劍問蒼天 - 第134章 煞氣 - 清風書屋

그의 소매 사이에서, 검은 식혼 위의 식혈주가 갑자기 빛나기 시작했다. 핏빛 붉은 광채가 쉴 새 없이 흐르고 돌아 소매폭으로도 가릴 수 없었다.

명려가 천천히 식혼을 꺼내 몸 앞으로 들어 올리자, 이 마봉의 앞쪽 끝에서 식혈주가 기이하게 빛을 발하며 한 겹 두 겹 붉은 광채를 천천히 뿜어내고, 구슬 몸체의 실 같은 혈관이 하나하나 더욱 또렷하게 드러나 환히 보였다. 그리고 그의 손목을 따라 식혈주는 서늘하면서도 은근히 흥분한 기운을 온몸으로 퍼뜨렸다.

명려의 눈빛이 깊어지며 고개를 들어 눈앞의 이 고산을 우러러보았다. 그의 눈에 기이한 빛이 스쳐 지나갔다.

그것은 식혈주가 피를 극도로 갈망하는 징조였다!

그에게 있어 그것은 이미 너무나 익숙한 일이었다.

명왕이 친히 명왕종 총당 입구, 거대한 바위 뒤에 숨겨진 암문 앞에 서서 나와 기다리며 영접하고 있었다. 그가 명려가 데려온 대무사를 얼마나 중시하는지 어렵지 않게 짐작할 수 있었다.

그들 세 사람이 눈앞에 나타나자 명왕은 명려와 아무렇게나 고개를 끄덕여 인사를 대신하고는 곧장 대무사 앞으로 걸음을 옮겨 위아래로 잠깐 훑어보더니 얼굴에 한순간 놀라움이 스쳤다. »이 대사님, 그 몸이……«

대무사가 담담히 웃으며 말했다. »늙은 몸이 죽어 가는 것은 명이 그러한 것이니 어쩔 수 없지요. 오늘 이곳에 온 것은 다만 힘을 보태고자 함일 뿐입니다. 될지 안 될지는 또한 하늘의 뜻을 봐야겠지요.«

명왕이 허리를 굽혀 땅에 닿을 듯 깊이 예를 올리고 낮은 목소리로 말했다. »대사께서는 세외의 고인이시니 저도 속된 말은 줄이겠습니다. 길이 고생스러우셨고 오늘 밤도 이미 늦었으니, 부디 이 산속 동부에서 하룻밤 묵으시며 잠시 몸을 쉬시고 내일 다시 대사께 청하겠습니다.«

대무사가 고개를 끄덕였다. 그의 표정을 보건대 과연 몹시 지쳐 있었다.

명왕이 손짓하자 옆에서 이내 누군가 달려와 대무사를 부축해 안으로 들어갔다. 일행이 모두 길을 비켰고, 잠시 후 대무사의 모습은 산허리 속으로 사라졌다.

명왕이 천천히 몸을 돌렸다. 이 순간 그의 앞에는 명려 외에도 그 뒤의 남다르게 요염한 여자가 서 있었다. 원숭이 소회는 세 눈을 굴리며 데굴데굴 돌려 앞의 사람들을 살피고 있었다.

명왕의 시선이 소회 위에 잠시 머물렀다가 다시 명려 뒤의 소백을 바라보았고, 마지막에는 역시 눈앞의 이 젊은이에게로 돌아왔다.

»다쳤구나?« 명왕이 천천히 말했다.

명려는 말없이 고개만 끄덕였다.

그 자리가 갑자기 조용해졌다. 이 두 남자가 서로 마주 보고 서 있으니 분위기가 다소 기이했다. 십 년, 십 년 동안 명왕은 명려를 정성껏 가르쳤으나 두 사람 사이에는 늘 보이지 않는 깊은 골이 가로놓여 있는 듯했다.

명왕의 뒤에는 청룡과 유사, 그리고 다른 많은 제자들이 서 있었다.

명려의 시선이 천천히 그들을 훑었다. 그는 많은 얼굴을 알아보고 있었는데, 그중 여럿이 바로 그가 마교의 소규모 파벌을 멸하고 그 세력을 명왕종 휘하로 거두어들일 때의 인물들이었다. 지금은 원래 연혈당 계열이던 연노대 등도 인파 속에 서 있었다.

다만 그 야랑도인만은 그중에 없었다. 혹시 여전히 그 점쟁이 주일현 조손과 함께 천하를 떠돌고 있는지 알 수 없었다.

명왕종의 세력은 갈수록 더 커져 가는 듯했다.

산바람이 스쳐 지나며 누군가의 옷자락을 걷어 올렸는지 펄럭펄럭 소리를 냈다. 산허리 깊은 곳에는 마치 또 하나의 검은 그림자가 어렴풋이 흔들리는 듯했다.

명려가 시선을 거두었다. 비록 똑똑히 보이지는 않았으나 그는 그 어둠 속의 사람이 누구인지 알고 있었다. ──귀 선생!

이 신비로운 인물은 영원히 어둠 속에 숨어 명왕의 등 뒤에 숨어 있는 듯했다.

»이 아가씨는 그대의 친구인가? 데려온 것인가?« 명왕이 담담히 물었다. 얼굴에는 이상한 기색이라곤 전혀 보이지 않았다.

명려가 잠시 망설이다 말했다. »당신의 오랜 친구라며 돌아와 당신을 찾아뵙겠다고 합니다.«

명왕이 잠시 멍해졌다. 이 대답은 정말로 그의 예상을 크게 벗어난 것이어서, 그는 소백을 몇 번이나 거듭 바라보지 않을 수 없었다. 그러나 자신이 언제 이런 여인을 알았는지 도무지 기억이 나지 않아 놀라 물었다. »이 아가씨, 우리가 예전에 아는 사이였던가?«

소백이 한 걸음 나서서 한숨을 내쉬고는 이내 미소 지으며 말했다. »소치는 잘 있나? 여전히 예전처럼 이따금 멍하니 꽃 한 송이를 바라보며 넋을 잃고 있지는 않나?«

명왕의 몸이 크게 흔들렸고 얼굴에는 드물게도 놀라운 기색이 떠올랐다. 그뿐 아니라 그의 뒤에서 그를 오래 모셔 온 청룡과 유사 등도 동시에 안색이 크게 변하여 얼굴에 믿을 수 없다는 표정이 떠올랐다.

명왕이 소백을 노려보며 한참 만에 말했다. »그대는 대체 누구인가, 어찌 소…… 소치를 아는가?«

소백의 시선이 어렴풋이 흔들리며 인파를 넘어 아득히 위를 올려다보았다. 황혼 속에 호기산의 그림자가 황량하고 높이 솟아 유달리 처량한 광경을 더하고 있었다.

얼마나 많은 세월이 손가락 사이로 모래처럼 소리 없이 흘러내렸던가……

»그대는 기억하는가,« 그녀가 그윽하게 말했다. »이 산의 이름이 어디서 비롯되었는지를?«

명왕의 두 눈이 번쩍 빛나 시선이 형형해졌으나, 얼굴의 놀라움은 오히려 더욱 짙어지며 어리둥절한 듯 말했다. »그대는 백……«

소백이 담담히 말했다. »나는 백호다!«

산바람이 ‘우’ 소리를 내며 불어와 땅 위의 얇은 먼지를 휘감아 아득한 �ote로 소리 없이 날아갔다.

외진 석실은摆设이 몹시 간소했다. 탁자와 의자, 침상에 수수한 가구들, 이것이 바로 명왕종 종주의 침실이었다.

유일하게 다소 눈에 띄는 것이라면 석벽에 기대어 놓인 자단나무 책상일 터였다. 그 위에는 두툼한 책 세 무더기가 가지런히 놓여 있었고, 상면에는 백옥 필가에 낭호 소필 하나가 걸려 있었으며, 옆의 연적에는 먹물이 아직 마르지 않은 듯했다. 그리고 조금 떨어진 곳에는 청화 필세가 있었는데, 맑고 투명한 그릇 안에 절반쯤 맑은 물이 담겨 있었다.

이렇듯 온갖 것들이 모두 우아한 풍모를 자아내어, 세상 사람들이 상상하는 마교 대파벌의 주인의 모습과는 터럭만큼도 닮은 데가 없었다.

명왕과 소백은 이때 바로 이 방안에 서 있었고, 그들 외에는 제삼자가 없었다.

방의 다른 쪽 석벽에는 세필로 금을 그린 그림 한 폭이 걸려 있었다. 그림 속에는 한 아리따운 여인이 활짝 핀 꽃 한 송이를 가만히 들여다보고 있었고, 꽃 곁에는 한 쌍의 나비가 나풀거리고 있었다. 다만 그림 속 여인은 너무나 자세히 그리고 집중하여 온 정신이 그 꽃에 쏠려 있어, 곁의 나비 따위에는 조금도 주의를 기울이지 않는 모습이었다.

이 그림은 필법이 섬세하고 공필화 특유의 세밀하고 느린 묘사를 그린 이가 더할 나위 없이 잘 살려 내어, 그림 속 여인이 거의 살아 있는 듯했다. 그녀의 꽃에 사로잡힌 듯한 표정은 금방이라도 뛰쳐나올 듯 생생했다.

소백이 말없이 이 그림 속 여인을 바라보았다. 한참 후 그녀는 낮게 한숨을 내쉬며 말했다. »그대의 그림 솜씨는 참으로 대단하구나. 소치를 이토록 정교하게 그려 내어, 그림을 보니 사람을 보는 듯하구나.«

소백의 뒤에 선 명왕도 이때 시선을 이 그림에 두고 있었는데, 눈에는 남들 앞에서는 결코 드러낸 적 없는 다정한 빛이 떠올랐다. 그는 말없이 고개를 저었다가 잠시 후 낮게 말했다. »나는 다만 그녀를 구하지 못한 것이 한스러울 뿐이다!«

소백의 눈길은 그 그림에서 떠나지 않은 채 그윽하게 말했다. »나는 줄곧 몰랐다. 원래 명려가 온 힘을 다해 구하려는 그 사람이 바로 그대와 소치의 딸이었구나.«

명왕이 참혹하게 웃으며 말했다. »소치가 갈 때 나는 그 마지막 얼굴을 보지 못했네. 이 세월 동안 이 일을 생각할 때마다 내 마음은 칼로 베는 듯 아팠네. 이제 그녀는 아무것도 남긴 것이 없고 오직 벽리뿐인데…… 그런데 벽리마저도……«

소백이 담담히 말했다. »그녀는 사람을 잘못 본 게 아니야. 그대를 택한 것은 그녀의 복이었어. 내 생각에 그녀는 죽기 직전에도 분명 후회하지 않았을 거야.«

명왕이 말없이 침묵했다.