제4711장 한번 가 보고 싶어

»말은 그렇게 해도, 나는 그래도 한번 가 보고 싶어.« 위소가 잠시 생각에 잠기다가 말했다.

그는 좀처럼 현혹되거나 휘둘리지 않는 사람이었다. 신식이 강력하다는 것뿐만 아니라, 더 결정적인 것은 의지력이 충분히 강인하다는 점이었다. 그렇지 않았다면 애초에 서산 구종의 손아귀에서 벗어날 때까지 버텨 낼 수도 없었을 것이다!

이번만큼은 그는 마음속 깊이 확신하고 있었다. 눈앞의 이 천도산이 바로 자신이 가고 싶은 곳이라는 것을. 왜인지는 몰라도, 반드시 가야만 했다.

»이……« 곽우접은 위소를 이상하게 바라보며 난처한 기색을 감추지 못했다. 그렇게나 많이 설득했건만 끝내 위소를 막지 못했다. 서로 임시로 팀을 이룬 협력 파트너 사이였지만, 이런 일은 오직 위소 스스로 결정할 수밖에 없었다. 그 외에 그녀가 아무리 말을 보태도 소용이 없었다.

»아니면 여기서 기다려 줄래?« 위소가 잠시 생각하다가 말했다. 이 제안은 사실 그를 다소 부끄럽게 만들었다. 뇌현등을 함께 찾아 나서기로 약속해 놓고, 그는 중간에 천도산으로 가겠다고 하는 것이었다. 시간만 낭비하는 것도 아니고, 결정적으로 가서 다시 돌아오지 못할 가능성이 컸으니, 이는 곽우접을 두고 가는 셈이었다……

»좋아, 나도 같이 갈게.« 곽우접이 갑자기 말했다.

»너도 간다고? 그건 안 되지!« 귀신에라도 홀린 듯 튀어나온 이 한마디에 위소는 깜짝 놀랐다. 상대를 데려간다면, 자칫 그 목숨까지 잃게 만들 수 있으니 위소로서는 감당할 수 없는 일이었다.

»왜 안 돼? 너는 가면서 나는 못 가? 그게 무슨 도리야?« 곽우접이 그를 흘겨보며 말했다.

그녀가 방금 그렇게 많이 늘어놓은 것은 위소를 설득하는 동시에 사실 자기 자신을 설득하는 일이기도 했다. 그녀 역시 마음속에 그 알 수 없는 충동을 품고 있었으니까. 이제 위소를 막지 못한 이상, 혼자서는 뇌현등도 얻을 수 없었다. 그렇다면 차라리 함께 천도산에 가서 보는 편이 낫지 않은가. 어차피 반드시 죽는다는 법도 없었다.

»어……« 위소는 순간 할 말을 잃었다. 곽우접을 깊이 바라본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 좋아, 함께 가자. 조심하고.«

»응.« 곽우접이 힘주어 고개를 끄덕였다.

두 사람이 결심을 굳히자 곧바로 경로를 바꾸어 천도산으로 향했다. 거리가 가까워질수록 위소든 곽우접이든 마음속에 괜히 기이한 느낌이 솟아오르는 것을 막을 수 없었다.

전에는 멀리 떨어져 있었으니 별일 없었다. 여기가 천도산이라는 것을 알았더라도 멀리서 바라보기만 해서는 별다를 것도 없었는데, 이제 가까이 다가서고 나니 그 광경이 이전과는 크게 달라 보였다.

이 천도산은 앞서 보았을 때보다 훨씬 더 황폐했고, 심지어 위태롭기 그지없었다. 한쪽이 만년 대협곡의 절벽에 기대어 있지 않았다면 아마 진작에 우르르 무너져 내렸을 터였다.

그나마 이것도 가장 기이한 부분은 아니었다. 정말이지 오싹하게 만드는 것은 이 천도산 주위를 희미하게 감싸고 있는 핏빛 안개였다.

앞서 남주에서 그렇게 헤집고 다니는 동안, 바다 안개며 장기 같은 것은 위소도 모조리 겪어 보았다. 하지만 이 핏빛 안개만은 처음 보는 것이었다. 여기가 상고의 전장이며 무수한 상고의 강자들이 묻혀 있다는 것을 떠올리면, 보통 사람이라면 누구라도 이 핏빛 안개를 보자마자 무의식적으로 피와 연관 지을 것이다. 그러나 여기에는 비린내가 나지 않았다.

세월이 그렇게 오래 흘렀으니 비린내가 흩어져 사라졌다 해도 지극히 정상이었다. 사실 지금까지 비린내가 남아 있다면, 그쪽이야말로 정말로 사악한 일이었을 것이다.

그런데도 왜인지, 이 핏빛 안개의 느낌은 위소로 하여금 무의식적으로 전에 보았던 광경을 떠올리게 했다. 핏빛 보름달.

다른 것은 몰라도, 적어도 천도산을 감싸고 있는 이 핏빛 안개만큼은 예전에 잔월을 감쌌던 핏빛과 판에 박은 듯 똑같았고, 심지어 같은 종류의 것일 가능성도 컸다. 다만 확인할 방법이 없을 뿐이었다.

마음속의 놀라움과 의혹을 눌러 두었으나, 이 순간 위소든 곽우접이든 마음속 그 알 수 없는 충동은 전보다 백 배는 더 강해져 있었다. 거의 그들을 재촉해 한시도 멈추지 않고 앞으로 나아가게 만들었고, 발걸음이 조금이라도 느려지면 그것이 심장을 세게 내리쳐, 사람으로 하여금 무의식적으로 발걸음을 재촉하게 했다.

위소 자신은 그나마 나은 편이었다. 정신은 방금 전과 마찬가지로 끝까지 충분히 맑게 유지되고 있었다. 하지만 곽우접의 눈빛은 다소 초점이 흐트러져 있었다. 처음에는 조심스럽게 위소 뒤를 따라오던 그녀였는데, 이제는 어느새 위소를 앞질러 빠르게 앞쪽으로 걸어 나가고 있었다.

곽우접의 발걸음이 갈수록 빨라지더니, 급기야는 조금씩 뛰기 시작하는 것을 보고 위소는 가슴이 철렁해 서둘러 뒤쫓아가 그녀를 붙잡으려 했다!

어쨌든 이 느낌은 도저히 정상이 아니었다. 그는 다소 후회스럽기까지 했다. 만약 곽우접이 여기서 무슨 일이라도 당한다면, 자신이 책임을 면하기 어려울 터였다.

핏빛 안개가 바로 눈앞이었다. 위소는 서둘러 발걸음을 재촉해 뒤쫓았으나, 그가 곽우접을 붙잡기도 전에 곽우접이 갑자기 몸을 솟구쳤다. 그녀는 신법 무기를 전력으로 펼쳤고, 단 한순간에 핏빛 안개 속으로 뛰어들었다.

위소는 얼떨결에 그 광경을 바라보았다. 다음 순간 그 역시 뒤따라 뛰어들었고, 이어 몸이 격렬하게 흔들렸다. 눈앞의 광경을 미처 살펴보기도 전에 강대한 의식의 홍류가 하늘을 덮듯 밀려들어왔고, 지극히 어지러운 장면들이 순식간에 그의 머릿속에 스쳐 지나갔다.

이 장면은 어딘가 낯익었다. 거대한 전만을 만났을 때, 그 남은 집념의 일부에 닿았을 때도 이렇게 많은 기억 파편들이 갑자기 밀려들어왔었다. 설마 이제 와서 그런 일을 다시 겪게 될 줄이야!

특히나 이 무수한 기억 파편이 하나로 조합되어 그 시말이 점차 명확해지자, 머릿속에 펼쳐진 광경은 위소를 다시금 깜짝 놀라게 했다. 정말이지 거대한 전만이었다!

본래는 곽우접의 상황을 걱정하고 있었지만, 거대한 전만을 보고 난 뒤 위소는 온몸이 순식간에 얼어붙어 꼼짝도 할 수 없었고, 온 정신이 저도 모르게 머릿속 기억 파편 속에 빠져들어 헤어 나올 수 없었다!

이제야 그는 문득 깨달았다. 앞서 어딘가에서 은연중에 자신을 이곳으로 끌어당기던 것이, 아마도 이 거대한 전만의 집념이었으리라는 것을. 그리고 그것이 머릿속에 남아 있던 집념과 공명을 일으킨 것이었다.

위소는 지금 이 거대한 전만이 전에 만났던 그 녀석인지 알 수 없었다. 체구가 거의 비슷해서 겉모습만으로는 구별하기 어려웠다. 다만 최소한 한 가지는 확실했다. 자신과 이 거대한 전만 사이에는 반드시 연고가 있다는 것이다.

잠시 후, 위소의 머릿속에 융합된 방대하고 뒤죽박죽인 기억 파편이 마침내 한데 모아졌다. 그와 함께 얼굴을 덮치듯 밀려오는 상고의 원시적인 기운을 타고, 광경이 천천히 펼쳐졌다.

장소는 여전히 이 천도산이었지만, 사방을 둘러보아도 뭇 산이 작아 보일 뿐, 눈에 들어오는 곳마다 지극히 낯익은 황량한 사막의 풍경뿐이었고, 지금의 이 만년 대협곡은 없었다!

곽우접의 앞선 말이 틀리지 않았음이 이로써 드러났다. 예전에는 확실히 이 만년 대협곡이 없었던 것이다.