제11665장 과인도 이 일은 알고 있다
꽃을 지키는 근위
위소의 몇 마디 말에 뭇사람이 이내 정신을 차렸다. 아, 이 모든 게 다 주 천자가 그에게 미리 파 놓은 함정이었구나.
이 초연은 빤히 보이는 도덕적绑架였다.
수련자는 하늘과 다투고 땅과 다투는 자들이라, 지극히 공평무사한 자는 극히 드물다. 이런 상황에서 어떤 선택을 내릴지야 굳이 말할 것도 없었다.
어느 세력의 거물로 바꿔 놓아도, 머릿속에 물이 들어간 게 아닌 이상, 이런 때에 주 천자의 요구를 받아들일 리는 절대로 없었다.
주 천자의 눈빛이 흔들렸다.
그 자신도 위소가 그렇게 호락호락 넘어갈 인물이 아니라는 걸 알고 있었다. 정말로 몇 마디 말로 속아 넘어갈 인물이었다면, 위소는 진작 그의 손아귀에서 곡예를 부리고 있었을 터, 어찌 오늘날의 심복지환이 될 수 있었겠는가?
하지만 위소가 이렇게 빨리 그의 의도를 꿰뚫어 볼 줄은 미처 예상하지 못했던지라, 다소 당혹스러웠다.
그렇다고 해서 주 천자가 조금이라도 당황한 것은 아니었다.
이것은 양모였다.
위소 본인이 과연 꿰뚫어 볼 수 있느냐는 전혀 중요하지 않았다. 중요한 것은 내왕정의 광대한 민중이 그 주 천자의 편에 서 있다는 사실이었다.
모든 이의 주목 속에, 주 천자가 간절한 어조로 말했다. »과인도 이 일은 알고 있다. 확실히 그대에게 좀 무리한 부탁이지. 그러나 위소, 그대가 굳이 일부러 자신을 지나치게 낮출 필요까지는 없지 않느냐.«
»그대의 지금 실력과 영향력이라면 제왕부조차도 한 번의 전투로 평정할 수 있지 않더냐.«
»그대가 굳이 인과를 감당하지 못하겠다고 우긴다면, 그 말은 다소 자기기만에 가깝지 않겠느냐.«
위소의 얼굴에 괴상한 빛이 스쳤다.
그러나 장내의 나머지 뭇사람, 특히 이 장면을 지켜보는 장외의 내왕정 민중들은 저마다 고개를 끄덕이고 있었다.
그들의 소박한 인식 속에서, 위소가 제왕부를 한 번의 전투로 멸할 수 있다면 그는 곧 내왕정에서 가장 강한 자였고, 그 어떤 단서도 붙을 곳이 없었다.
가장 강한 자조차 이 인과를 감당하지 못한다면, 그렇다면 누가 감당할 수 있단 말인가?
위소가 부정하기만 하면, 그것은 곧 일부러 책임을 회피하는 것이었다.
주 천자가 계속해서 간곡히 말을 이었다. »능력이 클수록 책임도 큰 법이지.«
»과인도 안다. 그대 위소의 실력이라면 정녕 강 건너에서 불구경만 하며 홀로 몸을 온전히 지킬 수도 있음을.«
»하지만 그렇게 되면, 과인이야 고생한다 한들 별것 아니겠으나, 내왕정의 광대한 민중까지 함께 고생을 떠안게 된다면, 그야말로 과인은 만 번을 죽어도 그 죄를 속죄하지 못할 것이다.«
몇 마디 말로, 천하 창생을 걱정하는 천자의 형상이 또렷하게 세워졌다.
특히 지금의 입마 형상과 결부되면서, 내왕정 민중의 눈에는 동정심 점수가 단번에 가득 차 올랐다.
수많은 이가 곧바로 그의 편에 섰고, 그렇게 되자 자연스레 위소의 반대편에 서게 되었다.
민의의 물결을 느끼며 주 천자는 속으로는 몰래 웃었으나, 겉으로는 여전히 지극히 진지했다.
»그대 위소에게는 이것이 그저 손가락 하나 까딱하는 일에 지나지 않는다. 그대의 생각 하나면 천하 창생을 물불 속에서 구할 수 있지 않더냐.«
»그러나 우리 내왕정의 광대한 민중에게 이것은 곧 삶과 죽음의 차이다.«
»다시 한 번 잘 생각해 보게. 만약 내왕정이 분열되어 생령이 도탄에 빠진다면, 그대가 아무리 높은 곳에 있다 한들 무슨 소용이 있겠느냐?«
»반대로, 그대가 나서서 구한다면 내왕정의 무수한 민중이 그대에게 감은대덕할 것이고, 오늘 이후로 그대는 내왕정 전체의 구명은인이 될 터인데, 그야 또 얼마나 다른 광경이겠느냐?«
»과인은 말재주가 없어 이만큼밖에 말하지 못하겠다. 어디로 갈지, 내왕정의 앞으로의 운명은 그대의 선택에 달려 있네.«
말을 마치고는 다시 한 번 이마를 땅에 조아렸다.
온 장내가 숨죽였다.
진상을 모르는 보통 민중은 말할 것도 없고, 장내의 만조백관조차 조금이라도 격이 낮은 자들은 모두 그에게 홀려 넘어갈 지경이었다.
거물들이 서로 얼굴을 마주 보았다.
주 천자도 이 몇 해 동안 정말 놀고 있던 게 아니었던 모양이다. 연기 연습을 꽤나 많이 했구나.
그렇지 않고서야 아무리 속을 깊게 먹었다 한들, 뭇사람 앞에서 이토록 목소리와 정에 사무치게 말하는 것이 그리 쉬운 일은 아니었으니까.
바로 이 시각, 천자 왕궁의 상공에는 이미 두터운 적운이 한 벽처럼 응집되어 있었다. 그뿐만 아니라 사방팔방에서 더 많고 더 두터운 구름층이 빠르게 밀려들고 있었다.
이것은 모두 실체화된 민의였다.
과장이 아니라, 이는 진정한 민의도천이었다.
각 세력의 거물들이 잇달아 구경하는 표정을 지었다.
이런 민의라면 그들 방관자조차 적잖은 압박을 느끼는 판이니, 사태의 한가운데 놓인 당사자 위소야 더 말해 무엇하겠는가.
»민의를绑架하다니, 천자의 수단이 참으로 비열하군. 그런데 말이지, 정말 꽤 쓸 만하기도 하군.«
진사인이 웃으며 고개를 저었다.
위소는 요즘 기세가 너무도 등등하여 그 진왕부조차 생생하게 한 수 눌린 판이었다. 그들로서는 주 천자의 이런 수단을 탐탁지 않게 여기면서도, 위소가 코를 납작하게 되는 꼴을 보는 것은 여전히 즐겁게 여기고 있었다.
지금의 위소에게는 누군가 한 번 눌러 줄 필요가 있었다.
그렇지 않으면 계속해서 그의 기세가 폭등하는 대로 내버려 둘 경우, 판세는 정말로 완전히 통제 불능이 되고 말 터였다.
그러나 진왕이 말했다. »주 천자가 나쁜 선례를 열었다. 앞으로는 살려 둘 수 없다.«
진왕부의 뭇사람이 심장이 철렁했다.
그전까지 그들은 줄곧 주 천자를 그다지 눈에 담지 않았지만, 주 천자를 잡아 없애겠다는 생각은 여전히 품어 본 적이 없었다.
결국 괴뢰 천자에게도 괴뢰 천자 나름의 쓸모가 있는 법이었다.
그러나 진왕의 이 한마디로, 주 천자는 오늘 뜻을 이룬다 한들 앞으로는 반드시 죽을 운명이 되었다.
누구도 그를 살려 둘 수 없었다.
주 천자 본인은 이에 대해 아무것도 깨닫지 못한 채, 자신이 끌어올린 머리 위의 용솟음치는 민의를 느끼며 은근히 득의양양해하고 있었다.
그는 이미 이겼다.
양모가 양모인 까닭은 바로 풀 방법이 없기 때문이었다.
앞으로 위소가 어떻게 선택하든 모두 틀리는 것이다. 내왕정 전체 민의의 반대편에 완전히 서서 내왕정 전체의 적이 되든가, 아니면 인과를 떠안고 순순히 그의 세탁의 디딤돌이 되든가.
그가 진정으로 득의양양한 지점은, 이번 한 판이 단지 위소를 함정에 빠뜨린 것만이 아니라, 결정적으로 왕후 배후의 그 대인물의 세력을 빌려왔다는 점이었다.
무형 중에 그는 그 대인물을 사실상 자신의 전함에 끌어올린 셈이었다.
실제로 그 대인물의 묵허와 배후의 부추김이 없었다면, 주 천자 혼자 힘만으로는 지금 눈앞의 이토록 거창한 기세를 결코 조성할 수 없었다.
이번 한 판은 그가 위소를 함정에 빠뜨린 것이라기보다, 왕후 배후의 그 대인물이 그의 손을 빌려 위소를 함정에 빠뜨린 것에 가까웠다.
바로 그런 까닭에 그가 이토록 유유자적할 수 있었던 것이다.
주 천자는 지극히 확신했다. 위소는 이번 판에서 반드시 굴복을 택하리라고. 이토록 하늘을 뒤덮은 민의는 누구도 막아낼 수 없으니까.
누구도 안 된다!
구름층 위에서, 한 쌍의 깊은 눈이 위소의 일거수일투족을 빈틈없이 지켜보고 있었다.
위소가 그를 보았다면 분명 알아볼 수 있었을 것이다. 바로 준신 강자 역육조의 그 두 눈이었다.
»이제는 그대에게 참으로 새로운 시대의 문을 손수 열어젖힐 그 배짱이 있는지 볼 일이로다.«
역육조가 구름층 위에서 흥미롭다는 듯 낮게 중얼거렸다.
이때, 민의를 대표하는 구름층이 갈수록 두터워져 마치 거대한 산이 짓눌러 오는 듯했고, 치우침 없이 바로 위소의 머리 위를 덮치고 있었다.
민의가 산과 같도다!
방관자에 지나지 않는 만조백관조차 이 순간 숨이 막혀 숨을 제대로 쉬지 못하고, 저마다 얼굴빛이 급해 금방이라도 흉강이 터질 듯한 판이니, 제일 먼저 부딪히는 위소야 더 말해 무엇하겠는가.