제4637장 위소, 나서다

위소가 귀신물건과 이야기를 나누는 동안, 사람들도 저마다 한마디씩 거세게 논쟁을 벌이고 있었다. 남철부의 말이 일리가 있다는 것은 누구나 알고 있었지만, 그 전제에는 충분히 강한 실력이 필요했다. 상대의 실력이 이쪽보다 훨씬 강하다면, 계속 여기에 머무는 것은 죽음을 기다리는 것이나 다름없지 않은가?

그러나 사람들은 아무리 논쟁을 벌여도 소용없다는 것도 알고 있었다. 결정권은 결국 위소라는 특사에게 달려 있었으니, 북도 삼첩각을 배반할 생각이 아닌 이상 위소가 내뱉은 말은 일언천금이어야 했고, 공양준과 남철부 두 사람조차 이를 바꿀 수 없었다.

귀신물건의 말을 다 듣고 나서, 위소는 머릿속으로 잠시 빠르게 저울질하다가 곧 결정을 내렸다. »우리 배를 몰아 도망친다!«

논쟁 소리가 순식간에 잦아들었다. 사람들은 그 말을 듣고 일제히 멍해졌으며, 하나같이 놀란 눈으로 위소를 바라보았다. 물러서자는 쪽이었던 자들조차 위소가 이런 결정을 내릴 줄은 생각지 못했다.

»안 됩니다. 서로 거리가 너무 가깝습니다. 이런 때에 도망치면 오히려 더 큰 허점을 드러낼 뿐입니다. 게다가 사방이 온통 해무라 주변이 어떤 상황인지조차 알 수 없는데, 어떻게 도망친단 말입니까?« 남철부가 즉시 반대하고 나섰다.

옆에 있던 공양준은 살짝 눈살을 찌푸렸을 뿐 아무 말도 하지 않았고, 그 밖에 현장에 있던 사람들 중 태반은 고개를 끄덕이며 동조했다. 여기가 전장은 아니지만, 적진 앞에서 달아나는 것은 아무리 봐도 현명한 선택이 아닌 데다, 주도권을 완전히 상대에게 넘겨주는 것과 같아 반격할 힘은커녕 상대의 거만한 기세만 더욱 부추겨 상대를 더욱 제멋대로 날뛰게 만들 테니, 그리 되면 결말은 더 나빠질 뿐이었다.

더 결정적인 것은 해무였다. 퇴로를 똑똑히 안다면 도망치는 것도 그럭저럭 받아들일 만했으니, 속도만 충분히 빠르다면 상대를 떨쳐 버릴 수 있었기 때문이다. 그러나 지금은 해무가 겹겹이 깔려 있어 앞서서는 몸을 움직이는 것조차 꺼려졌던 판국이다. 그런데 지금 와서 전속력으로 도망치라니, 이건 목숨을 거는 것 아니고 무엇인가?

어차피 목숨을 거는 것이라면, 까닭도 모른 채 바다 위에서 죽는 것보다는 차라리 칼을 맞대고 상대와 한판 붙는 편이 나았다. 그렇게 하면 죽는다 해도 적어도 제대로 알고 죽을 수 있지 않은가.

사람들의 반응이 엇갈리는 것을 보더니, 이때 상관남아가 문득 앞으로 나서서 말했다. »다들 입 다물어요. 소사제는 할아버지께서 임명하신 특사예요. 이 배가 어떻게 갈지는 그분 한마디로 정해지고, 누구든 함부로 수군거려 인심을 어지럽히는 자는 북도 삼첩각을 배반한 것으로 간주할 거예요!«

사람들은 일순 입을 다물었다. 반대를 앞장서서 제기했던 남철부조차 상관남아의 표정을 한번 힐끗 보더니, 다소 복잡한 낯빛으로 침묵을 택하고 말았다. 그는 어쨌든 상관천하의 심복인 이상, 충천각의 공주인 상관남아와 앞장서 맞설 수는 없는 노릇이었다.

사람들의 이런 모습을 보고 위소는 저도 모르게 상관남아를 흘긋 바라보았다. 평소에는 천진난만하기 그지없는 이 계집아이지만, 정말로 이런 중요한 순간에 이르면 제법 기개가 있었다. 어렴풋이 상관천하의 위엄마저 엿보이는 듯했으니, 어릴 적부터 보고 들으며 자란 만큼 이 소사저는 결코 만만한 사람이 아니었다!

상황이 급박해 조금도 지체할 수 없었다. 사람들이 눈치를 깨닫고 다들 입을 다물자, 위소는 군말 없이 앞장서 조타실로 들어갔고, 사람들도 잇달아 따라 들어와 긴장한 얼굴로 그가 이다음에 어떻게 대처할지 지켜보았다.

이 거대한 보선의 조타실은 평범한 배와는 전혀 달랐다. 거대한 공간 안에 크고 작은 것을 다 합치면 족히 열 개가 넘는 조작 단상이 있었고, 저마다 하나의 법진을 전담해 제어하고 있었다. 전문적인 훈련을 거친 인원이라야 조작할 수 있었다.

»내가 한다!« 위소가 문득 한가운데의 주 조작 단상으로 걸어가 키잡이에게 비키라고 손짓했다. 사람들은 이를 보고는 깜짝 놀랐다. 이 녀석이 설마 직접 키를 잡겠다는 건가?!

이건 농담이 아니었다. 거대한 보선 같은 이 괴물을 몰려면 사전에 매우 엄격한 전문 훈련을 거쳐야 했고, 그렇지 않으면 경험이 풍부한 노련한 키잡이라 할지라도 눈앞이 캄캄해질 터였다. 같은 배라 해도 거대한 보선과 평범한 해선은 완전히 다른 문제였다.

»어…… 임 특사님…… 이건 해선과 다릅니다……« 그 키잡이가 힘없이 한마디 했다.

»안다. 그러니 다른 조작은 전부 너희가 하고, 나는 방향만 잡을 테니 이제부터 내 명령만 들으면 된다.« 위소는 사양하지 않고 주 조작 단상을 넘겨받았다.

»아, 네네.« 위소의 태도가 확고한 것을 보자, 키잡이는 속이 편치 않았지만 어쩔 수 없이 서둘러 옆으로 물러났다. 그렇지 않고 여기서 버티고 있다가는 때를 놓칠 뿐 아니라, 상대가 화가 나서 북도를 배반했다는 모자를 씌우기라도 하면 그야말로 죽음이었으니까.

키잡이가 조마조마해하자 다른 사람들도 덩달아 마음을 졸였으나, 이런 때에 그들도 감히 무슨 말을 더 꺼내지 못했다.

»상대가 우리에게서 열 장 남았습니다!« 공양준의 목소리가 문득 울려 퍼지자 사람들은 또 한 번 깜짝 놀랐다. 열 장 거리라면 대략적인 윤곽은 이미 보일 만한 거리였다. 보선 밖에 방호진이 세워져 있지 않았다면 상대는 가볍게 뛰어 배로 건너올 수도 있었다.

위소는 아랑곳하지 않고 침착하게 조작간을 살짝 시험해 보더니, 곧 낮은 목소리로 말했다. »속도 전개!«

각 단상의 조작자들은 그 말에 깜짝 놀랐다. 평범한 해선과 달리 이들은 주로 해풍에 의지하는 반면, 이 보선의 동력은 법진에서 나오는 것이었다. 영기가 충분히 공급되기만 하면 그 속도는 단 몇 번의 숨 쉴 사이에 극한까지 끌어올릴 수 있었으니, 이는 다른 어떤 해선도 견줄 수 없는 강점이었다.

그러나 눈앞에는 해무가 겹겹이 깔려 있어 앞이 바다인지 섬인지조차 분간할 수 없었고, 하물며 암초 같은 것은 말할 것도 없었다. 이렇게 하는 것은 죽으려고 작정한 것이나 다름없지 않은가?

그렇지만 위소의 말투가 엄중하자 사람들은 감히 주저하지 못하고 서둘러 법진의 위력을 최대로 끌어올렸고, 이내 일제히 발밑이 휘청거렸다. 거대한 보선의 이 강력한 가속도는 결코 말로만 하는 것이 아니었다.

그때 위소를 돌아보니, 그는 엄숙한 얼굴로 앞바다를 뚫어지게 응시하고 있었다. 분명 열 장 밖은 아무것도 보이지 않는데도 그는 마치 뭔가를 보는 듯 그럴듯하게 굴었고, 잠시 후에는 무슨 일이라도 벌어진 듯 갑자기 크게 왼쪽으로 급선회했다.

»안 됩니다! 이쪽으로 가면 안 됩니다! 앞에 커다란 암초가 있습니다. 이쪽으로 가면 안 돼요, 너무 위험합니다!« 키잡이는 이를 보고 깜짝 놀라 펄쩍 뛰었다.

앞서 몇 번 서도에 갈 때 모두 그가 키를 잡았기에 이 항로에 대해서는 어느 정도 알고 있었다. 보선의 견고함 덕에 평범한 암초쯤은 두렵지 않다 해도, 암초가 많으면 보선에 돌이킬 수 없는 거대한 손상을 입히고 말 것이며, 특히 지금처럼 극한 속도를 내는 상황에서는 방호법진조차 견디지 못하고 그대로 부서질 가능성이 컸다!

키잡이가 이토록 겁먹는 것을 보자 사람들도 저마다 마음을 졸이며, 위소의 지금 모습이 겉으로는 평온해 보이면서도 실은 미쳐 날뛰는 듯한 기세에 저도 모르게 도둑선에 올라탄 기분이 들었다. 이 배에 탄 사람들이 설마 이 녀석 손에 다 죽는 것은 아닐까?

그러나 이때는 후회해도 이미 늦은 뒤였다. 사람들은 반대는커녕 꺼먹 소리조차 내지 못했으니, 자칫 위소의 판단을 흔들까 두려웠기 때문이다! (미완, 계속)