제137장 상심한 사람
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
그 명왕종 제자는 명왕을 몹시 두려워하는 듯 말소리조차 약간 떨렸다. »아뢰, 아뢰옵니다 종주님, 부종주께서 방안에 스스로를 가두고 사흘 밤낮 동안, 조금도 움직임이 없으셨습니다. 제가 걱정하던 차에, 오늘 아침 갑자기 그 잿빛 털 원숭이를 데리고 걸어 나와서는, 곧장 이곳을 떠나셨습니다.«
명왕이 잠시 굳었다. 청룡이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »그가 어디로 갔습니까?«
그 제자가 고개를 숙이고 말했다. »제가 줄곧 부종주를 따라갔더니, 그가 산허리에서 나가자마자 허공을 가르고 날아가셨습니다. 제가 보기에 그 모습이 몹시 무서워 감히 나아가 묻지도 못하고, 그저 이곳으로 돌아와 기다리고 있었습니다……«
청룡의 얼굴에 노기가 스쳤다. 그런데 앞서 있던 명왕이 홀연히 »어?« 소리를 내고는 몇 걸음 나아가, 침상 머리맡에서 봉해진 편지 한 통을 집어 들었다. 한 번 보더니, 청룡에게 건네며 말했다. »네게 온 것이다.«
청룡이 잠시 굳었다. 받아 보니 과연 명려가 자기에게 쓴 것이었다. 마음이 어리둥절하여 명왕을 한 번 쳐다보았다. 명왕은 무표정하게 다른 곳을 바라보고 있었다. 청룡이 눈썹을 찌푸리고 봉투를 찢어 편지를 한 번 통독했다.
편지는 길지 않아 금방 다 읽었다. 다만 얼굴빛이 홀연히 다소 어두워지며 낮게 말했다. »종주님.«
명왕이 담담히 말했다. »무슨 일이냐?«
청룡이 말했다. »편지에서, 제게 수고를 맡겨 이 대무사의 유골을 남강 묘족 칠리동으로 모셔 가 달라고 부탁했습니다.«
명왕이 천천히 고개를 저었다. 그러다 갑자기 한숨을 내쉬며 말했다. »됐다, 됐어!«
청룡이 어리둥절해 하자, 명왕은 고개를 돌려 그 명왕종 제자에게 말했다. »너는 물러가라.«
그 사람은 마치 사면이라도 받은 듯, 거듭 세 번 머리를 조아리고 황급히 물러나갔다.
청룡이 명왕을 바라보며 말했다. »종주님, 그 명려는……«
명왕이 이 텅 빈 방을 한 번 바라보았다. 눈에는 쓸쓸함이 가득했다. 한참 만에야 몸을 돌려, 청룡과 유사를 부르지도 않고 그저 말없이 걸어갔다. 그의 뒷모습에서 낮은 목소리가 그윽하게 흘러나왔다.
»모두 상심한 사람들이로다……«
남강, 분하곡.
근래 변고가 끊이지 않던 이 정파 대파에, 오늘 또 하나의 사람을 뒤흔드는 소식이 순식간에 온 골짜기에 퍼졌다. 분하곡 깊은 곳 ‘천향거’에서 천고가 일곱 번 울려 멀리까지 울려 퍼지니, 오랫동안 폐관했던 분하곡 곡주 운역풍이 오늘 출관하리라는 예고였다.
모든 분하곡 제자가 분분히 제자리로 돌아갔고, 감히 태만하는 이가 없었다. 분하곡 정전 ‘산하전’에서 상관략, 여순 등을 우두머리로, 이순 등 일군의 제자가 그 뒤에 늘어서서 전각 앞에 나란히 서서 참을성 있게 기다리고 있었다.
사람들 가운데 특히 눈길을 끄는 이는 이순 곁에 선 한 여자, 바로 연비였다. 얼마 전 구미천호가 현화단에서 도망친 그날 밤, 상관략은 혼란 속에서도 연비가 가짜임을 알아보았고, 그 후 과연 마교 미혼파의 금병월이 변장한 것임이 드러났다. 그러나 진짜 연비는 사흘 전에야 분하곡의 한 집 지하 저장고에서 발견되었다.
이는 당연히 그날 금병월이 어찌된 셈인지 괴이한 술법으로 연비를 제압해 이런 곳에 숨겨 둔 것이었다. 그동안 분하곡의 무리가 모두 나서서 부근의 크고 작은 산등성이를 다 뒤졌으나, 유독 골짜기 안의 집은 주의하지 않았다. 사흘 전 한 남자 제자가 골짜기에 한 약재가 부족하여 그 약을 간직한 지하 저장고에 내려갔다가 비로소 연비를 발견한 것이었다. 그렇지 않았다면 이 가엾은 여자가 그 지하 저장고에서 얼마나 더 기다려야 했을지 알 수 없었다.
다만 이 며칠의 고초에 연비는 눈에 띄게 안색이 초췌해졌다. 다만 사람들은 지금 그녀에게 마음을 쓸 겨를이 없이, 저마다 정전의 곁문을 바라보고 있었다. 관례에 따르면, 출관한 운역풍은 저기서 걸어 나와 사람들을 만나야 했다.
사람들 맨 앞에 선 상관략은 여전히 검은 옷 차림으로 태연히 서 있었다. 다만 사람들이 알아챌 수 없는 눈동자 깊은 곳에서, 그의 눈에는 은은히 몇 가닥 이채가 번뜩이고 있었다.
그에게 있어, 이 몇 해 동안 이 사형인 곡주 운역풍은 그와 만날 때마다 번번이 병풍 하나를 사이에 두었고, 말할 때는 더욱 기력이 없었으며 근래에는 갈수록 늙어 갔다. 처음에는 그도 믿기 어려웠으나, 최근에 이르러 그는 마음속으로 점차, 줄곧 자기 머리 위를 누르고 있던 이 사형이 정말 곧 끝나 가는구나 하고 단정하고 있었다.
뜻밖에도 오늘 천향거에서 천고가 우레처럼 울려, 그를 그 자리에 얼어붙게 했다. 운역풍이 뜻밖에도 출관한 것이다!
설마他真的 폐관하여 술법을 수련한 것이지, 무엇인가를 가리는 것이 아니었단 말인가?
상관략의 마음은 몹시 어지럽고 불안하기 그지없었다.
상관략의 뒤편, 젊은 세대 제자들의 맨 앞에 선 이순의 눈에는 감출 수 없는 흥분이 어려 있었다. 줄곧 그는 운역풍이 가장 아끼는 제자였고, 분하곡에서는 더욱 하늘의 총아였다. 다만 몇 해 전 운역풍이 갑자기 폐관하여, 사전에 조금의 징조도 없이 그대로 이로부터 사람들을 만나지 않았다.
비록 이순 자신은 여전히 운역풍의 특별한 대우를 받아, 사숙 상관략과 함께 분하곡에서 유이하게 운역풍을 알현할 수 있는 두 사람 중 하나였으나, 운역풍이 이순이 어쨌든 젊고 도행이 부족하다 여겨서인지, 분하곡의 대사는 그에게 상관략이 관장하게 하였다. 그리하여 무형중에 이순의 지위는 적지 않게 떨어졌다.
그러나 이제 운역풍이 다시 출관하였으니 형세는 자연히 크게 바뀔 터였다. 그는 현임 곡주가 가장 아끼는 제자이며, 차기 곡주에 당당히 오를人选이니 말을 하면 자연히 무게가 달랐다. 더욱 중요한 것은, 바로 어제, 즉 운역풍이 출관하기 전날 밤, 그는 이미 운역풍에게 은밀히 접견되었고, 스승이 곧 출관하리라는 것을 미리 알고 있었다는 점이었다.
스승이 출관함에 따라, 그가 오래도록 고대해 온 한 가지 숙원도 마침내 이루어질 수 있게 되었다. 여기까지 생각하자, 이순은 준수한 얼굴에서 더는 흥분을 억누를 수 없었다.
상관략의 몸이 조금 움직이더니 천천히 몸을 돌렸다. 등 뒤 측후방의 그 젊은 사질은 비록 필사적으로 침착을 유지하려 했으나, 마음 밑바닥에서 우러나오는 그 기쁨과 흥분은 어쨌든 그의 나이와 경륜으로 가릴 수 있는 것이 아니었고, 더욱이 상관략의 그 독수리처럼 세정을 꿰뚫어 보는 눈을 피할 수 없었다.
»흥……« 그는 천천히 마음 깊은 곳에서 냉소를 흘리며 속으로 말했다. »젊은이, 네가 걸어야 할 길이 얼마나 긴지 아직 모른다!«
사람들이 저마다 생각을 품고 있을 때, 홀연히 고성 소리가 유장하게 울려, 하늘 밖에서 날아온 듯 대전 안을 맴돌았다. 상관략 등은 정신이 번쩍 들어, 몸가짐과 옷깃을 정돈하고 그 곁문을 바라보았다.
붉은 그림자 하나가 번뜩이더니, 한 사람의 그림자가 천천히 모습을 드러냈다. 온몸의 불붙은 듯 붉은 옷차림은 바로 분하곡 역대 곡주의 복식으로, 불을 숭상하는 이 종파의 신앙을 대표했다.
화염의 열기도 느껴지지 않고, 눈부신 빛도 없었으나, 어쩐지 사람들의 눈앞이 그렇게 붉어지며, 모두가 한 가지 느낌을 받았다. 한 덩어리의 붉은 불꽃이, 유유히 이렇게 걸어오는구나.
사람들이 정신을 차리고 그 붉은 빛 속의 인물을 똑똑히 보았을 때, 줄곧 침착하고 태연하던 상관략을 포함하여, 모두 믿을 수 없다는 듯 낮은 경의의 소리를 냈다.
온 사람은, 뜻밖에도 보기에 많아야 마흔 안팎의 중년 남자였다. 선명하면서도 부드러운 붉은 머리카락을 묶지 않고 제멋대로 어깨에 흩날리니, 한 가닥 풍류와 방탕한 맛이 더했다.
사람들은 서로 얼굴만 쳐다보았다. 운역풍이 몇 해 전 폐관할 때, 사람들은 모두 그가 이미 늙어 버린 노인이고 머리는 이미 오래전에 백발이었다는 것을 분명히 기억하고 있었다. 그러나 지금 이 사람은 당초의 운역풍보다 얼마나 젊어졌는지 알 수 없고, 얼굴의 피부는 맑고 매끄러워 주름 하나도 보이지 않았다.