제4710장 천도산

위인등처럼, 바깥에서 자랐다면 그저 평범한 덩굴에 불과했겠지만 이곳에서 자라난 탓에 흉악하고도 두려운 괴물이 되어 버린 것이다!

이곳에서는 한 발 한 발 조심하지 않으면 안 된다. 곽우접처럼 자꾸만 딴 데 정신이 팔리는 것은 대단히 위험한 일이었다.

그나마 위소가 뒤에서 지켜봐 주었기에 망정이지, 사소한 움직임 하나하나를 꿰뚫어 보며 오는 길 내내 몇 번이나 미처 깊이 숨은 위협들을 미리 피해 낼 수 있었다.

그렇지 않았다면 곽우접의 지금 같은 얼떨떨한 상태로는 요행히 죽음을 면한다 해도 괜히 많은 시간만 허비했을 것이다. 그렇게 한다고 해서 반드시 수확이 없는 것은 아니겠지만, 적어도 뇌현등은 틀렸다고 봐야 했다.

곽우접의 뒤를 따르며, 이토록 코피가 터질 듯 관능적인 미인을 마주한 이상 어떤 남자라도 저도 모르게 몇 번씩 흘겨보게 마련이었다. 위소 역시 예외가 아니었다.

그는 곽우접이 이렇게 아슬아슬한 청바지 운동복으로 갈아입었으니 필시 쓸데없는 말썽을 불러일으키리라 여겼다. 강조명 같은 색골이 부지기수인 세상이지 않은가.

그런데 뜻밖에도, 아마 노선을 비교적 외진 쪽으로 택한 탓인지 가는 길에 사람을 거의 만나지 못했다. 간신히 한두 명 마주쳤다 해도 이 살인귀 같은 사내를 보고는 스스로 멀찍이 물러섰으니, 어느 누가 목숨을 걸고 와서 말썽을 부리겠는가……

그렇게 두 시간 남짓 걷자 정면 오른쪽으로 우뚝 솟은 큰 산이 하나 나타났다. 위소는 크게 놀랐다. 만년대협곡 안이 온통 아무런 장애 없는 평지일 줄 알았더니, 협곡 안에 이렇게 높은 산이 있을 줄이야!

협곡 양옆의 높은 산들과는 견줄 바 없었으나, 눈앞의 이 산이 주는 압박감 또한 만만치 않았다. 만년대협곡의 대부분 자리를 차지하고 있어 왼쪽에 가느다란 길 하나만을 남겨 두었을 정도였다.

곽우접은 지도를 꺼내 대조해 보더니 두말없이 왼쪽의 그 좁은 길 쪽으로 걸어갔다. 보아하니 앞의 큰 산을 돌아가려는 모양이었다.

그러나 위소의 발은 움직이지 않았다. 그는 문득 무언가 깊이 생각하는 듯 발을 멈추고 물었다. »저건 뭐지?«

»아?« 곽우접이 잠시 멍해졌다. 돌아보니 위소가 시선을 꽂은 채 오른쪽 앞의 큰 산을 바라보고 있어, 저도 모르게 얼굴이 굳으며 말했다. »저건 천도산이에요.«

»천도산?« 위소가 멀리 바라보았다. 그 까닭은 알 수 없으나 뇌리 어딘가에 묘한 집념이 깃들어 저도 모르게 그쪽으로 다가가고 싶어졌다. 마치 무언가가 그를 부르는 듯했다. 그는 곧바로 말했다. »가서 한번 보지.«

»안 돼요! 가지 마세요!« 곽우접이 다급히 놀라 소리치며 말렸다.

»왜 그래?« 위소가 그런 반응이 이상해 얼굴을 보았다. 이 아가씨는 어찌된 영문인지 내내 말이 없더니, 어째 천도산에 간다는 말만 나오면 저리도 격하게 구는 것인가?

»안 돼요! 절대로 안 돼요!« 곽우접은 겁에 질린 얼굴로 연신 고개를 저었다. 그리고 몇 분의 간청을 담은 눈빛으로 위소를 보며 말했다. »제 말 들으세요. 왼쪽 이 작은 길로 돌아가면 안 될까요? 그렇게 가는 것도 위험하고, 가다 보면 틀림없이 무시무시한 존재들과 마주치겠지만, 그래도 천도산에 비하면 훨씬 안전하니까요!«

»왜?« 위소가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 어렴풋이 느껴지던 그 집념이 점점 더 강렬해졌다. 그의 의지력이라면 아직 억누를 수 있었지만, 다른 사람이었다면 아마 자신도 모르는 사이에 그쪽으로 걸어갔을 터였다.

»천도산은 스승님이 유일하게 절대로 가까이 가지 말라고 당부하신 곳이에요.« 곽우접이 무거운 표정으로 먼 곳의 천도산을 바라보며 천천히 말했다. »여기가 상고 전장의 유적이라는 건 아시죠? 그럼 이 시련의 땅 전체의 핵심이 어디인지도 아시나요?«

»오? 설마 천도산인가?« 위소의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.

»그래요. 천도산이 바로 이 상고 전장 전체의 핵심이에요. 전설에 따르면 상고 시대 가장 강대한 존재들이 바로 이곳에서 약속하고 싸웠다고 해요. 그 밖의 다른 곳들은 기껏해야 이 상고 전장의 관중석에 불과하고요.« 곽우접의 얼굴에는 감출 수 없는 경외심이 가득했다. 그녀는 잠시 말을 멈추더니 이어 말했다. »이 만년대협곡이 어떻게 생겨났는지 아세요?«

»어떻게 생겨났지?« 위소가 물었다.

»원래 이곳은 바깥과 높이가 같았고, 무슨 협곡 같은 건 없었어요. 그런데 어느 천지를 뒤흔든 정상급 결투 끝에 이 아래의 지반 전체가 산산조각 나 무너져 내리면서 만년대협곡이 생겨난 거예요. 유독 그 정상급 존재들의 발밑에 있던 이 천도산만이 그들의 기세에 감싸여 곧바로 부서지지 않고 함께 가라앉아 지금의 모습이 된 거고요. 물론 이건 전설일 뿐, 사실인지 아닌지는 확인할 길이 없어요.« 곽우접이 말했다.

»정말이라면, 여기서 싸운 자들은 정말 하늘을 꿰뚫는 경지의 인물들이었겠군.« 위소가 주위의 만년대협곡을 한 번 바라보며 감탄했다.

자세히 느껴 보니 그는 이곳 도처에 남아 있는 진법의 기운을 감지할 수 있었다. 그 기운은 주위의 천지와 하나로 녹아들 만큼 오래되어 보통 사람은 전혀 알아챌 수 없었다. 그렇다면 상고 시대로부터 전해 내려온 것일 가능성이 매우 컸으니, 하찮은 잔류 기운 하나가 이토록 오래 남아 있다는 것만으로도 그 진법의 강대함을 짐작할 수 있었다.

그러나 이토록 강대한 진법의 수호 아래 있던 이곳마저 만년대협곡으로 폭격당해 무너졌으니, 그 발단이 된 자들의 실력 또한 가히 짐작되고도 남았다!

하지만 곽우접의 말을 듣고 난 뒤, 위소는 두려워 물러설 생각은커녕 오히려 그 천도산에 가서 실컷 견문을 넓히고 싶어졌다. 이곳은 시련의 가장 핵심이 되는 원시의 땅인데, 이대로 돌아가 버린다면 어찌 아쉽지 않겠는가?

위소의 들뜬 기색을 바라보며 곽우접의 눈빛은 점점 더 걱정스러워졌다. 그녀는 문득 물었다. »혹시 어렴풋이 그쪽으로 가 보고 싶은 마음이 간절하지 않으세요? 마치 무언가가 당신을 끌어당기는 것처럼요?«

»어떻게 알았지?« 위소가 깜짝 놀랐다.

»당신만 그런 게 아니에요. 스승님이 서도 고위층에게서 입수한 정보에 따르면, 사실 많은 사람들이 이곳에 이르면 다들 그렇대요. 저도 모르는 사이에 천도산 쪽으로 다가가게 된다고요! 시련이 열릴 때마다 많은 이들이 그곳으로 가지만, 그 뒤로는 대다수가 다시는 돌아오지 못했어요.« 곽우접이 멀리 천도산을 바라보았다. 그 눈썹 사이에는 두려움이 어려 있었으나, 은근히 동경하는 기색도 숨어 있었다.

스승님이 천 번 만 번 당부하며 천도산에 절대 가까이 가지 말라고 하지 않았다면, 어쩌면 그녀도 이미 다른 이들처럼 그쪽으로 모여들었을지도 몰랐다.

»내 짐작이 틀리지 않았다면, 이 천도산이야말로 전설 속 상고 전승을 얻을 수 있는 곳이겠군?« 위소가 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다.

서도 시련에서 가장 유명한 것은 천재지보가 아니라 상고 전승이었다. 비록 과연 몇 명이나 상고 전승을 얻었는지는 정확히 알 수 없으나, 이런 일이 순전히 근거 없는 헛소문일 리는 없었다. 시련의 땅 전체를 놓고 볼 때 상고 전승을 얻을 가능성이 가장 큰 곳이라면, 천도산을 두고 다른 곳을 말할 수 없었다. (다음 편에 계속。。)