제11662장 오늘의 일
꽃을 지키는 근위
온 장내가 술렁였다.
상황이 이 지경에 이르렀으니 승패는 이미 한눈에 드러났다고 할 수 있었지만, 엄밀히 말하자면 제왕부의 손실은 팔절위를 빼고 나머지 정예 전력 대부분이 실질적인 타격을 입은 것은 아니었다.
무엇보다 팔절위가 학살당한 위압감이 너무 컸고, 판세가 너무나 일방적으로 기울어진 탓에 남은 정예 전력은 소모될 겨를조차 없이 이미 사기가 꺾여 버린 상태였다.
그러나 그들은 결국 그 자리에 있었다.
야윈 노인이 이 순간 팔을 휘두르며 외쳤다면, 최후의 결말은 비참하기 짝이 없었을지언정 배수진을 치고 한판 붙을 기회가 완전히 없지는 않았다.
그런데 누가 생각이나 했으랴, 이렇게 단호하게 인정해 버릴 줄이야?
설마 안에서 위소에게 겁이 덜컥 나 버린 것인가?
각 세력의 거물들은 한동안 온갖 상상을 펼치다가, 마침내 결론을 내렸다. 위소는 그들의 예상보다도 훨씬 건드리기 힘든 상대라는 것이다!
그렇지 않고서야 제왕부를 어찌 이 지경까지 겁에 질리게 만들었겠는가……
그런데 야윈 노인의 다음 한마디가 다시금 모두를 깜짝 놀라게 했다.
»제왕부는 오늘부터 해산을 선언하겠네. 여러분은 각자 살길을 찾게.«
온 장내가 얼빠진 표정이었다.
내왕정 전체가 술렁이기 시작했다.
그들 대다수의 예상대로라면, 제왕부는 이번에 패한다 해도 기껏해야 주인이 바뀌거나, 위소가 꼭두각시 하나를 세우는 것을 묵인하는 정도였지, 아무리 못해도 그 자리에서 해산하는 데까지는 이르지 않을 터였다.
그런데 현실은 이토록 예상을 빗나갔다.
야윈 노인은 위소를 한 번 바라보더니, 이내 제추운을 향해 말했다. »나를 따라가세.«
말을 마치자마자 몸이 번뜩이며 순식간에 먼 곳으로 사라져 버렸다.
제추운은 위소를 바라보며 복잡한 표정으로 말했다. »또 만나기를 기약하겠네.«
위소가 고개를 끄덕였다. »제삼촌, 몸조심하십시오.«
야윈 노인과 제추운이 잇따라 떠나는 것을 지켜보며, 남은 제왕부의 호수들은 서로를 바라보고 눈만 껌뻑거릴 뿐 한동안 어떻게 해야 할지 몰라 했다.
조금 전까지만 해도 그들은 큰 나무에 기대어 그늘을 얻고 있었으니, 제왕부가 패한다 한들 살아가는 데는 문제가 없었다.
고작 우두머리가 바뀌는 것뿐이었다.
그런데 지금, 제왕부가 사라져 버리자 안락하게 지내온 이 왕부의 정예 호수들은 단숨에 갈 곳 없는 가엾은 신세로 전락한 것이었다.
모든 시선이 일제히 위소에게로 쏠렸다.
위소가 무심코 말했다. »야앙궁에서는 사람을 뽑고 있으니, 관심이 있다면 가서 지원해도 좋소.«
그 자리의 사람들이 일제히 눈을 반짝이며 곧바로 일제히 고맙다는 인사를 올리고는 서둘러 야앙궁을 향해 몰려갔다.
앞으로 판세가 어떻게 흘러가든, 오늘 이 한판만으로 그들은 위소가 틀림없는 든든한 허벅지라는 사실을 깨달았던 것이다.
위소만 바싹 따라붙으면 적어도 한동안은 안정을 누릴 수 있었다.
운이 좋다면, 어쩌면 위백전처럼 위소를 따라 하늘을 날 수도 있었다!
여청하 같은 자들이 원래 어땠는지는 몰라도, 위백전이 원래 어떤 실력이었는지는 그들도 충분히 알고 있었다.
일 년 만에 이 지경까지 비약한 것은 명백히 위소의 덕분이었다.
이것이 바로 귀감의 힘이었다.
제왕부의 대규모 정예 호수들이 야앙궁으로 몰려가는 것을 보며, 각 세력의 거물들은 무릎을 탁탁 치며 현장에 가서 관전하지 않은 것을 후회했다.
그랬더라면 지금쯤 한바탕 대규모 채용을 벌일 수 있었을 텐데.
다른 것 다 제쳐두고, 이 제왕부의 정예 호수들은 팔절위처럼 비장의 패는 아니라 가장 결정적인 순간에 결정적인 역할을 못할지언정, 이들이 모두 우량 전력이라는 데는 의심의 여지가 없었다.
평시라면 이들 중 하나만 해도 영입하기가 쉽지 않았다.
그런데 지금은 통째로 묶음 판매에 나선 것이었다.
각 세력의 거물들은 저도 모르게 은근히 걱정에 잠겼다.
정말로 이 정예 호수들을 전부 흡수해 버린다면, 위소 집단의 전체 전력은 또다시 한차례 폭증을 맞게 될 것이 분명했다.
그때가 되면, 헤아릴 수 없이 깊은 위소 본인 외에도 휘하에는 십대 죄종이라는 미친 짐승 떼가 있을뿐더러, 그 밑으로 제왕부에서 투항해 온 이 대규모 중견 전력까지 갖추게 되어 위소 집단은 완전히 판을 이루고, 더는 어떤 실질적인 약점도 없게 된다!
관건은, 이 시점에 이르러서는 그들이 막으려 해도 이미 늦었다는 것이다.
그들이 정예 호수를 몇이나 끌어들일 수 있는지는 차치하고, 위소의 심기를 건드릴지도 모른다는 점 하나만으로도 그들은 이리저리 신중히 저울질하지 않을 수 없었다.
만에 하나 위소가 무도를 모르고 곧장 십대 죄종을 이끌고 쳐들어온다면 어쩔 것인가?
상상조차 하기 싫었다.
결국 각 세력의 거물들은 저마다 은근히 같은 결론에 도달했다.
»내왕정의 하늘이 정말로 뒤집히겠군.«
아무리 그래도 제왕부는 칠대 왕부 중 하나였고, 진왕부와 어깨를 나란히 할 수 있는 존재로 공인받고 있었다.
대다수의 인식 속에서 이는 우레가 쳐도 꿈쩍 않는 최상위 세력이었고, 시대가 어떻게 오르내리든 칠대 왕부는 정해진 바늘처럼 언제나 태연히 자리를 지켜온 무리였다.
심지어 많은 이들은 내왕정이 무너져도 칠대 왕부는 무너지지 않으리라고 여겼다.
그런데 오늘, 위소가 그들에게 확실하게 눈을 뜨게 해 주었다.
당당한 제왕부가 이렇게 한차례에 흩어져 버린 것이다.
사실 따지고 보면, 위소 본인도 꽤나 어리둥절한 처지였다.
팔절위가 그의 사람에게 몰살당한 것은 맞지만, 사당 안에서 벌어진 일들은 정말이지 그가 꾸민 배치가 아니었다.
야윈 노인이 끝내 마음이 꺾여 버린 것도 사실 그와는 그다지 관계가 없었다.
다만 분위기가 이미 이 지경까지 무르익은 마당에, 위소가 나서서 해명한다 한들 남들은 그저 그가 겸손한 것이라 여길 뿐이었다.
이때 장태릉이 위소를 향해 손을 모아 예를 올리며 말했다. »임소협, 우리는 여기서 작별하세.«
이번 제왕부 사건은 그의 제자로부터 시작되었고, 끝내 그의 손으로 마지막 제자 이홍수를 직접 죽이게까지 했다.
뒤에 벌어진 이 섬뜩하고 두려운 핏빛 고원을 차치하더라도, 그에게 이 도인으로서는 이미 쉽사리 지워지지 않을 한 차례의 겁이었으니, 실로 한동안 잘 삭여야 할 터였다.
그런데 위소가 그를 불러 세웠다.
»도장께서 나와 천인감응에 대해 잘 이야기해 보자고 약속하지 않으셨습니까?«
장태릉은 저도 모르게 어리둥절한 표정을 지었다.
약속하기는 했지만, 그때는 어느 정도 분위기상 하는 인사치레의 의미가 컸다.
게다가 정말로 논한다 해도, 이런 때에 붙잡고 이렇게까지 다급할 필요가 있겠는가?
그러나 위소는 그에게 완곡히 거절할 틈도 주지 않고 곧장 청했다. »찾아뵙는 것보다 우연히 만난 것이 나으니, 도장께서 내 야앙궁으로 가서 함께 이야기해 보시지 않겠습니까?«
천계 초기 정점 존자라니, 아무래도 흔한 물건은 아니었다. 지금처럼 늙은 괴물들이 구름처럼 모인 내왕정이라 해도 아무 데서나 마주칠 수 있는 존재가 아니었다.
당장 끌어들일 수 없다 해도, 위소의 성격상 자연히 한두 가지 가르침을 청하지 않을 수 없었다.
더구나 위소는 상대의 천인감응에 정말로 흥미를 느끼고 있었다.
장태릉은 잠시 망설이다가 마침내 쓴웃음을 지으며 말했다. »그럼 빈도가 폐를 끼치겠소.«
장태릉이 위소를 따라 야앙궁으로 함께 가는 것을 보며, 각 세력의 거물들은 또다시 속으로 은근히 수군거렸다.
위소 집단은 이제 정말 날아오르려는 것인가!
방금 제왕부의 대규모 정예 호수를 거둬들인 데다, 이제는 천계 초기 정점 존자까지 끌어들였으니, 이래 가지고 다른 사람들은 어떻게 살라고 하는 것인가?