第4964章　哀れな女

沈黙が長く続いたのち、衛昭は濁った息を大きくひとつ吐き出し、ゆっくりと言った。「よし、君のことはすべて分かった。ここまでのことは君のせいじゃない。そう自分を責めるな」

「ありがとうございます、林大師」秦嬋はわずかに身をかがめたが、その表情にはさほど変化もない。心の死んだこの女にとって、衛昭に理解されようと誤解されようと、実のところ大した違いではないのだ。自暴自棄に陥ったあの日から、彼女はもう自分の名誉など気にかけていなかったから。

「だが、これ以上自分を粗末にするのはやめてほしい。青玄子には私から話を通しておこう。これからは彼が君の後ろ盾だ。それから、もしまた面倒なことに巻き込まれたら、王心妍や黄小桃を訪ねるといい。二人とも知らん顔はしないはずだ」衛昭は一息ついて、言葉を続けた。「君はもう玄升初期の使い手だ。いずれ玄階海域へ行けば、そこがまったく新しい始まりになる。そのときはしっかり努力して、もう決して自分を捨ててはいけない。分かったな？」

「それは……」秦嬋は思わずぽかんと衛昭を見つめた。突然自分のことを尋ねてきたのは、この林大師の気まぐれにすぎないと思っていたのに、まさかこんな高みにいる人物が自ら手を差し伸べてくれるとは思いもよらず、一瞬どう反応していいか分からなくなった。

「君のその件については、機会があればありのまま江嶽川に伝えよう。彼がどんな決断を下すかは分からないが、もちろん私が口を挟むつもりもない」衛昭はため息まじりに言った。

ひとりは一途な男、ひとりは哀れな女。彼の立場からすれば、当然二人に良い結末を望んでいた。だが、それは明らかに彼が口を挟めることではない。昔から男は女の貞節をことのほか重んじる。まして雲階島のような古風な社会ではなおさらだ。江嶽川は一途ではあっても、秦嬋のことを知れば、やがては諦めるかもしれない。

「ありがとうございます、林大師。このご恩は一生忘れません」秦嬋は立ち上がって衛昭に一礼した。その顔には先ほどよりいくらか生気が戻り、また幾ばくかの不安と緊張も浮かんでいる。死んだはずの心の水面に、かすかな波紋が広がったのだった。

とはいえ、それでも彼女は未来にさほど望みを抱いてはいなかった。今や自分は散り果てた花、朽ちた柳。想い人のために少しでも何かできれば、それで満足だ。それ以外のことは、本当に望むべくもない。

いったん希望が生まれれば、最後には必ずより大きな失望、いや絶望を手にすることになる。彼女の心は、もう二度と死にたくはなかった。

衛昭はそれ以上何も言わなかった。秦嬋のそれは心の病だ。心の病は心の薬でしか癒せない。彼女自身が割り切ってこそ、すべては本当に良くなっていくのだ。

「復讐したいのは分かっている。自分で努力するんだ。いつか必ず自分の手で仇を討てる日が来る」衛昭は一息ついて、彼女を見つめた。「君の言う鄭天光とかいう男、私が始末しようと思えばもちろん造作もない。だが、私は一度は助けられても、一生助けてやることはできない。彼は君の心のわだかまりだ。それを解けるのは君自身しかいない」

「はい」秦嬋は黙ってうなずいた。

「よし、この先また立ち上がるか、それとも堕ち続けるか。すべては君自身の選択次第だ。帰るがいい」衛昭はそう言って退出を促した。

秦嬋は衛昭をじっと見つめ、大きくうなずくと、向きを変えて部屋を出ていった。

しかし数歩も歩かないうちに、以前彼女と曖昧な関係にあった二人の男弟子がすでに取り囲んできた。彼女の言っていた斉東と陳強である。この二人は、包佐良ほど深い背景こそないものの、修行二世と呼ぶに足る者たちだった。

「どういうことだ？いつからあの男に目をかけられるようになったんだ？」斉東は緊張した面持ちで近づいてきた。

「そうだよ。あの男には王心妍や黄小桃ほどの絶色がいても足りないのか。まさかお前のような散り果てた女にまで手を出すとは、よほど女好きらしいな」陳強も続けて小声でぼやいた。

秦嬋は嫌悪の目で二人を見やった。先ほど衛昭が言った言葉を思い出し、すかさず冷淡に言い放つ。「これからは私に近づかないで。井水は河水を犯さず、だ。さもなければ、容赦はしないから」

「ああ？」斉東と陳強はそろって固まり、この女を信じられない思いで見つめた。以前の秦嬋は二人の前ではとても従順で、修行資源を渡すと約束すれば、させられることはまず拒まなかった。好き放題に弄んでも言いなりだったのに、衛昭に一度呼ばれただけで、どうしてこうも手のひらを返すのか。

「この小娘、何をほざいてやがる？修行資源はいらないのか？それとも、誰か何人かでお前を輪姦してほしいのか？」斉東はすかさず、凶悪な口調で脅しつけた。

「今は玄升初期の使い手だからって、我々の手から逃れられると思うなよ。いいか、お前程度の実力じゃ晨星学院では永遠に我々のなぶり者だ。よほどの後ろ盾でも見つけない限りな！」陳強は剣呑な表情で鼻を鳴らした。

今回の巨頭の道の試練で、この二人は他の大多数の晨星の弟子たちと同じく、玄升の壁を突破できなかった。実力と蓄積が足りなかったうえに、運悪く衛昭という変わり者に出くわしたせいでもある。だから二人は今、玄升初期の秦嬋の前では自然と一歩引け目を感じ、背景や後ろ盾を振りかざして秦嬋を従わせるしかなかった。

「今から、私はあなたたちに指一本触れさせない。信じないなら、いくらでも試してみればいい」秦嬋は氷のように冷たい目で二人を見やると、そのまま背を向けて立ち去った。

斉東と陳強は苦い顔で秦嬋の後ろ姿を見つめながら、まったく身動きひとつできずにいた。なぜなら、つい先ほどの一瞬、二人は確かに秦嬋からこれまで感じたことのないものを感じ取ったからだ。殺気である。

他の晨星の弟子なら、たとえ実力があっても、この二人の修行二世に本気で刃向かおうとはなかなかしないだろう。だが秦嬋は違う。心の死んだ女だ。本気で何かをしようとすれば、まったく容赦がないと言っていい。かつては自暴自棄になって進んで身を落とし、今また反抗の心が芽生えれば、当然これまた何の遠慮もない。そんな女が、人を殺すのを恐れるはずがあるまい。

「くそっ！この小娘、図に乗りやがって。今度戻ったら、思い知らせてやらねばならん。玄升初期ごときが、何が偉いものか！」陳強は忌々しげに唾を吐き捨て、振り向いて斉東を見た。「俺たちの背景なら、晨星城で学院外の使い手を何人か探すのは朝飯前だ。斉東、やるか？」

「ふん、やらん」と斉東はきっぱり首を振った。

「なぜだ？お前は肝が据わっているほうだと覚えているが、いつからそんなに臆病になった。たかが玄升初期の小娘を恐れるとは？」陳強は怪訝そうに言った。

「肝は据わっているが、馬鹿じゃない」斉東は彼を一瞥し、口をへの字にして言った。「たかが秦嬋ひとりなら、もちろん恐れるに足らん。だが、あの女は今、衛昭に取り入っているんだぞ。お前、怖くないのか？」

「うっ……」陳強はたちまち言葉に詰まった。衛昭とはいかなる人物か。あの青玄子の師匠であり、玄升初期の境地で開山期の巨頭と一対一で渡り合える怪物だ。そんな天をも覆す存在を、恐れないはずがあろうか。（続く）