제102장 회오리
검, 창천에 묻다 · 4 / 4 페이지
갑자기 또 괴상한 소리가 났다. 흑수현사와 황조가 동시에 아래를 내려다보니, 소회가 혀를 내밀어 두어 번 쩝쩝거리다가 고개를 흔들고 있었다. 아무래도 이 잔 속의 물맛이 그리 좋지 않아, 주인이 옛날 창람산 대죽봉 부엌에서 끓여 내던 그 맛있는 음식에는 훨씬 못 미치는 모양이었다. 소회는 몹시 못마땅해했다. 이때 원숭이의 눈이 한 번 굴러가더니, 잔 속의 물은 다 마셨지만 아직 조그맣고 반짝이는 돌 하나가 조용히 나무잔 안에 누워 있는 것이 보였다. 그것은 그마저 집어 들고는 반공 위를 향해 가볍게 던지고는 입을 벌려, 마치 사람이 땅콩을 먹듯 아물 한 입에 삼켜 버렸다.
……
멀리서 법징 일행은 모두 땀을 흘렸다!
갑자기 한 줄기 포효와 한 줄기 날카로운 울음이 들리더니, 흑수현사와 황조가 동시에 맹렬한 분노로 내리꽂혀 뱀 머리와 새 부리가 함께 이 가엾은 작은 원숭이에게로 들이닥쳤다. 소회는 크게 놀라 낯빛이 변했고, 머리 위의 원숭이 털까지 겁에 질려 곤두섰으나, 이때 도망칠 곳이 없어 본능적으로 얼굴을 아래로 향해 나무 대 위에 엎드려 두 손으로 머리를 감쌌다.
소회가 두 거수의 협공 아래 죽음을 맞이할 것이 뻔한 그 순간, 한 줄기 맑은 빛이 스쳐 지나갔다. 바로 명려가 온 힘을 다해 달려와 손을 뻗어 소회를 한 번에 낚아채고는 곧 전력을 다해 날아간 것이었다.
그들이 나무 대를 막 떠났을 때, 등 뒤에서 우르릉 하는 굉음이 들려왔으니, 천제보고의 남은 건축물 전체가 연기처럼 흩어져 사라진 것이었다……
흑수현사는 나무줄기 위에서 크게 울부짖었다. 그러나 그것은 땅 위에서는 적수가 없었으나 날아다니는 적에게는 어찌할 도리가 없었다. 한참을 부르짖었으나 끝내 방법이 없었고, 게다가 영약도 이미 잃었으며 천적까지 이 자리에 있으니, 마침내 분을 이기지 못하고 몸을 돌려 거대한 나무를 따라 천천히 기어 내려가, 이내 안개 속으로 사라졌다.
그러나 명려와 소회의 위기는 사라지지 않았다. 흑수현사는 방법이 없었으나, 줄곧 구천팔만 리를 종횡하던 신수 황조가 이때 두 날개를 펄럭이며, 기어이 포기하지 않고 바싹 뒤쫓아 오고 있었다.
명려의 이마에 땀이 맺혔다. 이 황조의 나는 속도가 몹시 빨랐으나, 첫째는 방금 전 흑수현사와 한바탕 맹렬히 싸우느라 상처투성이가 되어 체력이 크게 소모되었고, 둘째는 명려가 몸집이 작고 민첩하여 반공 중에서 쉴 새 없이 급하게 방향을 틀었기에 그제야 황조에게 따라잡히지 않을 수 있었다. 그러나 그럼에도 황조는 지친 몸으로도 점차 따라붙어 왔고, 조금만 더 날면 황조에게 잡힐 것이 뻔했다. 명려의 품에 엎드린 소회는 큰 소리로 비명을 지르며 몹시 조바심을 냈는데, 두어 번 울더니 갑자기 ‘억’ 하는 소리를 냈다. 방금 전 너무 많이 마셨던지 어쨌는지, 이러는 판에 기어이 트림을 한 번 해 버린 것이었다.
명려는 어이가 없으면서도 우스워 웃을 수도 울 수도 없었으나, 이때 그것까지 신경 쓸 겨를이 없어 필사적으로 등 뒤의 그 날카로운 바람 소리를 피할 수밖에 없었다. 날아가는 중에 그의 눈초리 여광이 문득 앞쪽에 꽃밭 한 무리가 있는 것을 보았는데, 어찌 된 일인지 주위가 온통 엉망이 된 것과 달리 꽃들은 여전히 무성했고, 그 사이로 은은히 붉은 빛이 어렴풋이 일렁이고 있었다.
그는 몸이 움찔했고, 이내 그곳에 숨겨져 있는 것이 대체 무엇인지 알아보았다. 설마 그들도 이곳에 와 있었을 줄이야, 그런데 어찌 자신에게 알려주지 않았단 말인가?
그의 마음에 잠시 의혹이 일었으나, 어쨌든 이때는 생사의 기로라 그리 많이 생각할 겨를이 없었다. 그 자리에서 곧바로 그쪽으로 날아갔고, 황조가 바싹 뒤쫓아 왔다.
멀리서 육설릉 일행이 잇달아 놀란 소리를 질렀다. 황조의 날카로운 발톱이 이제 곧 명려의 등에 닿으려 하는 것이 보였고, 그 분노한 기색을 보건대 이 천제의 영약을 훔쳐 먹은 자들을 갈기갈기 찢어 죽이지 않고서는 결코 그치지 않을 듯했다!
그 순간, 명려는 온 힘을 다해 청광으로 화하여 번개처럼 쉬익 하고 그 꽃밭 위를 넘어 날아갔고, 황조는 다른 것은 까맣게 잊은 채 바싹 뒤쫓아 마침 꽃밭 위에 이르렀다.
이변이 갑자기 일어났다.
꽃 아래에서 갑자기 붉은 빛이 폭발하듯 치솟아 하나로 이어졌고, 고공 위에는 다시 온몸이 붉게 물든 고대의 정 하나가 나타났으니, 바로 명왕종의 진종지보 복룡정이었다.
복룡정 위에 선 한 사람은 얼굴이 침착하고 입속으로 주문을 외우고 있었으니, 바로 명왕이었다.
신비한 주문이 다시금 울려 퍼졌고, 동시에 청룡과 유사도 꽃밭 옆에 나타나 두 손을 연달아 휘둘렀다. 순간 복룡정의 신비막측한 영력에 힘입어 ‘곤룡궐’ 법진이 다시 발동했고, 붉은 빛이 휘몰아 올라 하나로 이어져 어두운 붉은 빛의 막을 이루고 고공의 복룡정으로 모여들어, 황조를 억지로 그 안에 가둬 버렸다.
황조가 어찌 순순히 잡히기를 기다리겠는가, 당장 좌로 우로 돌진했으나, 흑수현사와 맹렬히 싸운 뒤라 힘을 너무 많이 소모했는지, 아니면 이 곤룡궐의 법력이 너무 강한지, 몇 번이나 벽에 부딪히고도 아무리 해도 빠져나갈 수 없었으며, 도리어 신비한 힘에 반동을 받아 온몸의 상처가 더욱 무거워 보였다.
마침내 어쩔 수 없음을 아는 듯, 황조는 슬픈 울음소리 한 번을 남기고 붉은 빛의 막 안에 멈춰 더는 움직이지 않았다.
명왕이 크게 웃음을 터뜨리며 내려섰고, 명려도 소회를 안은 채 천천히 내려와 그의 곁에 섰다. 이때 청룡과 유사도 다가와 섰다.
명려는 눈살을 찌푸리고 명왕을 바라보았다. 명왕은 오히려 빙그레 웃으며 손을 저었다. «이곳의 일은 나중에 다시 이야기하세.» 그러고는 눈길을 멀리 두어 멀리 있는 법징과 육설릉 일행을 바라보다가, 갑자기 명려에게 웃으며 말했다. «자네가 말해 보게, 우리가 이 몇 사람을 어떻게 처리해야 하겠나?»
명려는 몸이 움찔했다. 명왕은 웃는 얼굴이 온화했으나 그 눈빛 속에는 정광이 번뜩이며 은은히 서늘한 기운이 깃들어 있었다.
사방이 갑자기 다시 고요해졌다.