劍問蒼天 - 第112章 天狐 - 清風書屋

타오르는 불꽃이 산을 밀어내고 바다를 뒤집듯 순식간에 타들어 왔고, 작은 회의 건장한 몸에는 즉시 여러 곳에 불이 붙었으나, 그것은 이러한 불꽃의 아픔을 아예 무시하는 듯했다. 한 발톱을 내리쳐 화염 이수의 머리 위를 무겁게 때렸으나, 거의 동시에 그것의 아랫배도 상대에게 혹독한 중격을 받았다.

두 거대한 짐승이 동시에 아파 울부짖고, 잠시 후 다시 엉켜 뒤섞여 싸웠다. 거대한 몸집이 무시무시한 화산으로 화하여, 매번의 강타마다 하늘을 덮은 핏비가 솟구쳤다.

명려는 힘없이 땅에 누워, 갑작스러운 거대한 고통에 시달려 꼼짝도 할 수 없었고, 눈앞은 온통 핏빛이었다. 그러나 어찌 된 일인지 이 순간 그의 머릿속은 오히려 맑아졌다.

모든 싸움 소리가 단번에 아득히 멀어졌고, 그 타오르는 불꽃의 뜨거운 광채마저 아득히 하늘가에 있는 듯했다. 몸속의 비할 데 없는 고통이 빽빽이 살갗 한 치 한 치를 파고들었다. 그의 눈은 핏빛 속에서 허공의 그 괴이한 힘에 조종되는 흉신 광상이 자신을 향해 흉악하게 달려드는 것을 또렷이 보았다.

그러나 그는, 오히려 조금의 두려움도 없었다!

찰나, 그것은 얼마나 긴 시간인가?

생사의 경계에서, 그대는 무엇을 떠올리는가?

여러 해 전 그 대숲의 쓸쓸한 밤비인가? 아니면 끝없는 심연으로 떨어질 때 곁에 있던 창백한 그림자인가?

어렴풋이 문득 옛날이 보이니, 처음 만났을 때의 그 담담한 미소……

그는 천천히 눈을 감았다.

죽는 것인가? 그렇다면 죽어 버리자!

이 한생, 참으로 지치도록 살았구나!

다음 순간, 끝없는 어둠이 무거운 흉의를 지닌 채 그를 덮었다.

“砰!”

거대한 힘이 명려의 몸을 땅에서 곧장 허공으로 쳐올려 뒤로 날려 보냈고, 흉신이 화한 광상이 흉악하게 웃으며 그의 몸에 달라붙어 ‘嘶’的一声 그의 옷을 찢고, 핏빛 아가리를 벌려 그의 목덜미를 물어뜯으려 했다.

화염 이수와 격투하던 작은 회가 소리를 듣고 돌아보더니, 찰나에 두 눈이 동그랗게 커지고 눈초리가 찢어져 피가 흘러내려 얼굴에 비스듬히 흘렀으며, 피투성이가 되어 거의 구유 악귀처럼 되어 처절한 비명을 질렀다.

어디서 온 힘인지 모르겠으나, 작은 회의 두 눈 속 붉은 광채가 피를 뚝뚝 흘릴 듯하고, 큰 울부짖음 속에 그대로 화염 이수를 내던져 버렸다. 그러나 거의 동시에 화염 이수의 날카로운 발톱이 그것의 배를 크게 찢어 열었고, 선혈이 성난 파도처럼 뿜어져 나왔다.

그러나 작은 회는 제 몸은 거들떠보지도 않고, 명려가 있는 방향을 향해 전력으로 되달려들었다.

그 흉악한 흉신에게 휘감긴 남자여!

이 순간 그 피처럼 붉은 눈동자에 비치고……

본래 지척의 거리, 혹시 그것이 곧 천애인가?

……

바람소리가 휘몰아친다.

흉의가 거듭 밀려온다.

흉신의 날카로운 이빨이 한 입에 명려의 목덜미를 물었다. 아직 몇 길 밖에 있던 작은 회는 절망적인 울음과 노호를 토해냈다.

한 줄기 옅은 붉은 빛이 갑자기 명려의 너덜너덜한 옷자락 사이로 비쳐 나왔다. 어찌 된 일인지 그 흉신 광상이 갑자기 온몸이 굳어 꼼짝도 하지 않았다.

현화감!

그 푸른 옥환에 가운데를 둘러싸인 고대 화염 토템이 이 순간 천천히 밝아지며 한 줄기 붉은 빛을 뿜어, 흉신 광상 위에 비추었다.

거의 아무 저항도 없이 ‘嘶’的一声, 방금 전까지 흉악하던 흉신 광상이 현화감에 마치 긴 고래가 물을 빨아들이듯 빨려 들어가더니, 눈 깜짝할 사이에 사라져 보이지 않았다.

잠시 후 작은 회가 명려 곁으로 달려들었으나, 미처 명려의 상처를 자세히 살피기도 전에 등 뒤에서 바람소리가 크게 일더니, 그 화염 이수가 다시 달려들었다.

작은 회의 배의 상처에서는 선혈이 샘물처럼 솟아올라, 그 동작이 이미 다소 힘에 부침을 뚜렷이 알 수 있었으나, 본능적으로 작은 회는 여전히 이미 의식을 잃은 명려 앞을 가로막고 있었다.

다만, 그 화염 이수가 갑자기 몸을 멈추고, 거대한 머리를 천천히 돌리더니, 불꽃처럼 타오르는 두 눈이 명려의 오른팔에 묶인 현화감 위에 내려앉았다.

고대의 화염 토템이 아리송한 붉은 빛으로 반짝이며, 마치 무언가를 하소연하는 듯했다.

작은 회가 경계하며 화염 이수를 주시했다.

그러나 이 이수는 갑자기 몹시 괴상해진 듯, 도무지 믿을 수 없다는 듯 현화감을 보고, 또 명려와 작은 회를 보고 하며, 거대한 머리를 돌리더니 마치 다소 번조한 듯 쉬지 않고 낮게 울부짖었다.

잠시 후, 마치 마침내 무언가를 끝내 거스를 수 없는 듯, 화염 이수가 갑자기 두 앞다리를 굽혀 몸을 엎드리고, 거대한 머리로 그 현화감을 향해 천천히 세 번 고개를 숙여 절하더니, 이어 낮은 울부짖음과 함께 온몸의 불꽃이 갑자기 어두워지고, 모든 불꽃이 하나하나 사라졌으며, 마침내 이 거대한 짐승의 몸마저도 이 공간 속에서 천천히 흩어져 사라졌다. 그리고 허공의 그 여덟 흉신 도안의 화염 토템도 화염 이수를 잃고 나서 천천히 사라졌다.

온 대전이, 갑자기 조용해졌다.

모든 화염의 흉광이 사라지고, 대전은 다시 그 화산 우물에서 뿜어져 나오는 옅은 붉은 빛에 휩싸였으며, 오직 머리 위, 방금 화염 이수가 나타났던 곳에 제2층으로 통하는 둥근 구멍 하나가 드러나 있었다.

작은 회가 낮게 한 번 울더니, 천천히 땅에 앉아, 명려 곁에 앉아 조용히 주인을 바라보았다. 그러고는 다시 제 배의 거대한 상처를 바라보았다.

그것은 침묵 속에 기다렸다.

고통이 점점 물러가고, 생명의 본능이 그를 어둠 속에서 끌어냈다.

명려가 천천히 눈을 떴다.

거대한 고통은 마치 무형의 맹렬한 불처럼 방금 그의 몸속 살갗 한 치 한 치를 태워 지나갔으나, 흔적은 남기지 않았건만 이미 그를 기진맥진하게 만들었다.

그는 깊이 숨을 들이쉬었다. 손에 닿는 것은 서늘한 감촉이었고, ‘현철곤’이 아직 그의 손 곁에 있어 그를 곁에 두고 있었다.

현철곤……

그는 갑자기 낮게 쓴웃음을 짓자, 곁에서 ‘찍찍’ 소리가 들려왔다. 명려가 고개를 돌려 보니, 작은 회가 바로 그의 곁에 엎드려 자신을 바라보고 있었다. 방금 전까지 거대하던 몸집은 이 순간 이미 돌아와, 다시 그의 손 곁에 기대는 작은 원숭이가 되어 있었다. 다만 그것의 배에서 선혈에 물들어 색이 변한 상처, 그리고 그것의 이마에서 이 순간 옅은 금빛으로 반짝이는 세 번째 눈이 거듭 방금 일어난 일을 그에게 일깨워 주고 있었다.

명려가 문득 미소 지으며, 작은 회를 향해 천천히 몸을 일으켜 앉아, 손을 내밀어 가만히 그것의 머리를 쓰다듬었다. 작은 회가 입을 헤 벌리고 웃으며 찍찍 두 번 울고는, 손으로 머리를 긁적였다.

대전 가운데 붉은 빛이 가만히 흐르며 그들의 그림자를 비추고 있었다.

명려는 은밀히 자기 몸을 살펴보았다. 몸은 피곤했지만, 그 불가사의한 내공(內功)의 격돌 끝에 경맥에는 별다른 이상이 없는 듯했다. 다만 온순하고 순수하기만 하던 현화감이 어째서 갑자기 이토록 광폭해졌는지 이해할 수 없었다. 곰곰이 생각해 보니, 자신이 있는 이 현화 제단과 방금 그 기이한 흉신 법진이 어느 정도 관계가 있는 듯했다.

명려는 찢어진 옷을 대충 정리하고 나서, 천 조각을 찢어 소회를 끌어안고는 그 배에 난 상처를 꼼꼼히 싸매 주었다. 소회는 고개를 숙이고 세 개의 눈을 깜박이며 자기 배에 갑자기 허리띠 같은 것이 하나 생긴 것을 바라보더니, 찍찍 하고 두어 번 울었다. 몹시 신기한 모양인지 손으로 그 위를 자꾸만 만져 보았다.

이때 명려의 기력은 점차 회복되었고, 소회를 안고 일어나 사방을 둘러보았다. 주위의 대전(大殿)은 상처투성이었고, 격렬한 싸움의 흔적이 곳곳에 보였지만, 어찌 된 일인지 흔적은 대부분 지면 위에 있었고 벽에는 그리 많지 않았다. 그리고 발밑의 그 한 바퀴 흉신 석각은 이제 다시 고요를 되찾아, 생생한 모습 그대로 거기 서 있었다.

그는 서서 잠시 생각에 잠겼다. 이 현화단 안에서 얼마나 머물렀는지 도무지 알 수 없었지만, 이곳을 지키던 상관 노인은 아직 돌아오지 않은 것이 분명했다. 생각건대 그도 연화단에 화염 이수가 지키고 있음을 알고 있었기에 감히 대담하게 떠날 수 있었던 것이리라!

이윽고 그의 시선이 머리 위, 제2층으로 통하는 둥근 구멍에 닿았다.