제100장 현사
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
명려가 흠, 하고 소리를 냈다. 그는 육설릉을 바라보며 눈에 옅은 경복의 빛을 담았으나, 이내 붉은 빛에 덮여 버렸다. 그가 말했다. «과연 대단하구나. 고작 십 년 만에 상청경지를 돌파하다니, 당년의 청엽 조사께서도 이 정도였을까?»
육설릉은 허공에 서서 옷자락을 나부끼며, 손의 검결을 한번 이끌자 천아검이 곧 나아가던 기세를 멈추고 푸른 빛이 다시 성해져 방금보다 더하였다. 동시에 그녀 또한 마음속으로 남몰래 놀라고 있었다. 이 십 년 동안 그녀의 도행이 급진한 것은 물론 그녀의 자질이 뛰어난 까닭도 있었으나, 더욱 주된 까닭은 그녀가 수도에 극히 각고했기 때문이었으니, 거의 지나치다 할 정도였다. 그토록 목숨을 걸고 수행한 연유에 대해서는, 그녀의 스승인 수경대사조차 차마 보다 못해 여러 번 권고했을 정도였으나, 그 내막은 외인이 알 바 아니었다.
이 같은 간고한 수행에 남다른 자질까지 더해져, 마침내 반년 전 그녀는 창람문 젊은 세대 가운데 처음으로 상청경지를 돌파하였으니, 천 년 이래 청엽 조사 아래에서 이 경지에 가장 빨리 이른 사람이 되었다. 그녀의 현 도법 수행은 창람문 안에서 각 대장로와 수좌들을 제외하면 아마 그녀가 으뜸일 터인데, 종래로 문중 젊은 제자 가운데 제일인자라 불리던 소일진조차 아마 그녀에게 조금은 미치지 못할 것이었다.
그러나 그럼에도 불구하고, 방금 그녀와 겨룬 명려, 본래 장청월이라 불리던 이 평범한 청운 제자의 도행이 조금도 그녀에게 뒤지지 않았다. 그 태극 문양을 자유자재로 변화시키는 솜씨는 원숙하고 노련하여 그녀의 상청경지 도법을 담은 한 검을 막아냈으니, 그 사이 음으로 맹렬한 힘이 층층이 밀려와 웅후하고 견실하였는데, 그 듯 불문일파인 듯 보였으나, 그가 법을 펼치는 모습은 분명 태극현청도의 손짓과 법결이었다.
이 남자도 마침내 수도라는 길에서, 전인들이 걷지 않은 길을 걸어 나온 것인가?
두 사람이 서로 마주보자, 눈빛이 점점 예리하고 밝아졌다. 그러나 바로 이때, 갑자기 지극히 우렁찬 포효 소리가 안개 속에서 우레처럼 치솟아 올랐다!
그 소리는 그토록 흉악하고 우렁찼으니, 명려와 육설릉의 수행으로도 오히려 희미한 현기증을 느낄 정도였으며, 거의 동시에 발밑의 나무줄기가 갑자기 격렬하게 흔들렸다.
마치 본래 두터웠던 대지가 갑자기 격렬하게 진동하는 듯, 지진과도 비슷한 느낌이었다.
«찍찍, 찍찍!» 날카로운 울음소리가 터져 나왔으니, 원숭이 소회가 그 천제보고의 석문 옆에 엎드려 있다가 이 갑작스러운 진동에 깜짝 놀라, 석문 옆의 덩굴을 붙잡으면서 소리쳐 울어댄 것이었다.
명려와 육설릉이 미처 반응하기도 전에, 이 거대한 나무줄기가 뻗어 온 방향에서 갑자기 네 사람의 그림자가 나타나 빠르게 날아왔다. 한 사람이 앞서고 세 사람이 뒤를 따랐으며, 눈 깜짝할 사이에 가까이 날아왔으니, 육설릉과 명려가 그쪽을 바라보고는 모두 얼떨떨해졌다.
그런데 내내 뒤쫓아 온 네 사람은 누군가 자기들보다 먼저 와 있는 것을 발견하고는 크게 놀라, 저도 모르게 모두 발을 멈추었다.
이 네 사람은 모두 익숙한 얼굴들이었다. 앞에 홀로 선 사람은 풍정이 유미한 젊은 여인이었으니, 바로 마교 미혼파의 금병월이었고, 그 뒤를 따르는 이들은 정도의 인물들로, 육설릉이 아는 것은 물론 명려조차 아는 자들이었다.
법징, 증서언, 그리고 발걸음을 멈추고는 시선을 다시는 명려에게서 떼지 않는 ―― 임경홍!
그 자리는 갑자기 조용해졌다.
명려의 시선이 그들을 향하자, 법징 등 사람들의 얼굴에는 복잡한 신색이 떠올랐다. 기쁜 듯하고, 얼떨떨한 듯한 온갖 표정이 차례로 스쳐 지나갔다.
금병월의 묘한 눈동자가 그 자리를 한번 훑었다. 명려의 명왕종 내 지위와 권세, 그의 출신과 내력을 금병월이 모를 리 없었으며, 명려와 이 자리에 있는 정도의 무리들 사이의 지난날 얽힌 사연 또한 그녀는 얼마쯤 알고 있었다.
지금 그 자리의 형세를 보며 그녀는 잠시 침음하더니, 발을 살짝 명려 쪽으로 옮겨 그의 곁에 나란히 섰다.
정도 쪽에서는 법징과 육설릉이 금병월의 움직임을 보고 동시에 미간을 살짝 찌푸렸으나, 역시 말을 꺼내지는 않았다.
침묵을 깨뜨린 것은 오히려 맨 뒤에 선 임경홍이었다.
그의 눈에는 이 순간 금병월의 그림자가 아예 보이지 않는 듯했다. 오직 그 시절의 장청월 한 사람만이 그의 앞에 서 있을 뿐이었다. 그는 천천히 몇 걸음 다가섰고, 입술이 움직였으나, 말을 꺼내는 것조차 어딘가 힘겨운 듯했다.
«너…… 너 괜찮니?»
명려가 천천히 눈길을 거두어 더는 그와 눈을 마주하지 않았다. 임경홍을 마주하고 있자니, 어찌 된 일인지 그는 문득 어린 시절 친구의 두 눈을 차마 바라볼 수 없었다.
임경홍은 명려의 얼굴빛을 보고 감정이 더욱 격해져, 내뱉는 말소리조차 쉰 듯했다. «소범, 너……»
명려의 몸이 흠칫 떨렸다. 그는 저도 모르게 고개를 들었고, 눈에 들어온 것은 바로 그 익숙한 얼굴이었다. 그곳에는 이 순간 적의가 추호도 없었으며, 오직 격동과 기쁨만이 있을 뿐이었다.
«경우……» 그가 꺼질 듯한 목소리로 말했다.
임경홍은 이 십 년 동안 창람산 조사 사당에서 수련하며, 자신이 장청월과 다시 만나게 될 광경을 무수히 상상해 왔었다. 그는 또한 끊임없이 스스로에게 물었었다. 이미 마도에 든 장청월을 자신은 어떻게 대해야 하는가?
정도와 사도는 양립할 수 없으니, 검을 뽑아 생사를 결단할 것인가?
아니면 간곡히 타일러, 정도로 돌아오도록 권할 것인가?
그러나 오늘 마침내 다시 만나게 되었을 때, 그는 한마디도 꺼낼 수 없었다. 지나온 세월이 한 장면 한 장면 조용히 마음속에 떠올랐다. 그리고 마지막에 남은 것은 분명 창람산도, 어검비행도, 천지를 종횡하는 것도 아니었다. 바로 두 어린 친구가 그 허름한 초가 사당에서 즐겁게 웃으며 달리던 모습이었다!
세월은 모래와 같아, 그대 마음속 가장 소중히 여기던 것을 갈아 없애 버렸는가?
어린 시절의 친구, 지난날의 형제가, 십 년 후 이렇게 자기 앞에 서 있었다.
한 걸음 내디디자, 임경홍의 얼굴에는 일찍이 없던 격동이 어려 있었다. 그리하여 명려조차 감동한 듯 몸이 가볍게 떨렸다. 어쩌면 명려의 마음속에서도 마찬가지로 격동하고 있는 것이리라?
명려의 곁에 선 금병월이 미간을 살짝 찌푸렸다. 그녀는 이들 형제의 정에 별로 흥미가 없었으나, 이 형세를 보니 정도의 무리들이 오히려 수가 많아 보였고, 만약 이 상황에서 명려에게 무슨 문제라도 생긴다면 자신은 필연코 세력이 외로울 수밖에 없었다.
이에 헛기침을 한 번 하고 미소 지으며 말했다. «아! 명려 공자, 우리보다 먼저 이곳에 오셨을 줄은 몰랐네요. 그 이보는 손에 넣으셨는지요?»
이 말이 나오자 임경홍과 명려의 몸이 모두 흠칫했다. 법징과 증서언이 동시에 육설릉을 바라보았고, 육설릉이 천천히 고개를 저었기에 그제야 그들은 마음을 놓았다.
간단한 한 마디 물음이 사람들을 단번에 현실로 끌어당겼다. 명려가 살며시 두 눈을 감았다가, 잠시 후 다시 떴을 때에는 어렴풋이 붉은 빛이 어른거렸고, 눈빛 또한 예리해져 있었다. 그는 임경홍을 깊이 한번 바라보았으나, 마침내 고개를 돌려 다시는 그를 보지 않고 한 걸음 뒤로 물러나 금병월과 나란히 섰다.
금병월이 살며시 미소 지었다. 그녀의 눈동자는 물처럼 맑고 넘실거리며 흐르는 시선이 마치 모두 명려의 몸 위에 쏟아지는 듯했다. 그녀가 부드럽게 말했다. «괜찮으신가요?»
명려가 흠, 하고 소리를 냈다. «그대와 나, 잠시 협력하는 게 어떻겠소?»
금병월이 곧바로 말했다. «좋지요. 일이 끝난 뒤에, 그대와 나 다시 이야기합시다.»
명려가 그녀를 한번 보고는 고개를 끄덕였다. 불과 잠깐 사이에 이 두 사람은 이 판국이 만만치 않음을 이미 알아채고 곧바로 손을 잡기로 결정한 것이었다.
명려가 담담히 말했다. «그대 미혼파 문하에 고수가 많지 않았소? 어찌 그대 한 사람만 내택으로 들어와 도리어 저들에게 상風을 빼앗겼소?»