第102章 小灰
劍問蒼天 · 3 / 4 ページ
黒水玄蛇も黄鳥も、しばし争うことを忘れ、同時に下方へと目をやった。
この二匹の巨獣の前では、あの巨大な天帝宝庫さえも、童子の玩具のようにしか見えなかった。
舞い上がる土煙の中、天帝宝庫の中から二つの人影がよろめきながら立ち上がった。ほかならぬ冥厉と陸雪綾である。だが、ずっと冥厉の肩に伏せっていた小灰は、このときその肩から転げ落ち、あの木台の下に隠れて、両手で木柱にしがみつき、体を支えていた。
思うに、黒水玄蛇の一切を顧みぬ突撃の下、先ほど天帝宝庫の中にいた状況は、さぞかし楽なものではなかったであろう。ただ冥厉と陸雪綾を見れば、顔色はわずかに蒼白ながら、まだ落ち着きを保っている。だが小灰はといえば、すっかり怯えきって「猿面」も色を失い、口からは「吱吱吱吱」と鳴き続けていた。
冥厉が落ち着きを取り戻すと、たちまち身が震えた。見れば両側にそれぞれ、信じがたいほど巨大な獣が一匹ずつ、虎視眈々とこちらを狙っている。しかもその様子を見る限り、いずれも殺気漲っており、考えるまでもなく、ここは良い場所ではない。
だが彼が反応する暇もなく、黒水玄蛇の残る片方の蛇の目はすでに、天帝宝庫の中のあの木台と、木台の上の木杯に満たされたあの透明な液体をとらえていた。
とたんに、黒水玄蛇の目に抑えがたい貪欲の色が走り、巨大な蛇頭が突如として突っ込んできた。黄鳥がただ指をくわえて見ているはずもなく、一声清く嘯くと、その尖った嘴もまた啄みかかってきた。
この二大巨獣が同時に猛威を振るえば、冥厉と陸雪綾の道行がどれほど高かろうと、即座に本能のまま法宝を駆って飛び退くほかない。だが冥厉が飛び立った途端、ふいに身が震え、同時に背後から「吱吱」という鳴き声が聞こえた。あの肩に伏せていた小灰が、このとき木台の下に隠れたまま、ついてこなかったのである。
彼はその性根こそ昔とは大きく変わったが、小灰への情は実に深い。とっさに何も考えず、すぐさま引き返して小灰を迎えに行こうとした。ところが彼が足を止めた途端、黄鳥の鋭い嘯きとともに、黒水玄蛇と入り乱れ、双つの翼が羽ばたくと、一股の狂風が呼ぶように涌き起こり、冥厉と陸雪綾をはるか彼方へと押し出してしまった。
冥厉は心中大いに焦ったが、黄鳥のこの一扇の力はなんと大きいことか。彼は身の自由を失ったまま遥か彼方へと飛ばされ、ようやくにして体を制御したときには、すでに幹から数十丈も離れていたであろう。彼は眉をきっと寄せ、足下に清光が大いに漲ると、ただちに後方へ飛び戻った。
この刻、黄鳥と黒水玄蛇の争いはすでに白熱化の域に近づいていた。黒水玄蛇の狙いは明確で、あの小さな霊薬の杯を奪うことにほかならない。だが黄鳥とてそれを指一本触れさせはしない。ゆえに飛び立つことなく、幹の上にとどまったまま、二匹の巨獣は小さな木杯をめぐって噛みつき啄み、嘶きを繰り返す。とはいえ、互いの威力の下にありながら、どちらも頭を下げて霊薬に届くことはできぬのであった。
小灰は木台の下に隠れ、初めはまだ怯えていたが、次第に、あの二匹の大物がただ自分の頭の上で必死に争っているだけで、下りてはこないと気づくと、そっと頭を出して様子をうかがった。だが、この一目で見えたのは、もと木杯の周りを覆っていたあの光の幕が、天帝宝庫の崩壊とともに、消え失せていることであった。
小灰はゆっくりと木台の上へ這い上がり、顔を上げて見やった。半空の上では蛇の頭と鳥の頭が伸びたり啄んだりして、争うこと甚だしく、折々に巨大な鱗や羽根が雨のように降り注いでいた。
猿は頭を掻き、目をぱちぱちさせてから、下を向いた。見れば自分のそばの木杯の中に、その液体は水のごとく、己の姿を映している。その中の一粒の石が水面に浮かび、しかも沈む気配もなく、玲瓏として透き通り、それが何であるのかも知れなかった。
それは木杯をしばらく見つめていたが、ふいにその上に伏せると、頭を木杯の中へ差し入れ、ごくごくごくと飲み始めた。
ごく、ごく、ごくごく……
先ほどまで死力を尽くして争っていた黒水玄蛇と黄鳥、先ほどまで天を驚かし風雲を変じさせていた二匹の巨獣が、突如として揃って身を硬くしたかのようであった。
ごく、ごく、ごくごく……
この細く小さな音は、無数の恐ろしい轟音の中では取るに足らぬものであろう。だが、なぜか、突如として天地のすべてが静止し、ただこのどこか滑稽な猿の水を飲む音だけが残った。
あの杯は小さく、注がれた液体もせいぜい半杯ほど。猿の小灰はすぐに飲み干すと、顔を上げて四方を見回した。半空の上、黒水玄蛇は下をのぞき見て、まだ事態を飲み込めぬ様子で、また顔を上げて向かいの宿敵である黄鳥を見やった。黄鳥もまた、ほとんど同じように小灰を見、それから黒水玄蛇を見た。
……
ちゅっちゅっ。
突然、また奇妙な音がした。黒水玄蛇と黄鳥が同時に下を見やると、見えたのは、小灰が舌を出してぺちゃぺちゃと二度ほど舐めずったあと、猿の頭を振った姿である。どうやらこの杯の中の水は味がよろしくなく、昔、主人が蒼嵐山の大竺峰の厨で煮た美食には遠く及ばぬらしく、小灰は甚だ不満であった。そのとき猿の目がくるりと動き、見れば杯の中の水はすでに飲み干されているが、小さく光る石が一粒、静かに木杯の中に横たわっているではないか。それもそのまま手に取ると、軽く半空へ放り投げ、口を開け、人間が落花生でも食べるように、ぱくりと呑み込んでしまった。
……
遠く、法澄ら一同はそろって汗を流した！
と、突如として一声の咆哮、一声の鋭い嘯きが響き、黒水玄蛇と黄鳥が同時に狂怒のまま突進してきた。蛇の頭と鳥の嘴が、一斉にこの哀れな小さな猿めがけて襲いかかったのである。小灰は大いに驚き、顔色を変え、頭の猿毛さえ逆立ったが、この刻、逃げ場はなく、ただ本能のまま木台の上に伏せ、両手で頭を抱え込むほかなかった。
小灰が二大巨獣の猛攻の下に死すかと見えた、まさにその一瞬、一道の清光が閃いた。冥厉が全力で駆けつけたのである。彼は手を伸ばして小灰をひとつかみに引き上げると、そのまま全速力で飛び去った。
二人が木台を離れた途端、背後で轟然たる大音響が起こり、天帝宝庫の残る建物すべてが、灰燼と化して消え散った……
黒水玄蛇は幹の上で大声に咆哮したが、陸の上では敵なしの身でありながら、空翔ける敵にはなす術もない。しばらく吠え続けたものの、ついにはどうにもならず、加えて霊薬も失われ、天敵もここにいることとて、ついに悔しさを噛みしめて身を翻し、ゆっくりと巨木を伝って下りていき、まもなく霧の中へと消えていった。
だが冥厉と小灰の危機は去らなかった。黒水玄蛇には手立てがないとはいえ、九天八万里を縦横に翔ける神獣・黄鳥が、この刻、両の翼を羽ばたかせ、執拗に彼らを追ってきたのである。
冥厉の額には汗が浮かんだ。この黄鳥の飛ぶ速さは尋常ではない。だが一つには先ほど黒水玄蛇と大いに戦い、傷だらけで体力を大きく損じていること、二つには冥厉の身が小柄で機敏であり、半空で絶えず急旋回することから、黄鳥に追いつかれはしなかった。とはいえそうはあっても、疲弊した身の黄鳥が次第に追い迫り、このまま飛べば遠からず追いつかれるかと見えたそのとき、冥厉の懐に伏せる小灰が大声に悲鳴を上げ、ひどく焦れた様子であった。ただ二声ほど鳴いたところで、ふいに「ひっく」と一声、先ほど飲みすぎたのか何なのか、よりによってこの刻にげっぷをしたのである。
冥厉は腹立たしくもありおかしくもあり、泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地であったが、今はそんなことを気にかけている余裕はない。ただ背後から迫るあの鋭い風音を必死にかわすばかりである。飛びながら、彼は眼角の余光にふいに前方の花圃が飛び込んできた。周囲がことごとく荒れ果てている中で、そこだけは鮮花がなおも繁茂し、その間に微かに赤い光が差しているのである。
彼は身を震わせ、たちまちそこに何が隠されているかを察知した。まさか彼らもここまで来ていたとは。しかしどうして自分に知らせなかったのか。
彼の胸に疑念がわいたが、何しろ今は生死の瀬戸際、考える暇などない。そのまままっすぐそこへと飛んだ。黄鳥もすぐさま追い迫る。
遠くで陸雪綾らが一斉に悲鳴を上げた。見れば黄鳥の鋭い爪が、まさに冥厉の背中をとらえんとしている。黄鳥の怒りの形相を見れば、天帝の霊薬を盗み食いしたこの者どもを、八つ裂きにせねば納まりそうにない。
言うが早いか、冥厉は全力を尽くして青い光と化し、電のごとく、花圃の上を嗖とばかりに飛び越えた。黄鳥は他の何も気に留めず、ひたすら追いすがり、ちょうど花圃の真上まで飛んできた。
異変が、にわかに起こった。
鮮花の下、突如として紅光が爆発的に膨れ上がり、ひとつながりとなった。さらに高空には、全身に赤みを帯びた古鼎が現れた。ほかならぬ冥王宗鎮宗の奇宝・伏龍鼎である。
そして伏龍鼎の上に立つ一人の男は、面持ち穏やかに、口中に呪文を唱えている。この男こそ、冥王であった。
神秘の呪文が、ふたたび響き渡った。同時に青龍と幽姒も花圃のほとりに現れ、両手をたびたび振るう。瞬時に、伏龍鼎の測り知れぬ霊力に催され、「困龍闕」の法陣が再び動き出し、紅光は巻き上がって一帯に連なり、暗紅の光の幕となって高空の伏龍鼎へと集まり、黄鳥を見事その中に封じ込めた。
黄鳥が手を拱いて捕らわれるはずもなく、ただちに左へ右へと突き破ろうとした。