第146章 毒計
剣、蒼天に問う · 2 / 4 ページ
何かを決意したかのように身を翻して外へ出ると、山腹の奥深くにある寒氷石室へ向かった。
途中、多くの冥王宗の弟子と行き会った。だが、長く姿を消していたこの副宗主が突然現れたというのに、彼らは誰ひとり例外なくうつむいて通り過ぎていく。彼らの目には、この男からはできるだけ遠ざかったほうがよいと映っているらしかった。もっとも冥厲も、そうした者たちの態度に気を留める様子はなく、黙々と前へ歩いていく。彼の部屋は寒氷石室から遠くなく、ほどなく石室の前へたどり着き、そして石室の外に立つあの人影を見た。
幽姒。
冥厲の胸に、ふいにひとつの思いがよぎった。どうして自分が碧璃を見舞うたびに、幽姒はこうして石室の外に立っているのだろう。よほど碧璃に情が深いらしい……
そう考えているとき、幽姒も足音を聞きつけたのか、顔を上げた。まさか冥厲が突然現れようとは思わなかったらしく、その身がかすかに震える。
冥厲は黙って彼女にうなずき、挨拶に代えると、彼女のそばを通って寒氷石室の入口へ歩いていった。
黒紗の下で、幽姒は黙したまま何も言わない。
冥厲が手を伸ばして石の扉を押し開けようとした、まさにそのとき、彼はふいに立ち止まり、振り返って幽姒を見て言った。「幽……」
彼は幽姒と言葉を交わすことがほとんどなく、今、とっさにどう呼べばよいか分からなくなってしまった。
幽姒は淡々として言った。「碧璃がわしをどう呼ぶか、そなたもそう呼べばよい」
冥厲は黙り込んだ。何か胸の内を突かれたらしく、二人のあいだにしばし沈黙が流れたが、やがて冥厲が口を開いた。「幽姨、前回わしが発つとき、青龍聖使に大巫師の骨灰を南疆へ届けるよう頼みましたが……」
幽姒は黒紗を二度揺らし、低い声で言った。「案ずるな。兄者はすでに届けた。ただ、どうしたことか、いまだに便りがない」そう言いながら、幽姒の表情こそ見えぬものの、その声音には珍しく焦りがにじんでいた。「南疆は近ごろ獣妖が荒れ狂っておる。兄者は道行が深いとはいえ、そ、それがどうして戻らぬのか」
冥厲は眉をひそめ、しばし黙ってから言った。「そちらも案ずるな。青龍聖使は道行が高い。あの獣妖どもにどうにかなるものではない」彼は一呼吸おいて言った。「では、わしは入る」
幽姒は黙ってうなずき、それきり何も言わなかった。
「轟隆」
重い石の扉が低い音を立て、背後で開いては閉じた。冥厲はふたたび寒氷石室の中に身を置き、あの穏やかで美しい姿を黙って見つめていた。
寒氷の上からかすかに立ちのぼる白い気は、一筋一筋と宙に漂い、ゆっくりとたゆたっていく。そのために、どこかしら現実離れした感覚がかすかに漂っていた。平らかな床には、あのときの心を揺さぶる「招魂引」の巫法の痕跡がおぼろげに残っている。くすんだ幽かな赤い色は、今では石の中へ静かに溶け込んでしまったかのようだった。
冥厲の唇は、どうしたことか、かすかに震え始めた。そして少しずつ、一歩一歩と歩み寄り、残る赤い痕を踏み、淡い白煙を抜けると、碧璃の安らかな顔が目の前に現れた。
まるで何ひとつ変わっていないかのようだった。こうして見ると、おぼろげにまだ十年前、初めて会ったあの美しい少女のままである……
冥厲の身の震えはいっそう激しくなった。碧璃の石台の前で、彼は少しずつ身をかがめていく。石室の中に、懸命に押し殺しながらも、とうてい抑えきれぬむせび声がかすかに響いた。
ふいに冥厲の身が揺れ、逆手の一撃が、なんと自分の頬を強く打った。手のひらと頬が打ち合う乾いた音が、たちまち石室にこだまする。男の痛みと悔恨は、こうするほか、少しも晴らしようがなかったかのようだ。
「すまぬ、碧璃、すまぬ……」その低い声は、懸命に自分を押し殺しながら、そう小さくつぶやき、繰り返した。
どれほど経ったことか、石室に戻った静けさが再び破られた。石の扉が開かれたのだ。銀の髪の冥王がゆっくりと入ってきて、冥厲の背後に立った。碧璃のそばに伏していた冥厲の身がわずかに動き、ゆっくりと立ち上がって、振り返る。
二人の男の視線が交わり、どちらも一瞬とまどう。冥厲が見たのは冥王の真っ白な髪、冥王が見たのは冥厲の顔にゆっくりと浮かび上がる五本の指の痕だった。
「戻ったか」冥王の声はどこか奇妙に聞こえた。淡々とした中に、かすかな安堵と、もうひとつ言葉にしがたい異様なものが混じっている。
冥厲は黙ってうなずいた。冥王は明らかに冥厲のこの性格に慣れており、気にも留めずに言った。「わしとともに来るがよい。懐かしい顔ぶれがひとりいてな、そなたにも会わせたい。それに、我が冥王宗にまもなく大きなことが起こる」
冥厲はかすかに驚いた。その懐かしい顔ぶれが誰なのか、見当もつかぬらしかった。もっとも、その様子からすると、今の彼の心境では知りたいとも思っていないようだった。彼はすぐに振り返って碧璃をもう一度見た。この蒼白い顔を、目に深く刻みつけ、これからはもう二度と変わらぬようにと念じるかのように。そして、身を翻して外へと出ていった。
冥王の視線も、娘の上をそっと巡り、その目には慈しみの色が浮かんだ。そして彼もまた外へ退いた。振り返ったときには、もう誰もその弱さを見ることはできなかった。
幽姒はなおも門の外に立っており、冥厲は前方で待っていた。冥王は二歩ほど歩いて、ふいに振り返り、幽姒に言った。「そなたも来るがよい」
幽姒は軽くうなずき、あとについてきた。
三人は寒氷石室を辞し、曲がりくねった甬道を抜けて、山腹の奥深くにあるひっそりとした部屋へやってきた。冥王が先に扉を押し開けて入り、冥厲がその後ろから石室に入ると、中にはすでに二人の者がいた。ひとりは黒紗で顔を覆った、ほかならぬ神秘の鬼先生。もうひとりは道袍に角張った顔、これもまた驚いたことに蒼岩道人であった。
足音を聞きつけて、蒼岩道人と鬼先生も振り返ってくる。
冥厲と蒼岩道人の視線がぶつかったとき、二人はともに動きを止めた。十年の歳月がふいに止まり、あるいは天が皮肉まじりに人々へ仕掛けた無情な悪戯のように――かつて蒼嵐山の頂にいた者たちよ、今、なんとこのような場でまみえるとは。
冥々のうちに、すべてを操っているのは誰なのか。
部屋の空気はしばし沈滞し、誰も口をきかなかった。冥厲と蒼岩道人は互いに見つめ合い、どちらも無表情だが、その目に宿るものはあまりに複雑で、誰にもその糸口はつかめなかった。
最後に冥王が歩み寄り、微笑んで言った。「どうした、みな懐かしき者どうしの再会だ、珍しいことでもあろう。座って話そうではないか」
彼がそう口を開くと、空気もいくらか和らぎ、冥厲と蒼岩道人はそれぞれ視線を外して腰を下ろした。
冥王はまず冥厲に言った。「蒼松道士は今や我が冥王宗の供奉となられた。これからはみな同志も同然。機会があれば、そなたたちも親しくしておくれ」
冥厲の目がきらめいた。「道士は万毒門におられたのでは。どうして冥王宗へ」
蒼岩道人はこの問いが来ることをとうに予期していたらしく、顔の表情は少しも変わらず、何も言わなかった。案の定、傍らで冥王が微笑みながら口を開いた。「万毒門に大きな異変が起きたからだ」
「何、異変」その言葉に、冥厲ばかりか、ともに黒紗で顔を覆うあの神秘の二人、幽姒と鬼先生まで驚いたのが見て取れた。今、魔教は天下を三分し、三大派閥が互いに牽制し合っている。万毒門の異変は、すなわちほかの二派にとって大いなる好機でもある。
幽姒が真っ先に問うた。「何の異変だ」
冥王は軽く笑って言った。「毒神が死んだ」
「何だと」この知らせは、先ほどの冥王の言葉よりもさらに人を驚かせた。冥厲らは皆、その利害のからくりを深く知る者ばかり、この人物の死が何を意味するか、当然に理解していた。
冥王は一同を見回し、微笑んで言った。「諸君も愚かではあるまい。今、我々の前にひとつの機が訪れていることくらい、分かっておろう」
冥厲はしばし沈吟し、蒼岩道人を一瞥して言った。「この知らせは、この……道士がもたらしたのか」
冥王はうなずいて言った。「そのとおりだ。しかもこの数日、わしもひそかに確かめた。確かなことだ」
冥厲は深く息を吸い込んで言った。「その万毒門は、今どうなっている？」
冥王が蒼松に一瞥をくれた。蒼松は意を悟って言った。「毒神は死ぬ間際、門主の座を秦無咎に譲りましたが、他の弟子たちがそれに納得しませんでした。今では万毒門は大混乱に陥り、門主の座を争うために門内の実力者たちが派閥を構え、互いに果てしない争いを続けております」
冥王が言葉を継いだ。「乱れているのがいい。乱れれば乱れるほどいい。それこそが我らが聖教を統一する絶好の好機だ」と、一呼吸置いて、ふと冥厲のほうへ笑いかけた。「そういえば、そなたが死沢で秦無咎に手傷を負わせたからこそ、この乱れが生じたのだ。そなたの功は大きい」
冥厲の胸に何かが動いた。顔を上げて冥王を見やると、その眼差しはいつもと変わらず、目には鋭い光がきらめいているだけで、取り立てて異変の色もうかがえない。それゆえ、黙しているほかなかった。
冥王もこの話題を深くは追わず、言った。「今日ここに皆を集めたのは、主に蒼松道長に一案があるためだ。それによって我ら冥王宗は一挙に万毒門を掃討することができる……」
一同は驚いた。万毒門はかねて魔教三大派閥のうちで第一と称されてきた。今は最大の脅威であった毒神こそ死んだものの、百足の虫は死してなお僵たらず、たとえ冥王宗の総力を挙げても、一挙に万毒門を打倒するのはなお困難が山積していた。