제37장 괴이한 눈
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
이번 매복에서 마교 측은 본래 들랑 도인과 키 큰 사내, 그리고 흡혈귀 강삼을 앞세웠다. 그들은 장청월이 이 넷 중 가장 약해 보인다고 여겨, 세 사람이 함께 덤벼 장청월을 재빨리 해치우고 다시 나머지 셋을 각개격파할 작정이었다. 뜻밖에도 일이 괴이하게 흘러가, 장청월은 상처를 입었으나 흡혈귀 강삼은 영문 모를 사이에 도리어 남에게 정혈을 빨려 죽고 말았다.
이 순간 그들은 비록 잠시 제호와 증서언을 막아내고 있으나, 한쪽에는 푸른 기검을 모는 아리따운 여인이 있었고, 뒤쪽의 그 못난 녀석은 비록 상처를 입었으되 몹시 괴이하여, 만일 그 두 사람이 함께 덤벼든다면 사정이 크게 불리해질 터였다. 다시 두어 합을 겨루는 사이, 육설기가 연달아 몇몇 마교도를 다치게 하고 이쪽으로 고개를 돌리는 것을 보고는, 들랑 도인이 앞장서서 크게 외쳤다. »도망쳐라!«
옆의 키 큰 사내는 그와 마음이 통하여, 그와 동시에 법보를 거두고 몸을 날려, »쌍! 쌍!« 두 소리와 함께 두 줄기 기이한 광망으로 화하여 굴 깊은 곳으로 달아났다. 나머지 마교도들이 그것을 보자 괴성을 지르며 사방으로 흩어져 달아났다.
제호가 즉시 결단하여 외쳤다. »저 두 놈을 쫓아라.« 말을 마치고는 비검을 타고 솟구쳐 곧장 뒤쫓았고, 증서언이 뒤를 바짝 따랐다. 육설기는 푸른 천선의 광망이 한 번 돌아가더니 막 뒤쫓으려는데, 홀연히 무언가 생각난 듯 고개를 돌리려다가, 문득 장청월이 은청빛을 번뜩이는 현철곤을 타고 허공으로 솟구치는 것을 보았다. 어깨에서는 피가 물 뿌리듯 쏟아지고 있었으나, 어깨에 박혀 있던 그 암적색 작은 쇠갈퀴는 이미 뽑혀 있었다.
장청월이 앞으로 날아가자, 육설기는 그의 모습을 바라보며 잠시 멍해진 듯하더니, 그제야 다시 뒤를 따랐다.
이 산굴 깊은 곳에서의 추격전은, 제법 그 옛날 장청월과 전령소가 대죽봉 뒷산에서 원숭이 소회를 쫓던 광경과도 닮아 있었다. 굽이굽이 기기묘묘하여 이따금 왼쪽으로, 이따금 오른쪽으로, 이따금 곧장 하늘로 치솟고 이따금 곧장 땅 밑으로 내리꽂혔으며, 나중에는 온통 갈림길투성이였으나, 창람문 네 사람은 그따위 것은 아랑곳하지 않고 오직 앞쪽의 그 노란 빛과 잿빛 빛 두 줄기만 바라보며 바짝 뒤쫓았다.
동굴 안은 괴석이 깎아지른 듯 솟아 있고 기이한 봉우리가 불쑥불쑥 튀어나와 있었다. 장청월은 동문의 뒤를 바짝 따라가며 온 정신을 쏟아 현철곤을 몰았는데, 나중에는 어떤 곳은 겨우 한 사람이 지나갈 만큼 좁아지기도 하였다. 장청월도 미처 무서워하거나 헤아릴 겨를 없이 휘이 하고 소리를 내며 그대로 빠져나갔다. 이렇게 앞뒤로 뒤쫓는 사이, 산굴의 어둠 속에서 여섯 줄기 광망으로 화하여 속도가 놀라울 지경이었다. 장청월은 광풍과 어둠이 마치 서로 얽힌 듯 앞쪽에서 끊임없이 얼굴을 덮쳐 오는 것만을 느꼈다.
이렇게 또 반 시진 남짓을 쫓았는데, 들랑 도인 두 사람은 지형에 익숙한 것을 믿고 좌로 우로 꺾어 가면서도, 비록 뒤의 그 네 못 잊을 녀석들을 떼어내지는 못하였으나 거리를 좁히게도 내주지 않았다.
홀연히 그들 앞 먼 곳에 한 줄기 빛이 나타났다. 들랑 도인과 키 큰 사내는 곧 그곳을 향해 전력으로 날아갔고, 제호 일행은 바짝 뒤쫓았으며, 장청월은 그들 뒤를 따르면서 어깨의 통증이 점차 물러가는 것을 느꼈다. 방금 그는 극심한 통증을 억지로 참고 작은 쇠갈퀴를 뽑아냈는데, 그런데도 따라붙을 수 있었으니 그 자신도 적잖이 의외였다. 어깨는 아팠으나 몸속의 기혈은 활달하여, 마치 다 써도 다하지 않을 힘이 있는 듯한 느낌이었다. 그러나 방금 그 장면을 떠올리고, 들랑 도인이 말한 ‘흡혈’이라는 두 글자를 떠올리는 순간, 그의 마음은 식어들어 골수까지 서늘해졌다.
앞쪽의 그 빛은 점점 가까워지고 점점 밝아졌다. 여섯 사람은 시위를 벗어난 화살처럼 그 빛을 향해 달려들었다.
그 광명은 마치 어둠 속에서 홀연히 피어난 요사스러운 꽃처럼 사람들의 눈앞을 환히 비추었다. 장청월은 여러 사람과 함께 광명 속으로 뛰어들며 눈이 얼핏 밝아졌는데, 곧바로 눈앞의 광경에 크게 놀랐다.
알고 보니 그들이 마지막으로 뒤쫓아 온 곳은 넓고 곧은 통로였는데, 이 통로 바깥은 생각지도 못하게도 거대한 공간이었다. 머리 위 백 장 높이에 이르러서야 암석 동굴 천장이었고, 발밑 열 장 되는 곳이 바로 지면이었으며, 앞쪽 멀지 않은 지면에는 뚜렷이 강렬한 빛을 뿜어내는 거대한 돌이 서 있어 온 공간을 밝히고 있었다.
그러나 가장 놀라운 것은 이 거대한 돌이 아니라, 이 돌 뒤편 빛이 깊은 곳에 확 트여 열린 거대한 심연이었다. 이 거대한 돌이 발산하는 빛은 석굴의 궁륭을 밝히고 있었으나, 그 뒤의 심연 속으로는 반 치도 파고들지 못하는 듯하였으니, 공중에서 내려다보면 칠흑같이 어두워 그 심연의 다른 끝조차 보이지 않고, 오직 죽은 듯이 고요하고 음산한 어둠만이 있을 뿐이었다.
그 거대한 돌 앞에는 이때 세 사람이 서 있었는데, 하나는 얼굴에 수염이 가득한 덩치 큰 사나이요, 하나는 제법 아리따운 젊은 부인이었으며, 또 하나는 얼굴이 창백하고 흰 옷을 입은 청년으로 온 얼굴에 사악한 기운이 가득하였다. 들랑 도인과 키 큰 동료가 내려와 거대한 돌 앞에 섰다. 제호는 그것을 보고, 그들이 하나같이 몸집과 모습이 괴이함에 감히 소홀히 하지 않고 동문들을 불러, 거대한 돌 아래의 무리에서 다섯 장 떨어진 곳에 내려섰다.
장청월이 자리를 잡고 눈을 들어 보니, 그 기이한 빛의 거대한 돌 위에 고전(古篆)으로 용이 나는 듯 봉이 춤추는 듯 세 글자가 새겨져 있었다.
사령연!
창람문 네 사람이 내려서는 것을 보고도 거대한 돌 아래 선 몇 사람은 별다른 움직임이 없었다. 다만 얼굴에 수염이 가득한 덩치 큰 사나이만이 눈살을 찌푸리며 말하였다. »들개, 유호, 너희도 참으로 형편없구나. 청운의 어린것 몇을 만나고도 꼴이 이 지경이 되었을 뿐 아니라, 그들을 이 사령연까지 끌고 왔단 말이냐!«
들랑 도인은 개 얼굴을 붉히며 막 변명하려는데, 그 덩치 큰 사나이 뒤에 서 있던 한 중년의 젊은 부인이 그들을 한 번 보더니 홀연히 날카로운 목소리로 말하였다. »강삼 늙은이는?«
들개가 창람문 무리가 있는 쪽을 한 번 보더니 말하였다. »그들의 손에 죽었습니다.«
»무엇?« 본래 태산처럼 미동도 없던 이들이 잇달아 얼굴빛을 바꾸었다. 그러나 창람문 무리의 도행이 높아 강삼을 죽일 수 있었다는 데 놀란 것만은 아닌 듯하였다. 그 젊은 부인만이 잠시 멍해지더니 고개를 저으며 말하였다. »이러다간 흡혈노요가 따져 들면 우리가 변명하기 어렵게 되었구나!«
얼굴에 수염이 가득한 덩치 큰 사나이가 잠시 생각에 잠기더니 몸을 돌려 창람문 무리를 바라보며 말하였다. »그렇다면 우리가 이 청운의 어린것들을 사로잡아 그때 흡혈노선배께 넘기면 그만이겠지.«
다른 이들이 잇달아 고개를 끄덕이며 옳다 하였다. 제호는 그들이 하나같이 이토록 거만하게 구는 것을 보고 더욱 조심하며, 뒤의 세 사람에게 낮은 소리로 말하였다. »이자들이 보아하니 마교가 이곳에 둔 우두머리급 인물들인 듯하니, 도행이 아마 방금 그 몇 사람보다도 높을 터이니, 모두 조심하여 맞서야겠네.«
장청월이 한 번 대답하고 고개를 돌렸는데, 문득 육설기의 시선이 자기 어깨의 상처를 스쳐 지나가는 것을 보았다. 그는 살짝 멍해졌고, 육설기는 이내 시선을 거두었다.
이때 그 덩치 큰 사나이가 한 걸음 나서며 창람문 무리를 향해 말하였다. »내 너희 몇 사람에게 권하노니, 차라리 두 손을 묶고 항복하여라. 그리하지 않으면 이따 우리가 손을 쓰는 순간, 너희는 뼈가 부서지고 힘줄이 끊어져 고생을 톡톡히 맛보게 될 터이니!«
제호가 »흥!« 하고 코웃음 쳤고, 채 말을 잇기도 전에 뒤에서 육설기가 냉랭하게 말하였다. »요마 같은 어릿광대들이 감히 날뛰는구나. 오늘은 너희들의 죽을 날이다.«
제호와 증서언이 함께 말하였다. »육 사매의 말이 옳다. 바로 그 말이다!«
그 덩치 큰 사나이의 얼굴빛이 변하여 서릿발처럼 차가워지더니 냉연히 말하였다. »이는 너희들이 스스로 죽음을 부른 것이다!«