Chapitre 4810 — Sans solution

Il rangea le Dan de Beauté ; Leng Rufeng et Yang Qianshuang acquiescèrent tous deux d'un hochement de tête reconnaissant. Ce fut seulement alors que Leng Rufeng, soudain revenu à lui, s'écria, stupéfait : « Tu viens de dire que tu peux raffiner le Dan de Foudre Mystique ? Tu es un alchimiste de septième rang ? »

Ce n'était pas seulement Leng Rufeng qui était sous le choc : auprès de lui, même Chen Xinglan affichait une mine éberluée. Elle savait seulement que Wei Zhao était le gendre de l'île de l'Ouest, et qu'il était disciple de la Triple Terrasse sur l'île du Nord ; mais jamais elle n'aurait imaginé qu'il fût aussi un alchimiste de septième rang ! Grands dieux, quel âge avait-il donc ?

« En un sens, oui. » Wei Zhao et Ning Xuefei échangèrent un sourire. À bien y regarder, tout le travail de raffinage reposait sur le Chaudron de Shennong ; lui-même ne faisait guère que d'y insuffler son énergie véritable, tel un aide, et ne méritait vraiment pas le titre d'alchimiste de septième rang en bonne et due forme. Et pourtant, prétendre le contraire eût été mentir : il produisait bel et bien le Dan de Foudre Mystique sans effort, et avec bien plus d'efficacité qu'un alchimiste ordinaire de septième rang…

Dans la loge, un concert de souffles coupés retentit à l'unisson ; Chen Xinglan comprise, et tous couvèrent Wei Zhao du regard dont on toise un monstre. La bataille de ces quinze derniers jours avait déjà prouvé que cette créature en était une ; mais personne n'aurait cru que ce n'était là que la pointe de l'iceberg !

Leng Rufeng fixait Wei Zhao, hébété, sans savoir que dire ; il se hâta de vider une coupe pour se remettre. À vrai dire, il gardait une certaine rancune de sa défaite face à Wei Zhao : à sa place, nul n'aurait pu s'y résoudre tout à fait.

Seulement, le pari les avait liés d'avance, et Wei Zhao avait de lui-même accepté de lui donner le Dan de Beauté et le Dan de Foudre Mystique ; c'était à cette seule condition que Leng Rufeng avait consenti à s'abaisser à lui servir de garde rapprochée. Mais à présent, il éprouvait un véritable sentiment de vénération : un alchimiste de septième rang aussi jeune, on n'en eût pas trouvé un second sous le ciel !

« Frère Leng, puis-je te poser une question ? Une fois que Mademoiselle Yang sera guérie, resteras-tu encore à l'Académie Xiangyun ? » demanda soudain Wei Zhao. Après avoir ouï le complot de Ren Zhongyuan et des autres, c'était là ce qu'il lui fallait le plus éclaircir.

Un silence tomba sur le banquet ; Wei Zhao attendit patiemment la réponse. Longtemps après, Leng Rufeng prit la parole : « Trois mois. Je ne resterai ici que trois mois. »

« Trois mois seulement ? » Wei Zhao fronça aussitôt les sourcils : c'était exactement ce que Ren Zhongyuan et les autres avaient prévu.

« En effet. Si cela ne te convient pas, tu peux garder ton Dan de Foudre Mystique ; je paierai le Dan de Beauté au prix du marché, et je vous servirai de garde rapprochée trois mois durant ; après quoi, je te prie de m'excuser, mais je ne pourrai rester davantage. Cette dette des mers du palier mystique, il me faut aller la recouvrer, et nul ne m'en empêchera. » Leng Rufeng avait un air quelque peu contrit, mais sa résolution était inébranlable.

Wei Zhao le dévisagea longuement, puis leva sa coupe sans insister. S'il lui avait délibérément laissé voir qu'il était alchimiste de septième rang, c'était, en somme, pour rehausser son propre statut et éveiller chez l'autre le désir de se lier à lui ; ainsi n'aurait-il plus à craindre que Ning Xuefei demeurât sans protection.

Mais à voir la mine de Leng Rufeng, on devinait que les mers du palier mystique étaient devenues chez lui une obsession : sans Yang Qianshuang, il n'aurait jamais eu la patience de s'attarder ici, et toutes les supplications de Wei Zhao n'y eussent rien changé.

Au fond, Leng Rufeng n'avait accepté cette condition que parce qu'il avait perdu le duel ; les deux hommes étaient encore rivaux, et leurs liens étaient loin d'avoir la solidité de l'amitié. Puisque Leng Rufeng voulait partir, Wei Zhao n'avait, ni en raison ni en sentiment, le moyen de le retenir.

Que faire, alors ? Wei Zhao sentit aussitôt poindre la migraine. Puisqu'il ne pouvait garder Leng Rufeng, il n'avait plus qu'à demeurer lui-même dans le Dongzhou ; après tout, la sécurité de Ning Xuefei primait tout. Mais il ne pouvait non plus s'attarder indéfiniment en ces lieux !

En une demi-lune, il avait sauté deux rangs ; désormais, la simple méditation ne suffisait plus à ses besoins. Que ce fût pour consolider au plus vite sa force ou pour continuer de chercher l'occasion de franchir un nouveau palier, Wei Zhao devait sortir et voir le monde : s'enfermer longtemps en un seul lieu n'était point dans sa nature.

Cependant, si la chose lui donnait du fil à retordre, il ne fit point de difficulté à Leng Rufeng : trois mois, soit, trois mois. Pour la suite, il faudrait bien trouver un autre expédient.

« Grand merci. » Leng Rufeng en éprouvait à la fois gratitude et remords ; à vrai dire, sa conduite manquait un peu de loyauté, mais il ne changerait pas d'intention : trois mois plus tard, il lui faudrait aller aux mers du palier mystique pour en finir une bonne fois !

Wei Zhao sourit sans ajouter mot. Après avoir reconduit Leng Rufeng et Yang Qianshuang, et convenu qu'ils se retrouveraient dès que Yang Qianshuang aurait pris le Dan de Beauté, il regagna avec Ning Xuefei et Chen Xinglan le pavillon des nouveaux disciples, puis exposa toute l'affaire.

« Quoi ? Ils osent aller jusque-là ? » Chen Xinglan en fut saisie ; Ning Xuefei, elle, ne s'inquiétait guère. Toutefois, après concertation, les trois décidèrent d'écrire à l'Académie Chenjiao pour y mander Liu Ziqi et Huo Yudie.

À peine une demi-journée plus tard, Liu Ziqi et Huo Yudie accouraient, tout poudreux du voyage : il y allait de la sécurité future de Ning Xuefei, et la moindre négligence était hors de question.

Cinq personnes s'assirent en cercle autour de la table, toutes le front soucieux ; même Liu Ziqi et Chen Xinglan ne trouvaient, pour l'heure, aucune parade efficace.

« S'ils passaient à l'action, ce serait encore simple : il suffirait d'en obtenir la preuve pour que l'académie intervienne à tout moment, et au pis, on pourrait toujours les mettre aux arrêts. Mais là, nous n'avons que des paroles en l'air… hélas. » Chen Xinglan soupira.

Bien qu'elle fût vice-directrice de l'académie, son tempérament la portait peu à s'imposer parmi les hauts responsables : en influence comme en autorité, elle ne venait pas même à la hauteur d'un Ren Tianxiao. Prétendre, avec quelques phrases, avertir et tancer Ren Zhongyuan et les siens ne pouvait guère porter ses fruits.

Liu Ziqi, elle, avait le caractère impérieux ; mais elle appartenait à l'Académie Chenjiao et n'avait aucune raison de s'ingérer dans les affaires de Xiangyun : sur ce point, son mot à dire était encore moindre que celui de Chen Xinglan.

Voyant tous les fronts plissés, Ning Xuefei objecta : « La situation n'est peut-être pas si grave, en vérité. Il me suffit de rester toujours auprès de mon maître pour qu'ils ne puissent rien contre moi ; ces gens n'auront tout de même pas l'audace de manœuvrer sous les yeux de mon maître ? »

« Le raisonnement se tient, mais toi, Feifei, tu ne peux pas coller aux basques de Xingmo à toute heure. Il est dit : tel qui vole un jour vole mille jours, mais nul ne monte la garde mille jours ; à la longue, on finira par leur livrer une occasion favorable, » objecta Liu Ziqi en secouant la tête avec un sourire amer.

« Et si je venais m'installer ici pour tenir compagnie à Feifei ? » proposa Huo Yudie en clignant des yeux.