제146장 독한 꾀
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
창송이 한참 생각에 잠겼다가 말했다. «문중의 각 고수가 나뉘어 대치하고 있으나, 제가 보기에는 끝내 진무구의 승산이 가장 클 듯합니다. 이 사람은 나이가 비록 어리나 심기가 깊고 독신의 진수를 전수받았으니 얕볼 수 없습니다. 다만 그가 몇 달 전 서방 사택에서 명려에게 상처를 입었는데, 듣자니 혈식주 요력이 괴이무쌍하여 골수 깊이 파고들어 지금까지 낫지 않았다 하니, 그리하여 그의 여러 사형들이 그 틈을 타 일어선 것이지, 그렇지 않았다면 그의 재주로 보아 그 몇몇 못난 사형들은 도저히 그의 적수가 아니었을 것입니다.»
명왕이 움찔하였다. 명려가 진무구를 습격한 일이 비록 사택 안에서 있었던 일이나, 명려가 밖으로 누설하지 않았기에 그도 전혀 알지 못하였는데, 이번에 갑자기 창암 도인의 입에서 이 일을 듣고 보니 마음속에 저도 모르게 명려의 모습이 스쳐 지나며 눈속의 광채가 한층 더해졌다.
그의 눈빛이 그처럼 매서우니 창암 도인조차 깜짝 놀라 말했다. «종주, 어찌 되신 것입니까?»
명왕이 정신을 차리고 안도의 숨을 내쉬며 미소 지었다. «아무것도 아니오. 다만 내가 길러낸 이 명려가 이제 과연 큰 그릇이 되었구나 싶어 마음이 몹시 기쁠 뿐이오.»
창암 도인이 그를 한 번 쳐다보았으나, 얼굴빛은 평소와 같았고 더는 말하지 않았다. 다만 마음속에 문득 십 년 전 창람산 위에서의 장청월의 모습이 떠오르고, 방금 명왕의 표정을 떠올리자 저도 모르게 마음속으로 냉소를 지었다.
호기산, 명왕종 총당.
하늘에서 내려와 청광을 번뜩이던 그 마법 지팡이가 소리도 없이 소매 속으로 날아들었고, 명려의 모습이 다시 한 번 명왕종 총당 입구 앞에 나타났다.
문 앞을 지키던 몇몇 명왕종 제자가 깜짝 놀라 곧바로 급히 옆으로 비켜서며 입을 모아 외쳤다. «부종주님.»
명려는 아무 말 없이 무표정한 채 곧장 안으로 걸어 들어갔고, 소회는 그의 어깨에 엎드려 여느 때처럼 두리번거렸다. 그러나 잠시 뒤에는 시선을 거두었으니, 결국 이곳은 그에게도 너무나 익숙한 곳이었다.
명려가 천천히 자신의 방으로 걸어가 돌문을 밀자, 방 안의 모든 물건이 그가 떠나기 전과 똑같아 아무도 손댄 것 같지 않았다. 그는 방 안에 한참 서 있었는데, 무언가 생각하는 듯한 얼굴에 뜻밖에도 드문 망설임과 두려움이 깃들어 있었다. 소회가 그의 어깨에서 뛰어내려 두세 번에 침상 위로 올라가 저 혼자 놀기 시작하였다.
명려가 입을 굳게 다물고 있다가 문득 한숨을 내쉬었으니, 마치 어떤 결심을 한 듯 몸을 돌려 나가더니 산속 깊은 곳의 한빙 석실을 향해 걸어갔다.
가는 길에 명왕종 제자들을 적잖이 만났으나, 오래 사라졌다가 갑자기 나타난 이 부종주에 대해 그들은 하나같이 고개를 숙이고 비켜 갔으니, 그들의 눈에는 여전히 이 남자에게서 멀어질수록 좋다는 듯하였다. 다만 명려도 분명 이런 사람들의 태도에 신경 쓰지 않고 묵묵히 앞으로 걸어갔으며, 그의 방은 한빙 석실에서 그리 멀지 않아 곧 석실 앞에 다다랐고, 석실 밖에 서 있는 그 모습도 보였다.
유사.
명려의 마음속에 문득 이런 생각이 스쳤다. 어찌 된 일인지 내가 벽리를 보러 올 때마다 유사가 이 석실 밖에 서 있는 것 같구나? 보아하니 그녀는 벽리에게 정말 깊은 정이 있는 모양이다……
그가 그렇게 생각하고 있을 때, 유사도 발소리를 들은 듯 고개를 들어 보더니, 명려가 갑자기 나타날 줄은 몰랐는지 몸을 가볍게 떨었다.
명려가 묵묵히 그녀에게 고개를 끄덕여 인사를 대신하고는 그녀의 곁을 지나 한빙 석실의 문 앞으로 걸어갔다.
검은 사면 아래에서 유사는 말없이 잠잠하였다.
명려가 손을 뻗어 돌문을 밀려는 찰나, 그는 문득 멈춰 서서 몸을 돌려 유사를 보며 말했다. «유……»
그는 유사와 말을 나누는 일이 드물었기에, 이 순간 갑자기 유사를 어떻게 불러야 할지 몰랐다.
유사가 담담히 말했다. «벽리가 나를 부르는 대로, 너도 그렇게 부르렴!»
명려가 잠자코 있었다.他似乎又触动了什么心事, 두 사람 사이에 잠시 침묵이 흘렀으나, 끝내 명려가 입을 열었다. «유 이모, 지난번 제가 떠날 때 청룡 성사께 대무사의 유골을 남강으로 보내 달라고 부탁했었습니다……»
유사가 검은 사면으로 두 번 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. «걱정 마라, 형님은 이미 보내셨다. 그런데 어찌 된 일인지 그는 지금까지 소식을 전해 오지 않으신다.» 말하면서, 비록 유사의 표정은 볼 수 없었으나 그 말투에는 은근히 드문 초조함이 배어 있었다. «남강에는 요즘 수요가 날뛰고 있어. 형님은 도행이 깊으시지만, 그, 그래도 어찌된 일인지 왜 아직 돌아오지 않으시는지 모르겠구나.»
명려가 눈살을 찌푸리고 잠시 침묵하다가 말했다. «이모도 걱정 마십시오! 청룡 성사는 도행이 강하시니 그 수요들이 어찌하겠습니까.» 그가 잠시 멈추었다가 말했다. «그럼 들어가겠습니다.»
유사가 묵묵히 고개를 끄덕이고 더는 말하지 않았다.
«우르릉».
무거운 돌문이 낮은 소리를 내며 등 뒤에서 열렸다가 닫혔고, 명려는 다시 한 번 한빙 석실 안에 몸을 두고 묵묵히 그 평온하고 아름다운 모습을 바라보았다.
한빙 위에서 가볍게 피어오르는 가느다란 흰 김들이 한 줄기 한 줄기 공중에 떠돌며 천천히 흘러가, 사람으로 하여금 어렴풋이 비현실적인 느낌이 들게 하였다. 매끄러운 바닥에는 어렴풋이 그때 그 놀랍고도 애절했던 ‘초혼인’ 무법의 흔적이 아직도 보였는데, 어두운 붉은빛은 이 순간 마치 조용히 돌 속으로 스며든 듯하였다.
명려의 입술이 어찌 된 일인지 가볍게 떨리기 시작하더니, 천천히 한 걸음 한 걸음 걸어갔다. 붉은 흔적을 밟고 지나가고 옅은 흰 연기를 헤치자, 벽리의 평온한 얼굴이 눈앞에 나타났다.
마치 한 번도 변한 적이 없는 듯, 그녀는 이렇게 보이니 어렴풋이 여전히 십 년 전 그 처음 만났던 아름다운 소녀였다……
명려의 몸이 더욱 심하게 떨렸다. 벽리의 석대 앞에서 그는 조금씩 몸을 굽혔고, 석실 안에는 그가 필사적으로 억누르려 하나 끝내 억누를 수 없었던 흐느끼는 소리가 어렴풋이 울려 퍼졌다.
문득 명려가 몸을 흔들며 손을 뒤집어 올려, 그것도 힘껏 자기 뺨을 때렸다. 손바닥과 얼굴이 부딪친 뒤 울린 우렁찬 소리가 석실 안에 메아리쳤으니, 남자의 고통과 후회는 아마도 이렇게 해야만 조금이나마 풀리는 듯하였다.
«미안하다, 벽리, 미안해……» 그 낮은 목소리는 필사적으로 자신을 억누르며 그렇게 낮게 말하고 또 말하였다.
얼마나 지났는지 모르게, 석실의 고요함이 다시 깨졌으니 돌문이 누군가에 의해 열린 것이다. 은발의 명왕이 천천히 걸어 들어와 명려의 등 뒤에 섰다. 벽리 곁에 엎드려 있던 명려의 몸이 움직이더니 천천히 일어나 뒤를 돌아다보았다.
두 남자의 시선이 마주쳤으나, 둘 다 움찔하였다. 명려가 본 것은 명왕의 온통 백발이었고, 명왕이 본 것은 명려의 얼굴에 천천히 떠오르는 다섯 개의 손가락 자국이었다.
«돌아왔구나.» 명왕의 목소리는 어딘가 이상하게 들렸는데, 담담함 속에 옅은 위로가 있고, 또 다른 무언가 형언하기 어려운 괴이한 느낌도 있었다.
명려가 묵묵히 고개를 끄덕였다. 명왕은 분명 명려의 이런 성격에 이미 익숙해진 듯 개의치 않고 말했다. «나를 따라 이리 좀 오게! 오랜 지인이 있는데 자네도 한번 만나야 할 것 같네. 그리고 우리 명왕종에도 곧 큰일이 하나 생길 걸세.»
명려가 약간 의아해하며, 그 소위 오랜 지인이 누구인지 분명 알지 못하는 듯하였으나, 그의 모습으로 보아 지금의 심경으로는 알고 싶지도 않은 듯하였다. 그는 곧 고개를 돌려 다시 벽리를 한 번 보았으니, 마치 이 창백한 얼굴을 눈 속에 깊이 새겨 이제부터 영원히 변치 않으려는 듯하였다. 그러고 나서 그는 몸을 돌려 걸어 나갔다.
명왕의 시선도 가볍게 딸의 모습 위를 맴돌았다. 눈빛에 자애로운 기색이 있었다. 그러고 나서 그도 물러났는데, 그가 몸을 돌릴 때는 이미 그 약함을 볼 수 있는 사람이 아무도 없었다.
유사는 여전히 문밖에 서 있었고, 명려는 앞에 서서 기다렸다. 명왕이 두어 걸음 걷다가 문득 고개를 돌려 유사에게 말했다. «너도 함께 오너라!»
유사가 가볍게 고개를 끄덕이며 따라붙었다.