제4810장 대책이 없다

미안단을 거두자 냉여풍과 양천상이 모두 감격하여 고개를 끄덕였다. 그제야 냉여풍이 문득 뭔가 깨달은 듯 깜짝 놀라 말했다. »방금 뇌현단을 만들 수 있다고 하셨는데, 그럼 칠품 연단사이신 겁니까?«

놀란 것은 냉여풍뿐만이 아니었다. 옆에 있던 진성란마저 얼굴에 경악을 띠고 있었다. 그녀는 위소가 서도 부마이며 북도 삼첩각의 제자라는 것만 알았지, 그가 칠품 연단사라는 사실은 꿈에도 몰랐다. 세상에, 나이가 겨우 몇 살인데?!

»그런 셈이지.« 위소가 영설비와 눈을 마주치며 미소 지었다. 엄밀히 말하면 연단은 모두 신농약정에 의지한 것이었고, 자신은 그저 진기를 불어넣는 조수 역할이었을 뿐이라 정식 칠품 연단사라고 하기엔 무리가 있었다. 하지만 아니라고 하기엔 또 정말로 손쉽게 뇌현단을 만들어냈고, 효율은 오히려 일반적인 칠품 연단사보다 훨씬 높았다.

객실 안에 저도 모르게 서늘한 숨소리가 일제히 터져 나왔다. 진성란을 비롯한 몇 사람이 위소를 바라보는 눈빛은 완전히 괴물을 보는 것이었다. 지난 보름의 대전만으로도 이 녀석이 괴물이라는 건 이미 증명되었건만, 설마 이것조차 그의 빙산의 일각일 줄이야 정말로 생각지 못했다!

냉여풍은 멍하니 위소를 바라보다가 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰라, 얼른 술을 한 잔 들이켜 놀란 마음을 달랬다. 솔직히 위소에게 패배한 일에 대해 그는 아직도 조금은 분한 마음이 있었다. 누구라도 그의 처지라면 온전히 승복하기는 어려울 터였다.

다만 앞서 내기 약속이 있었고, 위소가 먼저 미안단과 뇌현단을 주겠다고 약속했기에 냉여풍이 몸을 굽혀 그를 위해 일하며 근위병 노릇을 하려 한 것뿐이었다. 그러나 지금은 진심으로 조금은 경외하는 마음까지 들었다. 이렇게 젊은 칠품 연단사는 천하를 뒤져도 둘도 없을 터였다!

»냉 형, 한 가지 묻고 싶은 게 있네. 양 아가씨의 상처가 완쾌된 뒤에도 계속 상운학원에 남으실 건가?« 위소가 갑자기 물었다. 임중원 몇 사람의 모의를 들은 뒤로, 이것이 그가 당장 가장 확실히 해두어야 할 일이었다.

자리에는 순식간에 침묵이 흘렀다. 위소는 조용히 상대의 대답을 기다렸고, 한참 뒤에야 냉여풍이 입을 열었다. »석 달, 나는 여기에 석 달만 머물 것이네.«

»석 달뿐이라고?« 위소의 눈썹이 곧바로 찌푸려졌다. 이는 임중원 몇 사람이 예상한 것과 여실히 들어맞았다.

»그렇네. 만약 적당치 않다고 여긴다면 뇌현단은 주지 않아도 좋네. 미안단도 시가로 사들이겠고, 그동안 석 달간은 자네들을 위해 근위병을 서 주겠네. 그 뒤로는 부디 양해해 주게. 현계 해역에서의 그 빚은 반드시 갚아야 하네. 누구도 나를 막을 수 없어.« 냉여풍의 얼굴에는 미안한 기색이 어렸지만, 태도는 대단히 단호했다.

위소는 그를 깊이 바라보며 술잔을 들어 올렸을 뿐 더는 억지로 청하지 않았다. 그가 방금 일부러 자신이 칠품 연단사임을 상대에게 알게 한 것은, 결국 자신의 위상을 높여 상대가 자신과 교분을 맺고 싶은 마음을 품게 하려는 것이었다. 그래야 영설비를 지켜 줄 사람이 없을까 걱정하지 않아도 될 터였다.

그러나 냉여풍의 이 표정을 보니 현계 해역은 아마 이미 그의 집착이 되어 버린 듯했다. 양천상 때문이 아니었다면 그는 도무지 여기에 남아 있을 인내심조차 없었을 것이니, 위소가 아무리 권해도 소용이 없었다.

결국 냉여풍은 약속한 대결에서 패했기 때문에 이 조건을 받아들인 것뿐이었다. 두 사람은 그전까지 적대 관계였고, 사이는 친구만큼이나 든든하지는 못했다. 냉여풍이 가겠다는데, 위소로서는 정으로나 이치로나 막을 도리가 없었다.

이걸 어찌한단 말인가. 위소는 순간 골치가 아파졌다. 냉여풍을 붙잡아 둘 수 없다면, 어쩔 수 없이 자신이 계속 동주에 남는 수밖에 없었다. 무엇보다 영설비의 안전이 가장 중요하니 말이다. 하지만 자신도 계속 여기에만 머물러 있을 수는 없는 노릇이었다!

보름 만에 두 계급을 연달아 올렸으니, 이제는 단순한 좌정 취련만으로는 요구를 채울 수 없었다. 실력을 속히 공고히 하기 위해서든, 한층 더 나아갈 돌파구를 계속 모색하기 위해서든, 위소는 반드시 밖으로 나가 돌아다녀야 했다. 오랜 시간 한곳에 머물러 폐관 취련을 하는 것은 그의 성미가 아니었다.

하지만 이 일이 골치 아프다고 해서 위소가 냉여풍을 난처하게 만들지는 않았다. 석 달이면 석 달이지, 그 뒤의 일은 다른 방법을 생각할 수밖에 없었다.

»고맙네.« 냉여풍은 이에 감사함과 미안함이 뒤섞인 마음을 품었다. 따지고 보면 이 일을 처리하는 솜씨가 좀 도리에 어긋난 감이 있었지만, 그는 애초의 뜻을 바꾸지 않을 작정이었다. 석 달 뒤에는 반드시 현계 해역으로 가서 매듭을 지어야 했다!

위소는 웃기만 하고 더는 말하지 않았다. 냉여풍과 양천상 두 사람을 보낸 뒤, 양천상이 미안단을 복용하고 나면 다시 만나기로 약속했다. 그런 다음 그는 영설비, 진성란과 함께 신인원으로 돌아갔고, 그제야 일의 전말을 남김없이 털어놓았다.

»뭐라고? 그들이 그렇게 대담하다니?« 진성란이 깜짝 놀랐다. 영설비 자신은 그다지 걱정하지 않았지만, 세 사람이 머리를 맞대고 상의한 끝에 결국 신교학원으로 편지를 보내 유자기과 곽우접을 함께 불러오기로 했다.

반나절도 지나지 않아 유자기과 곽우접이 티끌을 뒤집어쓴 채 달려왔다. 영설비의 앞날의 안위가 걸린 일인지라, 이 일은 조금도 소홀히 할 수 없었다.

다섯 사람이 탁자를 둘러싸고 앉았으나, 하나같이 얼굴에 수심이 가득했다. 유자기과 진성란조차도 당장은 효과적인 대응책을 떠올리지 못했다.

»그들이 뭔가 움직인다면 오히려 좋을 텐데. 증거만 확보하면 언제든 학원이 나서게 할 수 있고, 아무리 못해도 그들을 연금할 수는 있을 테니 말이야. 하지만 지금은 증거도 없이 말뿐이니, 한숨만 나오는군.« 진성란이 한숨을 내쉬었다.

그녀는 학원 부원장이긴 했지만, 성격 탓에 강력한 학원 고위층은 아니었다. 지위나 발언권으로 따지면 임천삭조차도 그녀를 훨씬 앞섰다. 몇 마디 말로 임중원 몇 사람을 경고하고 압박하려 한들, 효과를 보기란 거의 불가능했다.

반면 유자기은 성품이 강단 있긴 했으나, 안타깝게도 그녀는 신교학원 소속이었고 상운학원의 일에 간섭할 명분은 더더욱 없었다. 이 문제에 있어서의 발언권은 진성란보다도 못했다.

모두가 눈살을 찌푸리고 있을 때, 영설비가 입을 열었다. »사실 그렇게 심각한 것만도 아닌 것 같아요. 제가 계속 사존과 함께 있기만 하면 그들은 저를 어쩔 수 없지 않나요? 설마 그 사람들이 사존 면전에서까지 나쁜 짓을 꾸밀 만큼 대담하지는 않겠죠?«

»말은 그렇지만, 비비 네가 사존을 시시각각 따라다닐 수도 없는 노릇이잖니. 도둑은 천 날을 짓는다 해도 도둑을 막는 일은 천 날을 못 한다고, 시간이 오래 지나면 언젠가는 허점을 잡히기 마련이야.« 유자기이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

»그럼 차라리 제가 이쪽으로 옮겨 와서 비비랑 함께 지내면 어떨까요?« 곽우접이 눈을 깜빡이며 제안했다.

그러자 모두의 눈이 번쩍 빛났다. 유자기은 일부러 옮겨 와 영설비를 지킬 수 없었지만, 곽우접은 달랐다. 진성란이 나서서 교류 제자의 자리를 하나 만들어 주기만 하면 이쪽에 상주할 수 있었고, 두 사람 마침 서로 짝이 되어 줄 수도 있었다. 게다가 곽우접의 실력도 만만치 않으니 영설비를 곁에서 지켜 줄 수 있었다.

»석 달 뒤에 다시 보지. 다른 더 좋은 방법이 떠오르지 않는다면, 그렇게 하는 수밖에 없겠군.« 위소가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 그의 눈에는 이것이 어쩔 수 없이 택한 차선책일 뿐이었다.