제128장 추적
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
소백은 명려가 힘겹게 걷는 것을 보고 몇 걸음 앞으로 가 다가가 그를 부축하였다. 명려가 막 몸을 빼내려 하자 그녀가 낮은 목소리로 말했다. »아마 이 묘족 사람들은 우리를 대무당에게 보내주지 않을 거야.«
명려는 소백에게 부축을 받는 것이 몹시 어색하여 막 혼자 걷기 위해 몸을 빼내려던 참에 소백의 말을 듣고는 얼떨결에 멈칫하며 말했다. »왜?«
소백이 앞쪽을 바라보았다. 명려가 그녀의 눈길을 따라 보니, 그들은 묘족 제단이 있는 산을 향해 올라가고 있는데, 지금 산 아래에는 수십 명의 묘족 장정이 모여 산으로 올라가는 유일한 통로를 지키고 있었다. 그리고 그들이 이 두 이방인이 다가오는 것을 보자, 거의 모두가 마치 강적을 맞은 듯하였고, 몇몇 전사는 이미 칼과 창을 들고 명려와 소백을 향해 겨누고 있었다.
명려는 말없이 걸음을 멈추지 않고 계속 사람들 쪽으로 걸어갔다. 소백이 곁에서 그를 힐끗 보며 말했다. »저들이 우리를 올려보내지 않으면 어쩔 거야?«
명려는 아무 말도 하지 않았다.
명려의 어깨에 엎드린 원숭이 소회는 이때 동쪽을 보고 서쪽을 보며 몹시 놀란 기색이었다. 아마 자기가 하룻밤 잠든 사이에 이곳이 어찌 이렇게 천지개벽하였는지 도무지 이해할 수 없는 듯하였다.
그들이 가까이 다가가자, 과연 소백의 예상대로 묘족 전사들은 하나도 물러서거나 비켜 주지 않았다. 모두 눈에 적의를 품고 산허리 제단으로 통하는 길 위에 모여, 무기들을 일제히 빼어 들고 명려와 소백을 향하고 있었다.
명려의 입가가 한 차례 실룩거렸고, 눈에 짜증이 스쳐 지나갔다. 다만 이 시각, 그는 끝내 무리하게 밀어붙일 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 이 묘족 전사들을 상대하는 것은 그렇다 해도, 일단 묘족을 다치게 하면 대무당이 무사하다 하더라도 자신을 위해 벽리를 치료해 주지 않을 터였다.
그는 깊게 숨을 들이쉬고 낮은 자세로 말했다. »대무당을 뵙고 싶습니다.«
그 말을 알아듣지 못한 것인지, 아니면 애초에 상대할 생각조차 없는 것인지, 묘족 전사들은 안색조차 변하지 않았다. 이때는 소백마저 눈살을 찌푸리며 몹시 곤란해하였다.
바로 그때, 사람들 뒤편에서 묘족 족장 도마골의 목소리가 문득 들려왔다. »대무당께서 중상을 입으셔서 손님을 만날 수 없으니, 너희는 그냥 돌아가거라!«
사람들이 길을 비켜 주자, 도마골이 뒤에서 천천히 걸어 나왔다. 그의 안색은 얼음처럼 차갑고 옷에는 아직 핏자국이 남아 있어, 어젯밤 그도 편치 않게 보냈음이 분명하였다. 이때 그가 명려와 소백을 대하는 태도는 이미 어제와는 크게 달라져 있었다.
명려가 잠시 침묵하다가 말했다. »대무당께서는 괜찮으신지요?«
도마골이 냉소를 내뱉었다. »두 분 덕분에, 그 어른께서는 아직 죽지 않으셨습니다.«
명려가 안도의 한숨을 내쉬었으나, 소백은 그 말이 다소 듣기 거북하여 담담하게 말했다. »대무당께서 다치신 것은 저희 두 사람과는 아무 상관이 없습니다. 족장께서 노하셨다 해도 저희에게 화풀이하실 수는 없는 일입니다.«
도마골은 어젯밤부터 속에 화가 가득 쌓여 있었다. 그가 아직 이 두 이방인과 말을 섞고 있는 것도, 어젯밤 이들이 묘족을 죽이지 않았고 명려가 아이를 하나 구해 주었기 때문일 뿐이었다. 그러나 이때 소백의 그 차가운 말투를 듣자마자 화가 불끈 치밀어 올라, 두 눈썹이 치솟으며 당장 화를 내려 하였다.
그때 갑자기 사람들 뒤편에서 또 한 차례 다급한 발소리가 들렸다. 젊은 무당 같은 묘족 하나가 산에서 달려 내려와 명려 일행을 몇 번 훑어보더니, 곧 도마골의 귀에 대고 몇 마디 속삭였다.
도마골이 분명 잠시 멈칫하며 믿기지 않는 듯하였다. 묘족 말로 낮게 한 번 다시 물었고, 그 젊은 무당은 확신에 찬 듯 고개를 끄덕였다.
도마골이 길게 한숨을 내쉬고는 몸을 돌려 말했다. »대무당께서 너희를 만나겠다고 하시니, 이 무당을 따라 올라가거라!«
명려와 소백은 모두 멈칫하였다. 소백은 대무당이 어찌 자신들이 산 아래 왔음을 알았는지 의아해하며 눈살을 찌푸렸고, 명려는 마음속으로 기쁨이 일었다. 대무당이 기꺼이 자신을 만나 주겠다 하였으니, 아마도 벽리를 치료해 줄 뜻도 있을 터였다.
그들은 이 젊은 무당을 따라 사람들 틈을 지나 산으로 올라갔다. 묘족 사람들의 눈에는 이해할 수 없다는 듯한 기색과 분노가 어려 있었지만, 대무당의 위엄이 여전히 남아 있었는지 그 자리에서는 아무도 나서서 막지 못하였다. 다만 그들이 떠난 지 얼마 되지 않아 묘족 몇이 도마골에게 와서 알아듣지 못할 말로 한바탕 늘어놓았고, 이내 많은 묘족이 잇따라 호응하였으니, 아마 사악한 이방인들이 다시 제단에 들어가는 것을 보고 싶지 않다는 뜻이었을 것이다.
도마골이 큰 소리로 몇 마디 꾸짖으며 동시에 산허리 제단 쪽을 바라보았고, 그제야 묘족들의 목소리가 점차 잦아들었다.
명려와 소백은 앞서 길을 인도하는 무당을 따라 제단 앞의 그 평대 위로 올라섰다. 두 사람은 거의 동시에 알아차렸다. 평대 앞쪽, 본래 거대한 암석으로 쌓아 만든 지면이 수많은 가느다란 금이 간 채 갈라져 어젯밤 대무당이 서 있던 자리로부터 사방으로 뻗어 나가 있었고, 가장 중심에 있는 암석은 가루가 되어 있었다.
두 사람이 눈을 마주보았다. 소백의 표정에는 별다른 변화가 없었으나, 명려의 마음속은 은근히 흔들렸다.
남강의 이 일대는 변방에 자리하여, 종전부터 중토의 수진 문파들의 눈에 들지 못하였다. 정도파가 이곳을 얕보았을 뿐 아니라 마교 안에서도 업신여기는 이가 많았다. 다만 이번에 직접 눈으로 보니, 남강 무술의 괴이하고 측량하기 어려움은 실로 얕볼 수 없는 것이었다.
»후우루루……« 앞서 가던 무당이 괴이하고 생소한 묘족 말로 재촉하였다. 명려와 소백은 몸을 돌려 그를 따라갔다.
제단은 깊고 어두웠으며, 그 안의 어둠은 끝없는 터널처럼 그들의 모습을 삼켜 버렸다.
남강 묘족의 거주지인 칠리동 남쪽으로 멀리 떨어진, 우뚝 솟아 험준하고 연이어 이어진 그 산맥이 바로 남강 사람들이 이름만 들어도 얼굴빛이 변하는 십만황산이었다.
이곳은 일 년 내내 햇빛이 들지 않는 듯, 검은 구름이 감돌고 검은 바람이 휘몰아쳤다. 간혹 담대한 사냥꾼이 흉년에 산에 들어가 사냥을 하였다는 이들도 있었으나, 끝내 다시 돌아온 이는 없었다.
남강 오족 사이에는 아주 오래전부터 조상이 전한 경고가 있어, 결코 저 사악한 산맥에 들어가지 말라고 하였다. 그곳에는 남강의 모든 족속이 두려워하는 마왕과, 그의 수하에 있는 공포스러운 만족 사람들이 있었기 때문이다.
오랜 세월 동안 이 공동의 계율은 대대로 전해져 줄곧 남강 오족 사이에서 이어져 내려왔고, 세월이 흐르며 검은 구름에 뒤덮인 십만황산에는 한층 더 신비가 더해졌다.
그리고 그 공포스럽고 신비한 세계로 통하는 유일한 통로는, 지금도 그 산기슭 아래 음침한 동굴 속에 조용히 존재하고 있었다. 간간이 괴이한 비명 소리가 흘러나와 듣는 이의 잇몸을 시큰하게 하고 몸을 오싹하게 하였다. 남강의 전설 속에서 그것은 바로 신비롭고 공포스러운 마왕이 내지르는 분노의 포효였다.
온몸이 검은 옷을 걸친 무요가 귀신처럼 홀연히 이 동굴 곁에 나타났다. 비록 이때는 이미 날이 밝았으나, 그의 주위에는 여전히 어둠이 감돌고 있는 듯하였다.
그의 뒤로 거대한 짐승 하나가 천천히 모습을 드러냈다. 네 발로 땅을 딛고, 삐죽 내민 발톱은 극히 날카로웠다. 등과 허리가 활처럼 휘어지고, 길고 굵은 목 위에는 거대한 머리가 얹혀 있었다. 언뜻 보면 중토 전설 속의 신룡인가 싶었으나, 자세히 보면 차이가 있었다. 거수는 피를 머금은 듯한 큰 입에 이빨이 극히 날카로웠고, 두 눈에서는 간간이 흉광을 뿜어내며 경계하듯 사방을 두리번거렸다. 마치 먹잇감을 고르려는 듯하였다.
무요는 이 거수 앞에서 거의 그 키의 삼분의 일밖에 되지 않았다. 그러나 어찌된 일인지, 이 악룡은 이 검은 옷의 사내에게 극히 공손하였다.
무요도 곁의 이 악룡처럼 몹시 경계하는 태도를 유지하며, 이때 역시 사방을 세심하게 살피고 있었다. 뒤따르는 자가 없음을 확인한 뒤에야 그는 고개를 돌려 그 악룡에게 고개를 끄덕이며 말했다. »돌아가자!«