다. «추오! (주1)»

요수 떼에 에워싸인 그 작은 성은 원래 규모가 그리 크지 않은 작은 성이었다. 몸집이 무려 오륙 장에 이르는 이 요수가 성 앞에 서자 호랑이 머리가 거의 성 위에 닿을 듯했다. 짙은 비린내가 바람을 타고 불어오자, 성벽 위의 사람들은 겁에 질려 넋이 빠진 자와 혼비백산하여 필사적으로 달아난 자로 나뉘었다.

추오가 낮게 두어 번 으르렁거리더니 눈에 흉악한 빛이 번뜩였다. 갑자기 날카로운 울음소리를 내지르며 굵은 앞발을 들어 성문을 곧장 내리찍었다. 날카로운 호랑이 발톱이 두꺼운 나무로 된 성문을 손쉽게 꿰뚫었고, 성문 뒤에서 필사적으로 버티고 있던 백성들은 무슨 일이 벌어졌는지 미처 알기도 전에 몇몇이 거대한 호랑이 발톱에 꿰뚫렸다. 남은 사람들은 극도의 공포에 사로잡혀 사방으로 흩어져 달아났다.

추오가 크게 포효하며 날카로운 발톱을 연이어 내리찍었다. 우웅, 우웅, 우웅 몇 번의 큰 굉음이 지나자 부서진 성문이 힘없이 무너져 내렸고, 성 안은 순식간에 울음바다가 되었다. 성 밖에서는 흥분한 포효 소리가 곧바로 터져 나왔고, 수많은 맹수가 떼를 지어 몰려들어 순식간에 피비린내 나는 참극이 벌어졌다.

추오는 다른 괴수들을 위해 성문을 열어 주었으나 정작 자신은 들어가 살육하지 않았다. 아마 그런 일을 하는 것은 이미 체면에 맞지 않다고 여긴 듯했고, 이때쯤 그것은 무언가를 발견한 듯했다. 호랑이 머리를 돌리고 거대한 몸을 천천히 비틀어 돌리며 코를 공중에 대고 계속 킁킁거렸다. 무언가를 확인하려는 듯했다.

추오가 망설이며 찾고 있던 바로 그때, 갑자기 그 앞쪽 작은 성의 성벽 위에서 우르릉 하는 큰 소리가 나더니 성벽 한 곳이 와르르 갈라졌다. 창암 도인이 구멍을 뚫고 뛰어나와 마침 추오의 앞에 나타났고, 손에 쥔 노란 검광이 눈 깜짝할 사이에 추오의 가슴을 강타했다.

추오가 천지를 뒤흔드는 큰 포효를 내지르며 거대한 호랑이 몸이 뒤로 날아갔다. 그러나 창암 도인은 어쨌든 오래전부터 이름을 떨친 인물이요, 당금 천하 제일 명문 청운의 문하이니 그 도행이 어찌 보통이랴. 추오가 뒤로 날아갔으나 비단이 찢어지는 듯한 소리가 쩌렁 울리더니, 추오의 가슴에 사 척이 넘는 거대한 상처가 갈라졌다.

보통 괴물이라면 이 상처만으로도 그 자리에서 즉사했겠지만, 추오는 분명 주위의 보통 괴물들과 달랐다. 수요의 휘하 십삼 요수 중 하나인 만큼, 그 생명력과 요법은 다른 보통 괴물들과는 비교할 수 없이 뛰어났다. 가슴에서 샘물처럼 피가 솟구쳐 흘렀으나 추오는 거들떠보지도 않고 광분하여 포효하더니 이내 달려들었다. 그 몸놀림은 상처 입기 전보다 조금도 느리지 않아 보였다.

창암 도인은 얼굴빛이 살짝 변하더니 몸을 홱 날려 추오가 내리치는 발톱을 피하고는 검을 타고 재빨리 요수 떼를 벗어나 작은 성 북쪽으로 날아갔다. 추오는 크게 포효하며 두 눈에서 불꽃이 튈 듯이 굴리며 집요하게 뒤쫓았다.

창암 도인은 재빨리 그 이름 없는 작은 산 앞으로 날아가 다른 사람들과 힘을 합쳐 이 요수를 없앨 작정이었으나, 뜻밖에도 절반도 채 날지 못했을 때 등 뒤에서 바람 소리가 크게 일었다. 비린 바람과 뜨거운 열기가 거의 뒷머리에 닿을 듯했다. 창암 도인은 크게 놀라 황급히 고개를 돌려 보더니 몹시 놀랐다. 이 추오의 속도가 믿기 힘들 만큼 빨라, 상처를 입은 뒤에도 네 발이 나는 듯하여 마치 질풍번개처럼 검을 타고 날아가는 창암 도인을 따라잡은 것이었다.

창암 도인 등 뒤까지 따라붙은 추오는 더 망설이지 않고 크게 부르짖으며 입을 벌려 한 입에 물어뜯었다. 그 기세로 보아 창암 도인을 한 입에 두 동강 내지 않고서는 그 마음속의 한을 풀 수 없을 듯했다. 그러나 창암 도인은 어쨌든 오랜 수행을 쌓은 몸이라 위급한 순간에도 당황하지 않고 몸을 급격히 아래로 가라앉혔다. 터럭 하나 차이의 아슬아슬한 순간에 호랑이 아가리에서 죽음을 면한 것이다. 그리했으니 창암 도인도 진땀을 흘리지 않을 수 없었다.

이어서 창암 도인은 다시는 방심하지 않고 선검을 타고 홀연 위로 홀연 아래로, 좌로는 솟고 우로는 피하며 추오가 곧장 달려 그 불가사의한 속도를 발휘하지 못하게 했다. 그렇게 해서야 간신히 그 작은 산의 단풍나무 숲 앞까지 이르렀는데, 이때 추오는 이미 그 수많은 괴물 떼로부터 꽤 멀리 떨어져 있던 상태였다.

창암 도인이 쉬익 소리를 내며 몸을 붉게 물든 단풍나무 숲속으로 감추는 것을 보자, 추오는 더욱 분노하여 단풍나무 숲으로 곧장 돌진했다. 그러나 그 발이 단풍나무 숲 앞 공터에 닿는 순간, 갑자기 귀선생의 검은 그림자가 나타나더니 낮은 소리로 주문을 외웠다. 잠시 후 온몸의 검은 옷이 펄럭이며, 괴이한 영력이 그의 몸에서 천천히 뿜어져 나왔다.

추오가 질주하던 발을 급히 멈추었으나 거대한 관성으로 인해 여전히 몇 장 앞으로 미끄러지며 단풍나무 열 몇 그루를 쓰러뜨렸다. 그러나 추오는 발밑의 숲이나 방금 사라진 창암 도인에게는 아예 관심이 없었다. 눈에는 오직 자신 곁에 떠 있는 그 검은 그림자와 그 몸에서 뿜어져 나오는 기이한 영력뿐이었다.

그리고 이번에는 추오 역시 다시 달려들지 않았다. 거대한 호랑이 머리를 휘젓고 크게 포효하며 갑자기 입을 크게 벌리더니, 그 입속에서 놀랍게도 검은 연기 세 줄기가 흘러나왔다. 그 연기는 공중에서 순식간에 큰칼을 든 흉악한 해골 세 구로 응결되어, 발톱을 휘두르며 귀선생에게 달려들었다.

귀선생은 몸을 살짝 떨었다. 이 요수가 사납고 빠를 뿐만 아니라 남강의 괴이한 무법까지 부릴 줄 아는 것이니 실로 얕볼 수 없는 존재였다.

그러나 귀선생은 자신의 시법을 멈추어 추오가 내놓은 무법 해골들을 피하지 않았다. 과연 그 세 해골이 바로 눈앞까지 달려든 순간, 인영이 번뜩이며 양옆에서 유시와 명려가 날아들어 귀선생 앞을 막아섰다. 유시는 두 손을 얽어 기이한 법인을 맺었는데, 손바닥이 하나는 정방향, 하나는 역방향이어서 중원 불문의 법인 진결과는 전혀 달랐다. 잠시 후 손바닥에서 은빛 한 줄기가 나타나 순식간에 커지더니 한 해골을 막아냈다. 그 해골은 불에 덴 듯 격렬하게 떨었고, 이어 다시 달려들려 할 때 온몸의 골격이 홀연 흩어져 버렸다. 바로 유시의 ‘주작인’에 주법이 깨진 것이었다.

한편 명려는 무표정한 얼굴로 정면에서 몰려드는 두 흉악한 해골을 마주하고 오른손을 한 번 뒤집자, 섭혼마봉이 손에 나타났다. 그러나 이번에는 평소처럼 섭혈주를 봉두로 내세우지 않고, 의외로 현철봉 같은 검은 몽둥이를 거꾸로 돌려 청흑색 봉신을 앞세우고 돌진했다.

두 해골이 동시에 칼을 휘둘러 내리찍었으나, 아직 검은 몽둥이 주위 석 자에도 이르기 전에 명려의 기이한 진법에 의해 검은 몽둥이 온몸에 붉은 빛이 확하고 번뜩이더니 봉신이 곧 빛나며 검은 기운이 솟구쳤다. 그 기세가 두 해골보다도 더욱 음산하기 그지없었다. 순식간에 양쪽이 맞부딪쳤고, 명려의 검은 몽둥이는 두부를 베듯 두 해골의 요체를 꿰뚫었다. 검은 기운이 들끓더니 잠시 후 두 해골은 입을 크게 벌렸으나 아무 소리도 내지 못한 채 소리 없이 그렇게 흩어져 버렸다. 남은 검은 기운 한 점마저도 검은 몽둥이에 빨려 들어갔다.

명려의 마봉에는 흉물 중의 흉물인 섭혈주 외에도 봉신의 원물인 탈혼이 있었으니, 바로 이 귀물 요법들의 조상이자 천연의 천적이었다. 옛날 흡혈노요가 해골법진으로 아직 장청월이던 그를 습격했을 때, 바로 이 점에서 큰 손해를 보았던 것이다.