제121장 독한 술
검, 창천에 묻다 · 3 / 4 페이지
명려가 손을 뻗어 받았는데, 손에 닿자 무겁게 가라앉았다. 자루 아가리에 나무 마개가 있었고, 그 묘족 전사가 입가에 손을 가져가 무엇을 마시는 시늉을 했다. 명려는 마음속으로 무언가 깨달은 듯 나무 마개를 뽑아 냄새를 맡아 보니, 과연 술 냄새가 진하게 풍겨 왔다. 바로 한 자루의 독한 술이었다.
명려가 쓴웃음을 지었다. 그는 본래 술을 좋아하지 않았거니와 지금은 더욱 그럴 마음이 없었다. 그러나 묘족들이 모두 그를 빤히 바라보고 있었으므로, 마음속으로 생각하기를 남의 호의를 허사로 돌릴 수야 없지 않은가 하여, 그 묘족 전사에게 고개를 끄덕이고 미소 지으며 술자루를 입가에 대고 마지못해 한 모금 들이켰다.
그런데 입에 들어가자마자 눈살이 저절로 찌푸려졌다. 묘족이 빚은 술은 몹시 독하여 그 맛에 이 남강 변방의 기품이 깃들어 있었고, 얼얼하고 자극적인 기운이 있었다. 목구멍으로 확 내리꽂히는데, 미처 방비하지 못했던 터라 꽤나 괴로웠다.
그러한 표정이 묘족들의 눈에 비치자, 십여 명의 묘족이 참지 못하고 일제히 깔깔대며 웃어젖혔다. 중토 사람이 묘족이 빚은 독한 술을 마시면 이런 어색한 표정을 짓는 것을 그들도 처음 보는 것이 아니었다. 웃음소리에는 자못 자부하는 기색도 섞여 있었다.
명려는 속이 치밀었으나 곧 이 사람들에게 악의가 있는 것이 아니며, 또 자신이 지금 남에게 부탁을 하고 있는 처지에 어찌 화를 낼 수 있겠는가 생각하여 부득이 쓴웃음을 지었다. 막 이 술자루를 돌려주려는데, 그 묘족 전사가 하하 웃으며 손을 내밀어 받으려 했다.
그때 홀연 한쪽에서 희고 고운 손바닥이 뻗어 나와 그 커다란 술자루를 명려의 손에서 받아 갔다. 사람들, 명려까지도 모두 얼떨떨했는데, 술자루를 받아 든 이가 다름 아닌 옆에 아리따이 서 있던 소백이었다.
그녀가 술자루를 코에 대고 깊이 숨을 들이켰다. 술 냄새가 얼굴로 확 끼쳐 와 몹시도 독했으나 이 여인은 조금도 불편한 기색 없이 오히려 취한 듯한 기색이었다. 이어 그녀가 두 손을 들어 술자루를 입가에 대더니, 뜻밖에도 크게 들이켜 마시기 시작했다.
사람들은 모두 혼비백산했고, 명려 역시 깜짝 놀랐다!
소백이 술주머니를 크게 한 모금 들이켜고서야 내려놓았고, 얼굴에는 차츰 만족스러운 기색이 번졌다. 한참 만에 그녀가 가볍게 내뱉었다.
»좋은 술이야!«
»와……«
이 함성은 다름 아닌 그 묘족 전사 무리에게서 터져 나왔다. 남강 묘족의 독한 술은 본디 그 술성이 사나워, 이 일대에서는 늘 가장 강한 사내가 곧 주량이 가장 큰 사내라는 말이 있었다. 묘족 사이에서 여자들은 대개 이러한 사내들만 마시는 독한 술에는 손을 대지 않았다.
그런데 오늘 눈앞의 이 부드럽고 어여쁘게만 보이던 여자가 뜻밖에도 독한 술을 크게 들이켰을 뿐 아니라, 마시고 난 반응이라니 그야말로 고참 술꾼만이 지닐 법한 특유의 표정이었다. 묘족 사내들은 하나같이 술을 좋아하는지라 이내 숙연해지더니, 너도나도 소리쳐 갈채를 보냈다.
소백의 희고 맑은 얼굴에는 이제 독한 술이 목을 타고 내려간 탓인지 엷은 홍조가 한 겹 덮인 듯하였다. 그러나 보니 그녀는 갑자기 정신이 번쩍 든 듯, 오른손으로 술주머니를 쥐고 왼손을 풀어 그 묘족 전사들을 향해 가녀린 손가락으로 가볍게 튕겼다. 가느다란 ‘딱’ 소리가 났다.
묘족 전사들이 다시 한번 술렁였다. 모두의 얼굴에는 놀라움과 우스움이 함께 어렸다. 이 손짓은 분명 남강 묘족 사이에서 사내들끼리 서로 술을 권하고 주량을 겨룰 때 흔히 쓰는, 남에게 술 겨루기를 청하는 자세였다. 그런데 이 중토처럼 생긴 여자가 그것을 지극히 정확하게 해내니, 사람들은 잠시 서로 얼굴만 마주보았다.
그러나 더 놀라운 일, 그들 눈을 휘둥그레지게 만든 일은 아직 남아 있었다.
소백이 가볍게 웃었다. 그 눈빛은 이제 정말이지 물처럼 곱디고왔다. 이윽고 고개를 젖히자 검은 머리칼이 흩날리고, 술주머니를 입가에 대고 꿀꺽꿀꺽 크게 들이켜기 시작했다.
묘족들이 크게 놀라 얼굴빛을 잃었다. 명려는 영문을 몰라 어리둥절할 뿐이었으니, 속으로 이때 웬일로 소백이 이런 일을 벌이는가 하고 은근히 나무랐을 따름이었다. 그러나 묘족들의 눈에는 이 여자가 이 순간 세상에서 가장 기이한 여자로 비쳤다.
묘족의 술은 몹시 독하여, 이렇게 큰 술주머니 하나를 지금 온 묘족을 통틀어도 단숨에 비울 수 있는 사내는 없었다. 대개 사분의 삼쯤 마시면 이미 곤드레만드레 취하는 법이었다. 그런데 지금 보니 이 여자의 목울대가 쉴 새 없이 움직이며, 못 박듯 큰 모금 큰 모금 들이켜고 있으니, 묘족 사내들이 모두 숙연해졌다.
그런데 거기에 더해 방금 소백이 한 그 손짓이라니, 그야말로 전형 중의 전형이었다!
묘족은 본디 성정이 곧고 강직하여, 이토록 많은 사내들이 부드럽고 가냘파 보이는 한 여자의 도전을 마주한 판에 어찌 털끝만큼이라도 물러설 수 있었으랴. 누가 첫 번째였는지도 모르게 한 사내가 고함을 지르며 손의 긴 자루 끝창을 땅에 내던지고는 허리에 찬 술주머니를 풀어 고개를 들고 마셔 젖혔다.
묘족 풍속에는 대개 사내마다 허리에 술주머니를 차고 다녔다. 이렇게 한 사람이 물꼬를 트자 이내 솥이 끓어오르듯, 묘족들이 잇달아 창을 던지고 술을 들이켰으니 그 장면이 참으로 장관이었다.
오직 그 묘족 부하 두목만이 문득 정신을 차리고, 손을 허리로 가져가 술을 찾았으나 웬걸 빈손이었다. 이에야 술주머니가 이미 소백의 손에 있음을 깨달았다. 둘레의 사내 동족들이 다투어 술을 마시는 꼴을 보며 묘족 두목은 얼굴이 새빨개져 안달했다. 이때 마시지 않으면 자칫 만년의 오명을 남길 판이었다.
눈알을 굴리던 묘족 두목이 급히 꾀를 짜내더니, 쉬익 하고 강가에 가까이 있던 한 묘족 병사에게 달려들어 확 손을 뻗어 그의 술주머니를 빼앗아 입가에 대고 크게 들이켰다.
그 병사가 이내 크게 노하여, 이른바 사내는 죽일지언정 술은 결코 못 마실 수 없다며 고함을 지르고 달려들어 술을 되찾으려 했다. 그러나 묘족 두목은 이미 방비하고 있었던지라, 불쑥 발길질을 날려 그를 단숨에 강물로 걷어차 버렸다. 철퍽 소리와 함께 커다란 물보라가 일어 강가에서 놀고 있던 소회를 깜짝 놀라게 했다.
그 병사는 억울하기 그지없었고, 게다가 체면이 걸린 일이라 어찌 이대로 물러날 수 있으랴. 곧 구르고 기어서 강가에 올라와, 저 묘족 전사 두목을 당해낼 수 없음을 보자 분하게 발을 구르고는 성큼성큼 달려가 옆집으로 뛰어들었다. 잠시 후 비명 소리 속에 이자는 웬걸 큰 술주머니 하나를 들고 나와, 쌰 하고 다른 묘족 전우들 곁에 서서 꿀꺽꿀꺽 들이켜기 시작했다.
명려가 넋을 잃고 바라보느라, 잠시 산허리의 제단은 까맣게 잊고 말았다. 한 무리의 묘족 사내들이 한쪽에 있고, 다른 한쪽은 가냘프고 부드러운 한 여자였는데, 양쪽 모두 미친 듯이 술을 들이켜고 있었으니, 이 장면은 장관이긴 하나 실로 우스꽝스러워 절로 땀이 났다.
이때의 광경이 너무도 장대하고 굉장하여, 이내 둘레의 다른 묘족들을 끌어들였다. 순식간에 소문이 퍼져 나가자 묘족들의 날카로운 소리가 이따금 오르내리고, 와르르 몰려든 사람들이 방금 구경꾼 무리보다 적어도 세 배는 많았다.
상인들은 좌판을 내버렸고, 사냥꾼들은 사냥감을 던져 버렸고, 집 안에 있던 사람들은 모두 뛰쳐나와 이곳을 물샐틈없이 둘러쌌다. 안으로 몇 겹, 밖으로 몇 겹, 그야말로 인산인해였다.
인파 속에서 이따금 함성과 비명이 새어 나왔으니, 대개 사람들이 흥분한 나머지 갈채를 보내는 소리인 듯했다.
마당 한가운데, 양쪽의 술 겨루기는 이제 결정적인 순간에 이르렀다. 묘족의 독한 술이 어찌 예사롭겠는가. 술을 늘 마셔 온 묘족 전사들조차 이제는 슬슬 쓰러지는 이가 나오기 시작했다.
한 사람이 쓰러질 때마다 인파 속에서 ‘와’ 하는 소리가 터져 나와 술렁였으나, 그 얼굴에는 오히려 흥분한 기색이 더욱 가득했다.
다시 얼마 지나자, 점점 더 많은 묘족 사내들의 얼굴에 괴로운 기색이 어리고 얼굴이 새빨개져 제대로 서 있지 못한 채 휘청휘청거렸다. 애써 버티려 해도 천지가 빙빙 도는지라 결국 힘없이 쓰러지고 말았다.
딱, 딱, 딱!