제4964장 고달픈 여인

한참 동안 침묵하던 위소가 탁한 숨을 길게 내쉬며 천천히 말했다. »됐네. 그대의 사정은 이제 다 알았네. 이 모든 건 그대 탓이 아니니 그리 자책할 것 없네.«

»감사합니다, 임 대사님.« 진선은 몸을 살짝 숙여 인사를 올렸으나, 표정에는 별다른 변화가 없었다. 마음이 이미 죽어 버린 이 여인에게는, 위소가 이해하든 오해하든 사실 그다지 중요하지 않았다. 그녀가 모든 것을 내던지고 스스로를 망가뜨리기로 작정한 그날부터, 명예 따위는 이미 마음에 두지 않았기 때문이다.

»다만, 나는 그대가 더 이상 스스로를 망가뜨리지 않기를 바라네. 내가 청현자에게 한마디 해 둘 터이니 앞으로 그는 그대의 배경이자 뒷배가 되어 줄 걸세. 그리고 또 무슨 곤란한 일이 생기면 왕심연과 황소도에게도 찾아가 보게나. 그들은 팔짱만 끼고 있지는 않을 걸세.« 위소는 잠시 말을 멈췄다가 이어 말했다. »그대는 이제 현승 초기의 실력자일세. 머잖아 현계 해역으로 가면 완전히 새로운 시작을 맞게 될 테니, 그때는 스스로 잘 노력하게. 다시는 스스로를 버리는 일이 없도록, 알겠나?«

»이……« 진선은 저도 모르게 어리둥절한 눈으로 위소를 바라보았다. 위소가 갑자기 자신의 일에 간섭하는 것이 잠깐의 변덕일 뿐이라고 생각했는데, 저 높은 임 대사가 먼저 손을 내밀어 자신을 끌어올려 주리라고는 미처 예상하지 못했던 것이다. 그녀는 잠시 어찌 반응해야 할지 몰랐다.

»그대의 이런저런 사정에 관해서는, 기회가 닿는 대로 강악천에게 사실대로 전해 주겠네. 그가 어떤 결정을 내릴지는 나도 모르겠지만, 물론 간섭하지는 않겠네.« 위소가 한숨을 내쉬며 말했다.

한 사람은 정에 깊은 남자이고, 한 사람은 고달픈 여인이었다. 그의 입장에서는 당연히 두 사람이 좋은 결실을 맺기를 바랐으나, 분명 그의 힘으로 간섭할 수 있는 일이 아니었다. 예로부터 남자들은 여자의 명예를 대단히 중히 여겼으며, 더구나 운계도 같은 고풍스러운 사회에서는 더욱 그랬다. 강악천가 비록 정에 깊은 사람이긴 하지만, 진선의 사정을 알고 나면 어쩌면 미련을 버릴지도 모를 일이었다.

»감사합니다, 임 대사님. 이 큰 은혜는 결코 잊지 않겠습니다.« 진선은 자리에서 일어나 위소에게 허리를 굽혀 인사를 올렸다. 얼굴에는 아까보다 몇 분의 생기가 돌았고, 한편으로는 몇 분의 불안과 긴장도 서려 있었다. 이미 죽어 버렸던 마음의 물결이 이는가 싶게 잔잔하게 흔들렸다.

그러나 그럼에도 불구하고, 그녀는 사실 미래에 그다지 큰 기대를 품지 않았다. 그녀는 이제 이미 시든 꽃이요 상한 버들이었다. 마음에 둔 사람을 위해 작은 일 하나라도 해 줄 수 있다면 그것만으로도 만족이었다. 그 밖의 일은 정말로 감히 더 바라지 못했다.

한번 희망이 생겨나면, 끝에는 반드시 더 큰 실망, 심지어 절망을 거두게 마련이었다. 그녀의 마음은 이제 다시 한 번 죽음을 겪고 싶지 않았다.

위소는 더 이상 말하지 않았다. 진선의 것은 마음의 병이었다. 마음의 병은 마음의 약으로 다스려야 하는 법, 그녀 스스로가 마음을 열어야만 비로소 모든 것이 진정으로 나아질 수 있었다.

»그대가 복수하고 싶어 한다는 것도 알고 있네. 스스로 노력하게. 언젠가는 자기 손으로 복수할 날이 올 걸세.« 위소는 잠시 말을 멈추고 그녀를 바라보며 말했다. »그대가 말한 그 정천광이라는 자, 내가 짓밟아 죽이려 한다면 물론 손바닥 뒤집기처럼 쉬운 일이겠지. 그러나 나는 그대를 한 번 도울 수는 있어도 평생 도와줄 수는 없네. 그는 그대의 마음의 매듭이니, 오직 그대 스스로가 풀어야만 하네.«

»네.« 진선이 말없이 고개를 끄덕였다.

»됐네. 앞으로 다시 일어설 것인지 계속 추락할 것인지, 모두 그대 스스로의 선택에 달렸네. 돌아가게.« 위소가 손님을 배웅하는 말을 건넸다.

진선은 위소를 깊이 바라보았다. 힘껏 고개를 끄덕인 뒤, 몸을 돌려 방을 나갔다.

그러나 그녀가 몇 걸음도 채 나아가기 전에, 앞서 그녀와 애매한 사이였던 두 남자 제자가 어느새 다가와 그녀를 둘러쌌다. 바로 그녀가 말했던 제동과 진강이었다. 이 두 사람은 배경이 포좌량처럼 두텁지는 못했으나, 그 역시 취련 2세라고 할 만했다.

»어찌 된 일이야? 언제부터 그자가 너를 눈여겨본 거야?« 제동이 잔뜩 긴장한 얼굴로 다가서며 말했다.

»그러게. 왕심연과 황소도 같은 절색이 있는 것만으로도 부족해서, 설마 너 같은 시든 꽃까지 놓치지 않으려는 건가? 지나치게 색을 밝히는군.« 진강이 뒤따라 작은 소리로 투덜거렸다.

진선은 혐오스러운 눈으로 두 사람을 바라보았다. 방금 위소가 했던 말이 떠오르자, 그녀는 곧 냉담하게 말했다. »앞으로는 나를 찾아오지 마. 우물물과 개울물은 서로 범하지 않는 법이니, 그렇지 않으면 나도 봐주지 않을 테니까.«

»뭐?« 제동과 진강은 동시에 얼어붙어, 믿을 수 없다는 듯 이 여자를 바라보았다. 전에 진선은 그들 앞에서 무척이나 말을 잘 들었다. 취련 자원을 준다고 약속하기만 하면, 그녀에게 무엇을 시켜도 거의 반대하지 않았고, 갖고 놀고 싶은 대로 놀 수 있었다. 그런데 위소에게 한 번 불려 갔다 온 것만으로 어찌 이렇게 곧바로 얼굴을 돌리고 남을 모르는 척할 수 있단 말인가?

»이 몹쓸 년이 무슨 헛소리를 하는 거야? 취련 자원이 이제 필요 없어졌나? 아니면 우리가 몇 명 불러다가 너를 윤간해 주길 바라는 거야?« 제동이 곧 사나운 어조로 협박했다.

»지금 네가 현승 초기 실력자라고 해서 우리 손바닥을 벗어날 수 있다고 생각하지 마. 알려 주마, 네 정도 실력으로는 신성학원에서 영원히 우리에게 짓밟히기만 할 뿐이야. 강력한 뒷배를 찾지 않는 한 말이지!« 진강이 험악한 표정으로 코웃음 치며 말했다.

이번 거두의 길 시련에서 이 두 사람은 여타 대다수 신성학원 제자들과 마찬가지로 현승 돌파에 성공하지 못했다. 실력과 저력이 부족했던 탓도 있지만, 운 나쁘게도 위소라는 괴물을 만난 탓도 있었다. 그래서 두 사람은 이제 현승 초기의 진선 앞에서도 저절로 한 수 접히는 신세였고, 오직 배경과 뒷배를 내세워 진선을 겁박해 굴복시키는 것밖에 할 수 없었다.

»지금부터 나는 너희에게 손끝 하나 내주지 않을 거야. 못 믿겠으면 얼마든지 덤벼 봐.« 진선은 얼음처럼 차가운 눈으로 두 사람을 바라보고는, 곧 몸을 돌려 떠나 버렸다.

제동과 진강은 굳은 얼굴로 진선의 뒷모습을 바라보았다. 그런데도 꼼짝도 하지 못했다. 방금 그 순간 그들은 진선에게서 전에 느껴 보지 못한 무언가를 확실히 느꼈기 때문이다. 바로 살기였다.

다른 신성학원 제자라면, 설령 그런 실력이 있다 해도 감히 이 두 취련 2세에게 칼을 들이밀지는 못할 것이다. 그러나 진선은 달랐다. 그녀는 마음이 죽은 여인이었고, 정말 무슨 일을 벌이려 한다면 거리낌이 없을 터였다. 처음에는 모든 것을 내던지고 스스로를 망가뜨릴 수 있었던 이가, 이제 반항의 마음을 품게 되었으니 당연히 거리낄 것도 없을 터였다. 이런 여인이 어찌 사람 죽이는 일을 두려워하겠는가?

»빌어먹을! 이 몹쓸 년이 하늘을 찌르려 드는군. 이번에 돌아가면 꼭 혼쭐을 내 줘야겠어. 고작 현승 초기가 뭐 대단하다고!« 진강이 사납게 침을 퉤 뱉고는 고개를 돌려 제동을 보며 말했다. »우리 둘의 배경이라면 신성성에서 학원 밖 실력자 몇 명 구하는 건 식은 죽 먹기야. 제동, 너도 할 거지?«

»흥, 안 해.« 제동은 오히려 단호하게 고개를 저었다.

»왜? 내 기억에 너는 꽤 배짱이 두둑했는데, 언제부터 이렇게 겁이 많아진 거야? 고작 현승 초기 짜개 하나가 무서워서?« 진강이 의아해하며 말했다.

»배짱은 두둑하지. 하지만 나는 바보가 아니야.« 제동이 그를 한 번 쳐다보고는 입을 삐죽이며 말했다. »고작 진선 하나쯤이야 물론 꺼릴 것 없지. 하지만 그녀가 지금 위소와 이어졌는데, 너는 안 무서워?«

»어……« 진강은 그 말에 곧바로 말문이 막혔다. 위소가 어떤 인물인가. 그는 청현자의 스승이요, 현승 초기 경지로도 개산기의 거두와 단독으로 맞설 수 있는 괴물이었다. 이런 하늘을 거스르는 존재를 그가 어찌 두려워하지 않을 수 있겠는가?