제102장 회오리
劍問蒼天 · 3 / 4 페이지
그러나 겉보기로는 흑수현사 쪽이 형세가 불리해 보였다. 어쨌든 이곳은 지세가 좋지 않아 외따로 높은 허공에 매달려 있었으니, 그것은 나무줄기에 단단히 몸을 감고 있을 수밖에 없었던 반면, 황조는 날개를 펄럭이며 날아올라 사방에서 끊임없이 공격할 수 있어 크게 유리했다. 게다가 황조는 본디 흑수현사 같은 마수의 천적이라, 흑수현사의 독기와 독액에 타고난 저항력이 있었다. 비록 여전히 꺼리는 바가 있었으나, 물린 뒤에도 근본을 상하게 하지 못해 치명적이지 않았다.
흑수현사의 가장 강력한 능력 중 하나가 이 황조 앞에서는 기본적으로 효력을 잃었고, 게다가 지형 또한 불리하여, 눈앞의 형세가 심상치 않음을 보았다. 그것도 이 점을 깨달은 듯 더욱 분노가 극에 달했다. 거대한 눈을 부릅뜨더니 갑자기 머리를 돌려, 황조가 아직 멀리 앉아 있는 틈을 타 천제보고를 향해 맹렬히 들이받았다.
황조가 대노하여 맑은 봉명 소리와 함께 다시 날개를 펼쳐 날아올랐다.
그러나 이번 들이받기는 실로 흑수현사의 온몸의 힘을 모은 것이었다. 우르릉 하고 내리찍자, 다른 것도 아닌 그 아래의 거대한 나무줄기마저 격렬하게 떨렸으며, 천제보고 위에는 순식간에 금이 온통 퍼졌고, 그 거대한 석문조차 이 들이받기에 결딴나 몇 가닥 금이 갔다.
마치, 흑수현사의 무서운 힘을 수없이 들이받으며 버텨 온 끝에, 이제는 천제보고 안의 신비한 힘이 마침내 무너지기 시작한 듯했다.
멀리서 법징 일행은 서로 얼굴을 마주 보며 찬 공기를 들이켰다.
황조가 날카롭게 울부짖으며 반공중으로 치솟았다가 홀연히 내리꽂히니, 뾰족한 부리가 마치 거대한 시위를 떠난 화살처럼 흑수현사를 향해 날아갔다.
순간 천지가 변하고 바람과 구름이 뒤바뀌었다. 거센 광풍이 거대한 소용돌이를 이루어 멀리서 보면 마치 용오름 같았고, 황조는 그 격렬하게 회전하는 바람 속에서 아래로 내리꽂혔다.
흑수현사가 크게 울부짖었다. 거대한 뱀의 눈에서 갑자기 끝없는 흉광과 흉포한 기색이 뿜어져 나왔고, 하늘의 황조가 덮쳐 오는 것도 아랑곳하지 않은 채 다시 한 번 죽기 살기로 거대한 뱀 머리를 천제보고에 들이받았다.
«쾅!»
찰나에 흙먼지와 자갈이 날리고 티끌이 세차게 솟구쳤으며, ‘지지지직’ 하는 찢어지는 소리가 천지를 뒤덮었다. 마침내 굉음과 함께 천제보고의 둥근 천장 벽이 우르르 무너져 내렸으니, 흑수현사가 비할 데 없는 힘으로 억지로 들이받아 깨뜨린 것이었다.
거의 동시에 황조가 맹렬한 분노로 내리꽂혔고, 용오름이 순식간에 흑수현사를 뒤덮었다. 사람들은 흑수현사가 천지를 뒤흔드는 울부짖음을 내뱉는 것을 들었는데, 그 소리가 극도로 처절하여 마치 무언가 거대한 상처를 입은 듯했다.
광풍이 몹시도 거세어 법징 등은 개미처럼 바람에 휩쓸려 떠다니다가 어쩔 수 없이 다시 멀리 물러날 수밖에 없었다.
싸움터의 먼지가 점차 가라앉았으나 울부짖는 소리는 조금도 줄지 않았다. 사람들이 바라보니 흑수현사의 뱀 머리 위로 선혈이 흘러내리고, 오른쪽 뱀 눈에서는 피가 샘처럼 솟구치고 있었으니, 황조에게 눈 하나를 통째로 쪼여 멀게 당한 것이었다!
바로 그때, 들이받혀 열린 천제보고 안에서 금빛이 천천히 일렁이다가 점점 어두워져 갔다.
흑수현사와 황조 모두 잠시 다툼을 잊은 채 동시에 아래를 내려다보았다.
이 두 거수 앞에서는 거대한 천제보고조차 어린아이의 장난감처럼 보였다.
흙먼지가 날리는 가운데 천제보고 안에서 두 사람의 그림자가 비틀거리며 일어섰으니, 바로 명려와 육설릉이었다. 그런데 줄곧 명려의 어깨에 엎드려 있던 소회는 이때 그의 어깨에서 떨어져 그 나무 대 아래에 숨어, 두 손으로 나무 기둥을 꼭 붙잡고 몸을 가누고 있었다.
생각건대 흑수현사가 죽기 살기로 들이받는 통에 조금 전 천제보고 안의 상황은 분명히 편하지 않았을 것이다. 명려와 육설릉만 보아도 얼굴이 약간 창백하기는 했으나 그런대로 침착했던 반면, 소회는 겁에 질려 ‘낯빛이 원숭이색’이 되어 입으로 ‘찍찍찍찍’ 쉴 새 없이 울어대고 있었다.
명려가 침착을 되찾았으나 곧 몸이 움찔했다. 양옆에 각각 하나씩, 상상할 수 없을 만큼 거대한 괴수가 호시탐탐 노려보고 있었고, 그 모습을 보건대 모두 살기가 등등했으니, 생각할 것도 없이 이곳이 좋은 자리가 아님을 알 수 있었다.
그러나 그가 반응하기도 전에, 흑수현사의 남은 한쪽 뱀 눈이 이미 천제보고 안의 그 나무 대와, 나무 대 위의 나무잔에 담긴 그 투명한 액체를 발견해 버렸다.
순간 흑수현사의 눈에서 억누를 수 없는 탐욕이 뿜어져 나왔고, 거대한 뱀 머리가 갑자기 아래로 들이닥쳤다. 황조가 어찌 팔짱을 끼고 보고만 있겠는가, 맑은 울음소리를 한 번 내지르고는 뾰족한 부리로 함께 쪼아 내려왔다.
이 두 거수가 동시에 위세를 떨치니, 명려와 육설릉의 도력이 아무리 높다 한들 당장 본능적으로 법보를 일으켜 재빨리 날아날 수밖에 없었다. 그런데 명려가 막 날아올랐을 때 갑자기 몸이 움찔했고, 동시에 등 뒤에서 ‘찍찍’ 하는 소리가 들려왔다. 줄곧 어깨에 엎드려 있던 소회가 이때 나무 대 아래에 숨어 있었으니, 미처 따라오지 못한 것이었다.
그의 성정이 비록 예전과 크게 달라졌다 하나 소회에 대한 정은 실로 깊었다. 그 자리에서 생각할 것도 없이 다시 돌아가 소회를 데리려 했다. 뜻밖에도 그가 막 멈추었을 때, 황조가 날카롭게 울부짖으며 흑수현사와 함께 몸싸움을 벌이다 두 날개를 떨치자 한 줄기 광풍이 휘익 몰아쳐, 명려와 육설릉을 억지로 멀리 밀어내 버렸다.
명려는 마음이 몹시 급해졌으나, 황조가 한 번 부채질한 이 힘이 어찌 그리 큰지, 그는 몸을 가누지 못한 채 멀리 날아가고 말았다. 겨우 몸을 추슬렀을 때는 이미 나무줄기에서 수십 장은 떨어진 뒤였다. 그는 두 눈썹을 꽉 찌푸리고 몸 아래로 맑은 빛을 크게 일으켜 곧바로 거꾸로 날아 되돌아갔다.
이때 황조와 흑수현사의 다툼은 이미 백열화 단계에 접어들었다. 흑수현사의 목표는 명확하여 그 작은 잔의 영약을 빼앗는 것이었으나, 황조가 당연히 그것을 건드리게 내버려 둘 리 없었다. 그리하여 더는 날아오르지 않고 나무줄기 위에 그대로 머물렀으니, 두 거수가 조그마한 나무잔을 둘러싸고 물고 쪼며 울부짖기를 그치지 않았으나, 서로의 위력에 짓눌린 탓에 당장은 고개를 숙여 영약에 닿을 수가 없었다.
소회는 나무 대 아래에 숨어 처음에는 다소 두려워했으나, 점차 그 두 놈이 자기 위에서만 죽기 살기로 다투고 내려오지 않는 것을 발견하고는 슬그머니 머리를 내밀어 지켜보았다. 그런데 이번에 보니, 본래 나무잔 주위를 뒤덮고 있던 그 빛의 막이 천제보고가 무너지면서 함께 사라져 없어진 것이었다.
소회는 천천히 나무 대 위로 기어올라가 고개를 들어 위를 바라보았다. 반공 위에서는 뱀 머리와 새 부리가 오가며 쪼아대고, 어찌나 신나게 싸우는지 때때로 거대한 비늘과 깃털이 비처럼 흩날려 떨어졌다.
원숭이는 머리를 긁적이고 눈을 깜빡이다가 고개를 숙였다. 자기 옆의 나무잔 속에는 그 액체가 물처럼 고여 자기 모습을 비추고 있었고, 그 안의 조약돌 하나가 수면에 떠 있는데도 가라앉지 않았으며, 맑고 투명하여 그것이 무언지 알 수 없었다.
그것은 그 나무잔을 몇 눈짓 바라보다가, 갑자기 그 위에 엎드려 머리를 나무잔 속에 들이밀고는 꿀꺽꿀꺽 마시기 시작했다.
꿀꺽, 꿀꺽, 꿀꺽꿀꺽……
방금 전까지 죽고 죽이는 싸움을 벌이던 흑수현사와 황조, 방금 전까지 천지를 뒤흔들고 풍운을 바꾸던 두 거수가 갑자기 모두 몸이 굳어 버린 듯했다.
꿀꺽, 꿀꺽, 꿀꺽꿀꺽……
이 가늘고 작은 소리는 수많은 무서운 굉음 속에서 그저 사소하기 짝이 없었으나, 어찌 된 일인지 갑자기 천지간의 모든 것이 정지하고, 다만 이 다소 우스꽝스럽게 들리는 원숭이의 물 마시는 소리만이 남았다.
그 잔은 매우 작아 담긴 액체도 반 잔 남짓에 불과했으므로, 원숭이 소회는 곧 다 마시고는 고개를 들어 사방을 둘러보았다. 반공 위에서 흑수현사는 아래를 내려다보며 아직 상황을 파악하지 못한 듯하다가 다시 고개를 들어 맞은편의 원수 황조를 바라보았다. 황조 역시 거의 똑같이 소회를 바라보고는 다시 흑수현사를 바라보았다.
……
쩝쩝.