제11663장 위소 그룹의 위세가 더욱
꽃을 지키는 근위
이전까지만 해도 각 세력은 위소 그룹의 세력이 막강하다고는 여기면서도 어느 정도는 불복하는 기색과 꿈틀거리는 움직임이 있었다. 그들 역시 늙은 괴물들을 끌어들였으니, 맞붙어 볼 만한 배짱은 있다고 스스로 여겼던 것이다.
그러나 이제는 감히 경솔하게 움직이지 못한다.
제왕부의 전철이 바로 눈앞에 놓여 있는데, 설령 자신들의 실력이 더 강하다고 자부한다 한들 위소 그룹과 정면으로 맞붙어서 머리가 깨지지 않을 자가 누가 감히 장담하겠는가.
»빌어먹을! 빌어먹을! 어째서 또 그 위소가 마지막에 웃는 거냐!«
이 시각 천자의 왕궁 안에서 주 천자는 펄펄 뛰며 분통을 터뜨리고 있었다.
앞선 몇 차례 사건을 겪고 난 뒤, 내왕정 전체를 놓고 보아도 위소가 망하기를 가장 바라는 자는 틀림없이 이 주 천자일 터였다.
위소가 하루라도 살아 있는 한 그는 그의 마음의 병이었고, 그의 천자 자리는 편안히 앉아 있을 수가 없었다.
문제는, 허수아비 천자라는 그의 본바탕으로는 가장 전성기였을 때라 해도 지금 하늘을 찌르는 위소를 상대로 일방적으로 얻어맞을 수밖에 없었으니, 하물며 죄기조 사건을 겪은 뒤 천자 기운이 거의 다 타 버린 지금이랴.
실상 다른 누구의 간섭이 없다 한들, 주 천자 역시 나날이 기울어져 이제는 온전히 제 몸 하나 건사하기도 버거운 처지였다.
별일만 없으면 이대로 계속 나아갈 경우, 천자 기운이 바닥을 드러낸 반동에 휩쓸려 그는 허수아비 천자 자리에서 그대로 돌연사할 가능성이 매우 컸다.
그렇게 되면 내왕정의 새로운 시대가 열렸음이 공식적으로 선포될 터였다.
바로 그래서 주 천자는 위소를 더욱더 증오했다.
왕후는 눈을 내리깔고 공손히 곁에서 시중을 들었다. 신안의 가호가 사라지자 그녀는 완전히 다른 사람이 되어, 뼛속에서부터 형언하기 어려운 열등감을 풍기고 있었다.
다른 사람은 고사하고, 시녀 같은 자에게 한 번 눈길만 받아도 그녀는 몹시 떨었다.
보는 이로 하여금 신안이 없으면 이 세상에 살 자격조차 없는 듯한 느낌이 들게 했다.
주 천자가 무능한 분노를 터뜨리며 물건을 잔뜩 집어던지는 것을 보고, 왕후가 그제야 조심스럽게 입을 열었다. »실은 신첩에게 폐하를 도와 역전할 묘책이 하나 있습니다.«
주 천자가 순간 정신이 번쩍 들어 말했다. »어서 말해 보아라!«
왕후가 그윽이 말했다. »죽을 자리에 두었다가 살려 내는 것입니다.«
좌우에서 시중드는 궁녀와 시비를 물리친 뒤에도 왕후는 안심이 되지 않아, 신식으로 음성을 전해 계획 전체를 자세히 한 번 설명했다.
주 천자는 들으면서 눈이 휘둥그레졌다. »묘책이로다! 이 계책 참으로 묘하구나! 과연 짐의 왕후답다!«
그가 애초에 왕후를 다시 받아들일 마음이 있었던 것은, 한편으로는 왕후가 언젠가 신안을 회복할 수 있으리라는 환상을 품었기 때문이었다.
다른 한편으로는 왕후의 배후에 반드시 대인물이 있음을 알고 있었기 때문이었다.
왕후를 붙잡아 두면 그 대인물을 붙잡아 두는 것과 같았고, 그자가 이런저런 사정으로 직접 나서서 그를 지지할 수는 없다 하더라도, 그런 인물이 존재하는 한 언젠가는 쓸모가 있을 때가 오기 마련이었다.
지금 그 예상이 맞아떨어진 것이다.
왕후가 정색하며 말했다. »매듭을 푸는 것은 매는 사람에게 달렸으니, 이번 재앙은 결국 위소에게서 풀려야 합니다.«
주 천자가 의미심장하게 말했다. »왕후가 이런 묘책을 생각해 내다니 참으로 보기 드문 큰 재주로다. 집안의 내력인지, 아니면 달리 고인이 가르친 것인지?«
왕후의 얼굴빛이 살짝 변하더니 엎드려 말했다. »폐하께서 밝게 살피소서. 어떤 일은 허락 없이 신첩도 감히 말씀드리지 못하오니, 다만 폐하께서 아시기를, 신첩은 폐하와 한마음이며 신첩이 하는 모든 일은 폐하를 위함임을 알아주소서.«
»안다, 짐은 다 안다.«
주 천자는 이내 더 캐묻지 않고 탄식 섞인 어조로 말했다. »지금의 내왕정에서 진정 짐과 한마음인 자는 얼마 남지 않았다. 후 태사조차 아직 짐을 향하고 있는지 장담하기 어렵구나.«
그는 본래 후창을 꽤 신임했지만, 안타깝게도 죄기조 사건으로 그는 제대로 한 방 먹은 셈이었다.
더욱이 그는 후창이 사사로이 위소를 만난 적이 있다는 말까지 들었다.
양측이 구체적으로 무슨 이야기를 나눴는지는 모른다 해도, 적어도 그에게 있어 후창이라는 태사는 더는 믿을 수 없는 자였다.
바로 그래서 오늘 같은 밀모에서도 그는 일부러 후창을 피했던 것이다. 그렇지 않고 그가 후창과 의논을 마치자마자 위소가 곧바로 낱낱이 알아차린다면 그것이야말로 우스운 꼴이 아니겠는가.
주 천자가 정색하며 말했다. »이번 계획은 짐의 성패가 전적으로 이 한 번의 거사에 달려 있다. 왕후는 전력을 다해 도와야 한다. 우리 부부가 마음을 합쳐 함께 국면을 깨뜨리자!«
왕후가 감동한 기색을 드러냈다. »신첩은 폐하를 위해 목숨을 바치겠나이다.«
하루 뒤.
천자의 왕궁에 갑자기 큰일이 벌어져 순식간에 내왕정 전체가 발칵 뒤집혔다.
천자의 옥새가 불타오른 것이다!
천자에게 가장 중요한 신물로서 천자의 옥새의 중요성은 두말할 나위가 없었다. 대다수 사람의 눈에는 이것이 곧 천자 기운이 응집된 실체였다.
주 천자가 그전에 꼼수를 아무리 부리고, 그 반동을 아무리 혹독하게 받았다 한들, 천자의 옥새만 남아 있다면 그의 천자 자리도 남아 있었다.
이 점만은 온 조정의 문무백관이 인정하는 바였다.
그런데 이제 천자의 옥새가 갑자기 불타오르고 말았으니, 단기간에 완전히 녹아 없어지기는 어렵다 하더라도 이 일 뒤에 상징되는 의미는 어쩔 수 없이 사람들의 상상을 부채질했다.
더욱이 지금처럼 대변혁이 목전에 다가온 이 시점에서 각 세력이 생각을 하지 않을 수가 없었다.
관건은, 이번 파문이 각 세력만을 놀라게 한 것이 아니라, 마음먹은 자들의 조장 아래 맨 밑바닥 민중까지 휘말려들어 이후의 행보 하나하나를 예의주시하고 있다는 점이었다.
과언이 아니다. 끼친 범위와 영향력만으로 따지면 이는 내왕정이 근 백 년 이래 겪은 가장 충격적인 사건이었고, 그 둘도 없었다.
그전에 위소가 벌인 갖가지 큰 움직임은 내왕정 세력 판도의 원대한 변화를 가져왔지만, 대다수 밑바닥 민중에게 그것은 어쨌든 멀고 먼 신선들의 싸움일 뿐이었다.
그들은 끼어들기는커녕, 대다수가 그 가장 기본적인 내막조차 알아보지 못했고, 기껏해야 거리 골목에서 황제네 집 금괭이 같은 소거나 지어내는 정도였다.
그러나 이번은 달랐다.
천자의 옥새가 불타자, 아무리 견문이 얕은 민중이라도 알 수 있었다. 이번에는 정말로 큰일이 터졌구나 하고.
이 일이 잘 해결되지 않으면 내왕정 전체에 곧바로 파급되어, 밑바닥 민중 한 사람 한 사람의 삶에 직접 영향을 미칠 터였다!
그 뒤 갖가지 전파 경로의 의도적인 유도 아래, 내왕정 민중은 이내 하나의 공통된 인식으로 똘똘 뭉쳤다.
주 천자는 무너져서는 안 된다.
그들도 주 천자가 허수아비 천자임을 알고 있었다. 주 천자가 계속 천자 자리에 앉아 있다 한들 그들에게 이로운 일을 할 수 없음도 알았고, 평소에 주 천자를 빈정대고 놀려대지 않은 것도 아니었다.
그러나 적어도 지금만큼은, 주 천자가 무너져서는 안 되었다.
이유는 간단했다. 주 천자가 무너지면 곧 격동의 새 시대 대변혁이 도래했음을 뜻하며, 그들 모두의 삶이 파급과 영향을 받게 될 터였다.
광범위한 민중은 아직 이런 불확실성을 정면으로 받아들일 준비가 되어 있지 않았다.
이는 인지상정이었다.
그리고 이러한 공통된 인식 아래 주 천자의 일거일동은 자연히 모든 이의 관심의 초점이 되었다.
그러자 주 천자가 어떤 행동을 취했다.
위소를 소견한 것이다.